Dalam wawancara terakhir karir bermainnya di PirangKam Martin ditanyai pendapatnya tentang ruang belakang yang akan segera dia tinggalkan – dan bagaimana staf pelatih Tigers akan menanganinya di masa depan.
Mata Martin melebar, dan dia menggelengkan kepalanya sebelum menjawab.
“Ya, ini akan menjadi gila,” kata Martin akhir bulan lalu.
Hanya sedikit, jika ada, yang tahu lebih banyak tentang tantangan bermain di ruang belakang selain Martin. Dia memiliki Kerryon Johnson dan Kamryn Pettway sebagai no. Opsi 3 di musim Auburn 2016 dan 2017.
Setahun kemudian, mahasiswa baru JaTarvious Whitlow mendahuluinya dalam urutan kekuasaan. Dan selama musim seniornya di tahun 2019, dia kembali ke posisi ketiga secara rotasi — di belakang Whitlow dan mahasiswa baru lainnya, DJ Williams — dan hanya melakukan 11 tekel dalam enam pertandingan melawan lawan.
The Tigers terus menambahkan talenta ke lini belakang mereka di bawah asuhan Malzahn, biasanya merekrut pemain prospektif blue-chip setahun di sana. Pada tahun 2019, enam bek beasiswa berbeda membawa bola untuk Auburn. Dan quarterback dengan rating tertinggi dalam daftar, mantan rekrutan 100 teratas Mark-Antony Richardsabsen sepanjang musim karena cedera.
Martin adalah satu-satunya yang tidak akan kembali untuk Tigers pada tahun 2020. Namun kedalamannya tetap sama, karena penggantinya di ruangan itu adalah mahasiswa baru bintang lima yang masuk Terima kasih Bigsby.
“Anda tidak bisa memiliki kedalaman yang cukup pada posisi quarterback di liga kami, dan Anda telah melihatnya selama bertahun-tahun,” kata Malzahn bulan lalu, mengacu pada cedera yang menimpa Johnson dan Pettway pada tahun 2016 dan 2017. “Tapi, tahukah Anda, kami membangun hal ini dengan cara yang benar.”
Saat ini, Auburn memiliki tujuh beasiswa luar biasa dalam daftar tahun 2020. Hanya dua dari mereka, Whitlow dan Malik Miller, yang bukan merupakan calon blue-chip yang lulus SMA.
Mantan rekan setim Johnson di sekolah menengah, Miller telah menjadi spesialis perlindungan izin dan opsi jarak yard pendek dalam beberapa tahun terakhir. Whitlow, seorang pemain sekolah kecil yang bergabung dengan Auburn secara virtual pada menit-menit terakhir tahun 2017, telah memimpin tim dalam kecepatan tinggi dalam dua musim terakhir. Dengan banyaknya talenta di tahun 2020, tidak satu pun dari peran ini yang dijamin akan bertahan satu tahun lagi.
Kedalaman lari belakang Macan dapat digolongkan sebagai masalah yang baik untuk dihadapi, namun masih merupakan tantangan yang sulit untuk dilalui.
Whitlow dan Williams sama-sama menghabiskan waktu sebagai pebalap nomor satu pada tahun 2019, dan keduanya memiliki alasan kuat untuk mempertahankan posisi tersebut pada tahun 2020. Whitlow melakukan 110 pukulan untuk jarak 544 yard — rata-rata 4,95 per sentuhan — sebelum menjalani operasi lutut arthroscopic di pertengahan musim. Williams kemudian melakukan 48 pukulan sejauh 271 yard selama tiga game berikutnya, mengumpulkan rata-rata 5,65 yard per sentuhan yang mengesankan.
Auburn kesulitan menjalankan bola melawan salah satu quarterback Georgiaketika Whitlow kembali. Namun dalam kemenangan melawan Alabama di Iron Bowl, Whitlow memiliki jarak 114 yard dengan 16 pukulan, sementara Williams hanya berlari sejauh 16 yard dengan 8 pukulan.
Bagaimana Auburn memutuskan untuk membagi tanggung jawab antara Whitlow dan Williams pada tahun 2020 akan menjadi alur cerita yang menarik untuk diikuti, terutama saat tim menyusun garis ofensif baru yang diharapkan akan menjadi kekuatan yang lebih besar dalam pemblokiran lari.
Di tempat lain pada grafik kedalaman, Shaun menggigil memiliki beberapa akting cemerlang yang mengesankan dan touchdown pemenang pertandingan yang kini menjadi legenda di Iron Bowl. Harold Penggabung telah menciptakan beberapa drama besar tetapi sejauh ini belum konsisten dalam satu peran pun dalam karir mudanya. Miller mengisi sebuah peran, tetapi ruangan itu kini semakin penuh.
Dan sekarang Bigsby dan Richards — prospek Macan dengan peringkat tertinggi di posisi tersebut — akan memasuki pelatihan musim semi dan siap bersaing untuk mendapatkan waktu bermain.
Bigsby adalah quarterback bintang lima konsensus pertama Auburn sejak Roc Thomas pada tahun 2014. Dia juga pemain posisi keterampilan ofensif dengan rating tertinggi sejak Thomas, dan Malzahn telah berbicara banyak tentang potensinya untuk berkontribusi sebagai mahasiswa baru sejati.
