Saat bola berputar Josh Windass setelah menyelesaikan bentrokan kaki dua Barnsley pemain dalam derby South Yorkshire awal bulan ini, pemain berusia 26 tahun itu melihat ke atas, memilih tempatnya dan melepaskan umpan first time Bradley Collins di kantor pos terdekat.
Merayakan awal mimpi debutnya di Sheffield Wednesday, dengan keluarganya menonton dari tribun, itu Atletik Wigan Pemain pinjaman itu pergi untuk memeluk rekan satu tim barunya sebelum menunjuk ke langit sebagai penghormatan kepada teman dekatnya Jordan Sinnott, gelandang Matlock Town yang meninggal bulan lalu setelah diserang pada suatu malam di Retford, Nottinghamshire.
Di luar lapangan, ini merupakan masa yang sulit bagi Windass, namun melihat melalui akun Twitternya menunjukkan tekadnya untuk menggunakan platformnya untuk kebaikan.
Dia adalah pendukung besar kampanye “Shirts for Jordan”, yang didirikan untuk mengumpulkan uang untuk amal untuk mengenang Sinnott. Di lapangan, gelandang serang baru hari Rabu, yang dikontrak pada hari batas waktu hingga akhir musim, langsung masuk ke starting line-up saat bermain imbang 1-1 dengan Barnsley dan dipertahankan karena kekalahan 1-0 yang mengecewakan di kandang. Kota Luton seminggu yang lalu Meskipun kurang berpengaruh di Kenilworth Road dibandingkan di Oakwell, Windass telah menunjukkan kilasan pemain yang selalu mengancam untuk menjadi talenta terbaik tanpa pernah melakukannya dengan benar.
Windass bergabung pada hari Rabu dengan harapan dapat meningkatkan musim mereka saat ia memperkuat kredensialnya sendiri sebagai pemain Championship setelah 18 bulan bersama Wigan, di mana ia mencetak sembilan gol dalam 54 penampilan Championship.
Dalam kedua penampilannya di bawah asuhan Garry Monk, Windass bermain sebagai gelandang tingkat lanjut di belakang striker dan sesama pemain pinjaman bulan Januari Connor Wickham, dengan pasangan ini menunjukkan tanda-tanda permainan kerjasama yang baik melawan Barnsley. Sementara dia menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan saat kekalahan kandang 3-0 oleh Membaca Sabtu, kesuksesan Windass sebelum Wigan bertambah penjaga hutan dan Accrington Stanley patut mendapat semangat.
Dia menawarkan sesuatu yang baru pada hari Rabu, mencari umpan terobosan di posisi tengah serta menawarkan kecepatan di tengah ketika melakukan serangan balik.
Kualitas Windass sebagai penyerang sudah diketahui oleh bos Accrington John Coleman, yang bekerja dengannya di Stadion Wham selama hampir dua tahun sebelum mengamankan kepindahan agen bebasnya ke raksasa Skotlandia Rangers pada Juli 2016.
“Saya melihatnya berkembang,” kata Coleman Atletik. “Dia adalah pemain yang sangat percaya diri, Josh dan ketika dia mulai melaju, sangat sulit untuk berhenti karena dia sangat kuat secara fisik. Dia memiliki tubuh seperti model baju renang dan dia memiliki bakat luar biasa, pukulan yang bagus dengan kedua kakinya, dan jika Anda meningkatkan kepercayaan dirinya, dia sangat sulit untuk dihentikan.
“Kesan pertama saya terhadap Josh adalah dia masih muda dan sedikit naif dan dia harus berjuang dan bekerja untuk menemukan perannya di lapangan. Saya tidak berpikir dia benar-benar punya peran karena kami memainkannya sebagai penyerang tengah, kami memainkannya di sayap dan kemudian menurunkannya ke peran No.10 dan di situlah dia berkembang. Dia bisa berada di belakang target man, tapi dia juga bisa mengarahkan bola ke kaki. Dia akan selalu menjadi ancaman dari area tersebut, terutama di League Two. Dia benar-benar terlalu bagus untuk League Two. Setelah setahun dia menemukan posisi itu dengan mudah dan dia mencetak beberapa gol.”
Windass mencetak 21 gol dalam 75 penampilan liga untuk Accrington di tingkat keempat saat ia mengembangkan fitur-fitur utama dari gaya permainannya dan belajar memanfaatkan kecepatan dan fisiknya.
Setelah pindah ke Rangers, bos Ibrox Steven Gerrard dan staf pelatihnya awalnya terkesan dengan Windass, meskipun dia memiliki hubungan yang bergejolak dengan para pendukung, yang tidak mendukung gaya lesu dan kepercayaan dirinya. Pada musim terakhirnya di Glasgow, 2017-18, Windass mencetak 18 gol (12 di Liga Inggris) dan delapan assist di semua kompetisi. Begitu dia mulai mencetak gol, dia biasanya sulit dihentikan.
