Hal itu hampir harus terjadi seperti itu. Dengan pria yang paling banyak dikritik. Mahasiswa tingkat dua itu terbakar dalam kekalahan hari pembukaan, yang secara kebetulan dia anggap cedera, dan dipukuli berulang kali pada hari Sabtu. Cornerback yang membuat orang-orang men-tweet bahwa dia tidak termasuk dalam SEC. Dia harus menjadi orang yang menyelamatkan hari ini dalam permainan yang tidak masuk akal ini, bukan? Itu pasti Jay Ward.
Itu pasti quarterback mahasiswa baru yang sebenarnya. Yang dua turnovernya di Auburn membalikkan keadaan dan merugikan GVE. Orang yang merupakan pemain dengan rating terendah di kelas perekrutan Tigers tahun 2020. Tentu saja TJ Finley-lah yang membuat LSU unggul.
Itu harus menjadi pertahanan. Salah satu yang berada di jalur yang terburuk dalam sejarah program. Atau permainan lari. Yang disimpan di bawah 2,5 meter per carry tiga kali dalam lima pertandingan. Mengapa bukan kedua area itulah yang membuat LSU tetap bertahan di Arkansas ketika LSU tidak dapat memanfaatkannya?
Tentu saja, bagaimana LSU akhirnya memenangkan pertandingan jarak dekat, bagaimana LSU kembali ke kolom kemenangan, bagaimana responsnya terhadap salah satu bulan terpanjang dalam ingatan LSU baru-baru ini. Akan tepat bagi LSU untuk mengalahkan Arkansas dalam pertarungan bolak-balik di tengah hujan yang menyulap kesalahan dan momen tenda.
Ia menang karena pertahanan, yang berada di peringkat terbawah SEC, mendominasi sebagian besar babak pertama dan mendapat penutupan di akhir. Ia menang karena garis ofensif LSU membantu Tyrion Davis-Price berlari sejauh 104 yard dan satu touchdown. Dan karena Finley memimpin, dorongan yang berani untuk memenangkan pertandingan.
Dan itu menang karena Ward, mungkin pemain paling konyol di tim, berperan sebagai pahlawan — dua kali. Pada down ketiga dengan mengemudi Arkansas, Ward memotong lapangan dan mengungguli Trelon Smith saat dia gagal menguasai bola untuk memaksa down keempat. Satu permainan kemudian, Ward lagi-lagi yang melewati tepian, terjun dengan sekuat tenaga dan menggagalkan upaya field goal Arkansas. Itu menyegelnya. LSU mengalahkan Arkansas 27-24.
“Saya benci kekalahan,” kata Davis-Price. “Sudah waktunya bagi kita untuk menghilangkan perasaan itu dari diri kita.”
Permainan ini aneh. Mari kita mulai dari sana. Tidak ada tim yang terlihat bagus. Keduanya rupanya mencoba memberikannya beberapa kali. LSU (3-3) mengungguli Arkansas (3-5) hampir di semua ukuran untuk jangka waktu yang baik, namun hanya memimpin 20-14 di babak pertama karena kehilangan peluang dan beberapa kecerobohan. Hal itu membuat Arkansas berkeliaran.
Cornerback awal pertama, Eli Ricks, dipecat karena penargetan. Kemudian pemain lainnya, All-American Derek Stingley Jr., terjatuh karena cedera. Tiba-tiba, itu sudah cukup untuk bertahan, ketika gelandang Arkansas Feleipe Franks mulai menyerang sudut cadangan LSU seperti Ward, Cordale Flott dan mahasiswa baru Dwight McGlothern. Setelah total pelanggaran sejauh 75 yard dalam 25 menit pertama, Arkansas menemukan kehidupan.
Dan ketika LSU melakukan 14 permainan drive, memukul pemain baru Arik Gilbert untuk mendapatkan jarak 22 yard ke zona merah, penjaga LSU Chasen Hines dipanggil untuk menahan. Sebaliknya, LSU kembali mendekati lini tengah. Sebaliknya, LSU mengambil alih setelah melakukan punting.
Jadi Arkansas terus menyerang. Franks memukul Mike Woods 29 yard di atas Flott. Lalu dia kembali memukul Woods sebanyak 50 kali atas Flott. The Hogs mencetak gol di garis gawang dan Arkansas tiba-tiba memimpin 21-20.
Tapi, sekedar mengingatkan Anda, game ini aneh. Jadi ketika Arkansas mendapatkan bola kembali dan dengan cepat masuk ke zona merah, bagaimana LSU menghentikan mereka? Saat hujan turun, saat Franks meluncur tepat di posisi ketiga dan gawang, dia terpeleset. Jadi Arkansas harus puas dengan gol lapangan. Ia memimpin 24-20. Kami bertanya kepada Orgeron apa yang dia lihat pada momen-momen di pinggir lapangan:
“Gua. Ingin menang. “Kami mengerti, pelatih.”
