Waktu adalah segalanya.
Jake Arrieta membutuhkan perubahan pemandangan. Jon Lester menginginkan tantangan baru. Dalam lebih dari 17 bulan, eksekutif Cubs Theo Epstein dan Jed Hoyer bisa dibilang melakukan perdagangan terbaik dalam sejarah waralaba dan mungkin penandatanganan agen bebas terbesar yang pernah ada di olahraga Chicago. Di sela-sela itu, Cubs juga menandatangani draft pick teratas Kris Bryant, mempekerjakan Joe Maddon sebagai manajer dan memulai renovasi Wrigley Field. Arrieta dan Lester akan selalu terikat dalam sejarah bisbol sebagai dua pemain hebat di tim 2016 yang akhirnya mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun.
Bagaimana Cubs kembali ke Arrieta untuk musim transisi ini — setelah menolak untuk mencocokkan tawaran Washington sebesar $5 juta kembali ke Lester — adalah perubahan lain dalam kisah pasca-Seri Dunia mereka.
Lester tetap berhubungan dengan Hoyer musim dingin ini, mencoba merayu ketua Cubs Tom Ricketts agar mendapat kesempatan memenangkan pertandingan karirnya yang ke-200 di Wrigley Field. Lester tetap berteman dekat dengan manajer Cubs David Ross dan dihormati secara luas di clubhouse atas prestasi dan kemurahan hatinya. The Cubs mengajukan tawaran lebih rendah pada menit-menit terakhir kepada Lester, yang juga mengakui situasi yang baik dengan Nationals, pesaing Seri Dunia yang dibangun berdasarkan lemparan awal dan dikelola oleh mantan pelatih bangku Cubs, Dave Martinez.
The Cubs secara resmi mengumumkan kontrak satu tahun Arrieta senilai $6 juta pada hari Rabu, bagian dari dorongan di akhir musim untuk melengkapi daftar yang juga mencakup jaminan satu tahun untuk pelempar awal Trevor Williams ($2,5 juta), pemain luar Joc Pederson ($7 juta ) disertakan. dan Jake Marisnick ($1,5 juta), penangkap Austin Romine ($1,5 juta) dan pereda Andrew Chafin ($2,75 juta) dan Brandon Workman ($1 juta).
“Jon ingin bergerak lebih cepat,” kata Hoyer. “Kami telah menyebutkan beberapa kali selama offseason – kalian (media) akan bertanya apakah kami memiliki anggaran – dan saya akan selalu berbicara tentang seri. Pada saat itu, pertengahan Januari, kami berada di titik terbawah kisaran tersebut. Jelas bahwa kerugian yang terjadi tahun lalu dipublikasikan dengan baik. Ada kecenderungan alami terhadap pandangan yang lebih pesimistis. Ketika kami mendapatkan lebih banyak informasi dan belajar lebih banyak selama musim dingin, pandangan kami memungkinkan kami untuk bergerak sedikit lebih tinggi ke kisaran tersebut.
“Jon Lester hampir selalu menjadi pemain konstan dalam karier saya. Saya senang memiliki dia. Dia adalah rekan setim A+ dan pesaing A+. Saya mendoakan dia beruntung di Washington. Tapi itu lebih merupakan masalah waktu daripada keinginan kami untuk membawanya kembali.”
The Cubs mempekerjakan Ross dengan pemahaman bahwa dia memiliki hubungan unik dengan kelompok pemain ini dan kemampuan untuk memilah-milah perasaan terhadap teman-temannya. The Cubs juga menghargai keterampilan komunikasi Ross, yang memungkinkan dia menjadi suara organisasi dan menyebarkan berita hari ini.