“Dia tipe pria one-play drive,” kata Malzahn. “Maksudku, dari mana saja di lapangan, dia bisa membawanya pulang. Dia memiliki keterampilan tipe penerima dengan tangannya. Sangat bersemangat tentang Tank. Kami pikir dia adalah pemain yang berdampak. Kami pikir dia dapat membantu kami segera, dan dia juga akan tiba di sini lebih awal.”
Martin mengulangi pernyataan pelatih kepalanya beberapa minggu setelah konferensi pers periode penandatanganan awal itu. Meskipun dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk berlatih dengan Bigsby, Martin mengatakan dia banyak menonton filmnya sejak SMA dan berpikir “dia akan menjadi spesial.”
“Ketika mereka menambahkan Tank, mereka akan menjadi sangat bagus,” kata Martin.
Lalu ada Richards, yang membandingkan Malzahn dengan Johnson ketika dia menandatangani kontrak tahun lalu. Richards melewatkan hampir seluruh musim gugur setelah menjalani operasi lutut di kamp pramusim. Richards, yang menghasilkan lebih dari 3.000 pekarangan serba guna saat duduk di bangku sekolah menengah atas, memiliki keterampilan untuk memberikan pengaruh di sejumlah bidang.
“Saya pikir dia akan menjadi faktor besar tahun depan,” kata Malzahn.
Menambahkan dua calon mahasiswa baru dengan dampak langsung ke grup yang komposisi pemainnya sudah ketat akan menciptakan teka-teki nyata bagi Malzahn, koordinator ofensif baru Chad Morris dan pelatih running back tahun kedua Cadillac Williams.
“Kita lihat saja nanti setelah kita menyelesaikan pelatihan musim semi,” kata Malzahn. “Tetapi kami benar-benar memiliki beberapa orang yang sangat berbakat di ruangan itu.”
Para pengkritik Malzahn sebelumnya telah menunjukkan kurangnya rotasi dalam pencalonan kembali dalam beberapa tahun terakhir. Namun kritik tersebut tidak lagi memiliki validitas saat ini, karena Tigers lebih sering melakukan split carry dalam dua musim terakhir.
Dan itu bukan hanya karena cedera Whitlow sebelumnya. Musim lalu, Whitlow rata-rata melakukan 15,3 carry per game dalam pertandingan sebelum dan sesudah rentang tiga pertandingan di mana dia hanya mencetak tiga gol – nol melawan Arkansastiga melawan berikan dan tidak menentang Jadilah Nona.
Jumlah itu adalah yang terendah di antara quarterback terkemuka Auburn di bawah Malzahn sejak 2010, ketika Michael Dyer rata-rata hanya melakukan 13 carry per game di lini belakang yang didominasi Cam Newton.
Di luar 2018 dan 2019, satu-satunya musim Auburn lainnya bersama Malzahn yang mendapat no. 1 quarterback memiliki kurang dari 20 carry per game, 2015, ketika Peyton Barber dan Jovon Robinson membagi tugas. (Karena cedera, Robinson hanya melakukan sentuhan signifikan di enam pertandingan terakhir musim ini.)
Auburn semakin berputar untuk kembali di bawah Malzahn. Namun rotasi terdalam pun hanya bisa berlangsung sejauh ini.
Musim 2019 menandai kampanye Malzahn pertama di mana empat quarterback berbeda rata-rata melakukan setidaknya 4 carry per game. Tiga dari mereka — Whitlow, Williams dan Shivers — kembali, yang juga menandai pertama kalinya di bawah Malzahn Auburn mengembalikan lebih dari dua running back yang rata-rata melakukan 4 carry per game pada musim sebelumnya.
Bahkan jika Auburn memasukkan Bigsby atau Richards ke dalam slot Martin, hal itu masih menyisakan banyak beasiswa dengan sedikit atau tanpa hasil.
Joiner menghabiskan waktu sebagai penerima lebar di offseason sebelumnya, dan dia digunakan terutama sebagai opsi penerimaan di luar lini belakang pada tahun 2019. Miller, setidaknya secara teori, masuk akal sebagai senjata pemblokiran potensial di H-back saat Tigers berusaha menggantikan Spencer Naby.
Auburn dapat memanfaatkan kedalaman dengan lebih baik dengan penggunaan formasi dua bek yang lebih banyak, seperti yang disebutkan Malzahn bulan lalu.
“Banyak dari pelari tersebut memiliki kemampuan serba bisa,” kata Malzahn. “Ada saatnya Anda bisa melihat dua bek sayap di lapangan pada saat yang sama bergerak maju.”
Dengan delapan bulan tersisa sebelum dimulainya musim 2020, lini belakang Auburn memiliki kedalaman tujuh. Sulit membayangkan hal itu akan terjadi ketika Tigers tampil di pertandingan pembuka musim mereka melawan Alcorn State, baik melalui perubahan posisi, pemotongan daftar pemain, atau kombinasi keduanya.
Kedalaman lari Macan tahun 2020 adalah “masalah” yang tidak memiliki solusi jelas. Namun pada akhirnya, mantan negarawan senior di unit tersebut yakin Auburn akan mampu melewatinya dan memanfaatkan bakat yang diperolehnya pada posisi tersebut.
“Saya merasa mereka akan melakukan pekerjaan yang baik dengan menempatkan orang-orang yang tepat dalam permainan kapanpun nomor mereka dipanggil,” kata Martin. “Ruang belakang sungguh istimewa.”
(Foto: Michael Chang/Getty Images)