“Dia adalah pemain yang percaya diri pada saat itu,” kata bek Accrington dan mantan rekan setimnya Mark Hughes. “Dia bermain sebagai nomor 10 dan selalu menuntut bola, ingin mewujudkan sesuatu, dia suka mencetak gol baik dari bola mati maupun permainan terbuka. Dia juga berukuran besar; kecepatan, kekuatan, semua kualitas, sungguh, untuk menjadi pemain top. Josh memiliki hal yang dibenci semua pemain bertahan – dia lugas dalam permainannya dan bisa membuat Anda terlihat konyol.
“Dia memiliki keyakinan pada kemampuannya sendiri tetapi tidak memiliki kecurigaan, itulah yang Anda butuhkan untuk menjadi pemain top. Dia haus akan hal itu, dia selalu bertanya tentang sepak bola dan merupakan seorang pemuda yang ingin menjadi lebih baik. Dia mirip dengan ayahnya, yang saya lawan ketika dia bermain untuk Bradford, dalam hal seorang pria yang percaya pada kemampuannya sendiri. Di luar lapangan, dia cukup pendiam, profesional di zaman modern. Saya yakin jika manajer bisa memberinya kepercayaan penuh, dia bisa menjadi aset nyata untuk hari Rabu dan menjadi favorit penggemar.”
Josh bukanlah anggota keluarga Windass pertama yang meminjam waktu di Hillsborough – ayahnya, mantan Bradford City dan Kota Lambung Favorit penggemar Dean, menikmati masa singkat dengan status pinjaman Wednesday di Middlesbrough pada tahun 2001 dan dikatakan senang ketika Josh pindah ke sana.
Keinginan Windass junior untuk bermain pada hari Rabu adalah faktor kunci dalam menutup tenggat waktu kesepakatan, seperti yang dijelaskan oleh manajer Monk: “Dia adalah pemain berkualitas, dia memiliki teknik hebat, dia memiliki etos kerja yang tinggi dan dia bisa efektif di area-area canggih itu, jadi ini tentang memiliki sedikit variasi yang dapat membantu kami. Namun hal utama yang menonjol bagi saya dengan ketiga pemain (Windass, Wickham dan gelandang Parma Alessio Da Cruz) yang datang adalah sikap dan tekad mereka untuk datang ke sini.
“Usianya juga tepat, profil seperti itu dan semua hal lain yang menyertainya, dan kami perlu membawa klub ini ke arah yang benar. Dia (Windass) bisa bermain di berbagai posisi di lini depan dan memiliki variasi itu bagus. Yang paling penting adalah dia adalah pemain yang berpikiran maju, dia pemain yang agresif dan dia punya teknik untuk melakukannya dan menjadi efektif.”
Saat Rabu melanjutkan kemerosotan pasca Natal mereka dari babak play-off Championship dengan hanya satu kemenangan dalam 10 pertandingan, mereka tampak seperti tim yang sangat membutuhkan semangat kreatif. Dalam kondisi terbaiknya, Windass akan menawarkan itu dan lebih banyak lagi berkat keserbagunaan dan keuletannya.
Dalam dua penampilannya sejauh ini, ia telah membuat 28 umpan sukses, memberikan empat umpan ke dalam kotak penalti dan melakukan tujuh sentuhan di area yang sama – sebanding dengan yang dilakukan oleh pemain baru yang kreatif, Da Cruz.
Selama tiga bulan terakhir musim ini, nasib Windass dan Wednesday telah dikaitkan dengan kebutuhan bersama untuk memicu kebangkitan dan menjadikan kerja keras di masa lalu berarti.
“Josh harus menyadari bahwa dia berada di persimpangan jalan besar dalam kariernya, di mana jika dia melakukannya dengan benar, dia akan terus maju dan benar-benar mencerahkan tempatnya,” kata Coleman. “Dia harus benar-benar bekerja keras selama dua tahun ke depan dan menerapkan dirinya pada sepakbola Championship karena saya yakin dia bisa melakukan itu.
“Terkadang dengan pemain seperti itu mereka terpengaruh oleh kepercayaan diri mereka sendiri. Jika bola tidak mengenai bagian belakang gawang secara teratur, mereka mulai menebak-nebak sendiri. Dia hanya perlu bersantai dan mulai menikmati sepak bolanya. Saya berharap dia bisa bekerja keras bersama mereka karena kepercayaan dirinya sedikit terpukul tahun ini.
“Dia punya kemampuan untuk menerangi kejuaraan. Dia harus mengambil kesempatan itu karena yang tidak ingin dia lakukan adalah tidak mengangkat tim Rabu karena orang-orang mulai bertanya-tanya. Bisakah dia bermain di level itu? Saya yakin dia bisa. Dia memiliki kemampuan dan mudah-mudahan dia akan menerapkannya sendiri.”
(Foto teratas: Richard Sellers/EMPICS/PA Images via Getty Images)