Musim pertama Ross sebagai manajer Cubs akan dikenang karena pandemi COVID-19, gelar divisi, dan tersingkirnya babak playoff dengan cepat. Epstein melakukan penyelidikan manajemen tersebut dengan masukan dan umpan balik dari Hoyer, namun bos Ross masih mengundurkan diri seminggu sebelum Thanksgiving. Offseason pertama Ross sebagai manajer Cubs juga terbentuk dengan keputusan untuk tidak melakukan tender Kyle Schwarber, kesepakatan pemotongan gaji Yu Darvish dengan Padres dan rumor perdagangan mengenai Bryant dan Willson Contreras.
“Anda memercayai rencana yang Jed miliki dan proses yang dia lalui,” kata Ross. “Sama seperti ketika Anda bermain, Anda mencoba memercayai orang-orang di sekitar Anda. Saya tahu (Jed) sudah melakukannya sejak lama. Poin rendah? Saya mencoba untuk tidak menaiki ombak itu. Tapi sungguh menyedihkan melihat seorang teman dan seekor anak yang berpenampilan bagus pergi ke tim lain. Tapi, sekali lagi, itu bagian dari pekerjaan ini.”
Kontrak enam tahun Lester senilai $155 juta menjadi acuan bagi Arrieta ketika ia mencapai hak bebas setelah musim 2017. The Cubs mengalihkan fokus mereka ke Darvish, yang awalnya berjuang untuk tetap sehat dan merasa nyaman setelah menandatangani kontrak enam tahun senilai $126 juta. Sebagai tanda dari lingkungan yang bergerak lambat dan menghindari risiko yang dalam beberapa hal akan menentukan industri bisbol, Arrieta tidak menandatangani kontrak tiga tahun senilai $75 juta dengan Phillies hingga pertengahan Maret 2018.
Arrieta, yang dua tahun lebih muda dari Lester, mencatatkan rekor 22-23 dengan ERA 4,36 dalam 64 start untuk Phillies. The Cubs membutuhkan seseorang yang dapat diandalkan untuk menyusun babak dan memahami sistem perencanaan permainan mereka. Hal-hal yang tidak berwujud juga penting ketika Cubs akhirnya mencoba mengembangkan beberapa pitcher lokal dan mengidentifikasi pemain mana yang dapat menjadi bagian dari kesuksesan berkelanjutan lainnya.
“Kami memiliki hubungan yang baik sejak Hari ke-1,” kata Kyle Hendricks, yang menyaksikan musim Cy Young Award 2015 dari Arrieta dari dekat dan kemudian berkembang menjadi starter di World Series Game 7 dan pemimpin tim Cubs yang bersahaja. “Dia seperti membimbing saya ketika saya pertama kali masuk ke liga besar, mengajari saya banyak hal tentang menjadi seorang profesional.
“Daftarnya bisa terus bertambah dengan Jake, tapi menurut saya ketangguhannya, daya saingnya, etos kerjanya, dan betapa tulusnya dia dalam setiap interaksi. (Bagi) pemuda yang belum tentu memiliki pengalaman, dia adalah sosok yang baik untuk dijadikan sandaran. Ketika Anda melihat seorang pria yang telah melalui semuanya — dan masih melakukan banyak pekerjaan yang dilakukannya — Anda cukup mengikuti.”
Hal yang sama dapat dikatakan tentang Lester, yang menyatakan bahwa tidak ada perasaan sakit hati dan hanya kenangan positif selama enam tahun bersama Cubs.
“Ada banyak pasang surut di luar musim dan bagaimana hal itu terjadi – segala sesuatunya dapat bergerak dan berubah dari minggu ke minggu dan bulan ke bulan,” kata Ross. “Jelas Jon Lester adalah salah satu sahabat saya dan dia telah melakukan banyak hal untuk saya di game ini. Saya pikir ini didokumentasikan dengan baik. Saya tidak perlu duduk di sini dan menyemangati Jon. Tapi Jake membawa banyak kualitas yang sama dengan Jon pada band ini dalam hal perangkat keras, kehadiran, dan kinerja. Dua rival yang hebat. Saya senang memiliki setidaknya satu dari mereka di tim saya.”
(Foto Jon Lester, Jake Arrieta: Jonathan Daniel/Getty Images)