Bola kembali ke Finley, mahasiswa baru yang dibicarakan semua orang setelah kemenangannya di Carolina Selatan dan semua orang siap untuk duduk di bangku cadangan untuk Auburn. Dia melewatkan Gilbert yang terbuka lebar pada perjalanan sebelumnya untuk calon touchdown. Apakah ini akan menjadi momen khasnya? Dia memukul Jontre Kirklin untuk konversi third-down yang penting sejauh 35 yard, tapi itu terhapus oleh tekel LSU lainnya. Peluang lain yang terlewatkan. Poin LSU lainnya.
Tekanan jatuh pada pertahanan LSU, satu-satunya hal yang tidak diharapkan oleh siapa pun di Louisiana tahun ini. Namun pertahanan itulah yang menghentikan tiga pukulan Frank berturut-turut. Sekundernya habis, tetapi ia muncul dengan kopling untuk mengembalikan bola ke tangan Finley.
“Saya pikir mereka melakukan hal yang fenomenal,” kata Orgeron tentang pembelaannya. “Saya pikir (koordinator pertahanan) Bo Pelini melakukan tugasnya dengan baik. Kami melepaskan beberapa umpan dalam, tapi kami kehilangan dua cornerback awal kami.”
Dan di sini kita akan mengetahui siapa Finley. Dia memasukkan tendangan sejauh 15 yard ke tangan Kayshon Boutte, dan penalti penargetan Arkansas membuat Tigers berjarak 15 yard lagi. Mereka menguasai bola dengan Davis-Price untuk pukulan pertama lainnya.
LSU berada di urutan ketiga dan sembilan. Tekan ke atas. Finley memukul Gilbert, mahasiswa baru, sejauh 16 yard di zona merah Arkansas. LSU memiliki tingkat keberhasilan third down yang brutal sebesar 33 persen melalui lima pertandingan, dan Finley membantu LSU mengubah 12 dari 23 peluang third down pada hari Sabtu (52 persen). Namun bisakah dia melakukan pukulan terbesar di antara semuanya untuk memenangkan pertandingan?
Pada gol ketiga dan gol dari 13, dia mengambil waktu kedua, meluncur sedikit ke kanan dan melihat ke bawah dengan kesabaran seorang quarterback veteran sebelum menyerahkan bola ke tangan Jaray Jenkins untuk touchdown dan keunggulan 27- 24. Mahasiswa baru melakukannya.
Tapi itu belum berakhir. Tidak pernah dengan LSU, kan? Tidak dengan pembelaan ini. Pada perjalanan berikutnya, Franks memperoleh jarak 27 yard melalui dua operan. Dia bertobat untuk keempat kalinya selama tujuh. Lalu satu lagi untuk 12. Arkansas terus bergerak dan pindah ke LSU 27, dan disanalah kami bertemu lagi dengan Ward. Franks memberikan layar terbuka kepada Smith, yang sedikit mengayunkan bola saat dia berbalik. Ward terbang dengan kecepatan penuh dan menjatuhkan bola. Sebuah pukulan yang membungkam kritik selama berjam-jam dan berminggu-minggu terhadap cadangan LSU. Arkansas harus mencoba melakukan field goal untuk menyamakan kedudukan.
Dan Ward memblokirnya. LSU menang. Skornya berubah menjadi 3-3 dan dapat menyelamatkan setidaknya satu hal positif lagi di tahun yang membuat frustrasi.
“Jay adalah pemuda yang tangguh,” kata Orgeron. “Kamu bermain sambil berlatih. Di blok sasaran lapangan kami, Jay selalu ada di dekat Anda. Dia selalu membuat drama. Saya hanya ikut berbahagia untuk pemuda itu.”
Semua hal ini mungkin tidak akan banyak diingat dalam beberapa bulan atau tahun mendatang. Itu adalah pertandingan yang tak terlupakan di musim yang tak terlupakan. LSU tidak tampak hebat atau menginspirasi, namun hanya menemukan cara untuk menang. Nilainya tidak bisa dianggap remeh di musim yang sulit ini.
Macan dapat merujuk pada pidato Terrace Marshall pada hari Senin tentang komitmen dan pantang menyerah. Mereka dapat menyoroti pertahanan yang muncul dengan penghentian ketika semuanya tampak hilang. Mereka semua dapat melihat ke Ward, yang mewakili pasang surut musim LGU ini.
The Tigers mungkin tidak akan mencapai banyak hal di sisa musim ini. Tidak ada jaminan bahwa mereka akan memenangkan pertandingan berikutnya. Namun Orgeron akan mencoba membangun dari sini. Dia akan berusaha membuatnya bertahan lama.
“Semua orang bersatu,” katanya. “Semua orang bertahan dalam permainan sepanjang waktu. Pelatih menempel satu sama lain. Anda bisa merasakannya sepanjang minggu, dan mudah-mudahan hal itu akan terjadi mulai sekarang.”
(Foto teratas Jay Ward: Nelson Chenault / USA TODAY Sports)