Landon Donovan berterima kasih kepada campur tangan ilahi dan hubungannya dengan Everton karena memberinya kesempatan untuk “jatuh cinta” pada Lincoln City.
Mantan bintang LA Galaxy dan tim nasional AS bergabung dengan League One Lincoln sebagai penasihat strategis, setelah membantu membawa investasi baru ke klub dalam bentuk pengusaha Phoenix, Arizona, Harvey Jabara.
Sejak pensiun sebagai pemain, Donovan telah mengelola San Diego Loyal, tim kejuaraan USL lapis kedua yang ia dirikan bersama pada tahun 2019, dan itu akan tetap menjadi fokus utamanya, dengan peran Lincoln sebagai peluang bagi kedua klub untuk berbagi ide dan mungkin juga pemain.
Jabara, yang menjalankan perusahaan ekuitas swasta, memiliki saham kecil di tim olahraga profesional paling terkenal di San Diego, Major League Baseball’s. Orang tua, sejak 2012 tetapi telah mencari investasi di tim sepak bola Inggris selama bertahun-tahun. Donovan memberi tahu dia tentang kemungkinan berinvestasi di Lincoln akhir tahun lalu ketika seorang agen sepak bola yang dia kenal menyampaikan prospektus investasi klub.
Terkesan dengan brosur tersebut, Jabara memulai negosiasi dengan Lincoln City Holdings (LCH), kelompok investor yang dipimpin oleh ketua Clive Nates yang memiliki 75 persen saham klub. Hasilnya, pria Amerika berusia 55 tahun itu membeli sembilan persen saham LCH – 6,75 persen saham klub divisi tiga – dengan nilai yang disebutnya sebagai “nilai enam digit yang tinggi”.
“Lincoln baru saja menarik perhatian saya—mereka adalah bintang yang sedang naik daun,” kata Jabara. “Kamu mengetahuinya ketika kamu melihatnya. Mereka adalah klub juara yang sedang dalam proses.”
Lincoln berada dalam tren yang meningkat sejak manajer dana lindung nilai Johannesburg Nates dan dua investor Afrika Selatan lainnya membeli klub tersebut pada tahun 2016. pendakian dari Liga Nasional tingkat kelima ke final play-off League One bulan lalu, di mana mereka kalah 2-1 dari Blackpool.
Di bawah kepemimpinan Cowleys, Lincoln memenangkan Liga Nasional pada tahun 2017 (ketika mereka juga menjadi tim non-liga pertama yang mencapai delapan besar Piala FA selama 103 tahun), Piala EFL pada tahun 2018 dan Liga Dua pada tahun 2019. Saudara-saudara kemudian pindah untuk mengelola tim Championship Huddersfield Town – dan kemudian ke rival Lincoln di League One, Portsmouth – tetapi bos saat ini Michael Appleton terus melanjutkan perkembangannya sejak mengambil alih Stadion LNER pada September 2019.
Faktanya, mereka bisa saja memenangkan promosi otomatis musim lalu jika cedera tidak mengganggu mereka pada bulan Februari dan Maret, sehingga hanya menghasilkan dua kemenangan dalam 12 pertandingan liga.
“Saya jatuh cinta dengan klub melalui proses (investasi) ini,” kata Donovan. “Saya menonton 13 dari 14 pertandingan terakhir mereka dan menerima banyak panggilan telepon dengan (kepala eksekutif) Liam Scully, (direktur sepak bola) Jez George dan Clive; hanya untuk mengenal klub.
“Peran saya adalah jika mereka membutuhkan bantuan – pada tahap apa pun, dengan cara apa pun – maka saya akan dengan senang hati mencoba membantu, tetapi Anda tidak boleh datang ke klub yang sudah begitu sukses dan berpura-pura memiliki banyak hal untuk ditambahkan. jangan tambahkan Saya lebih merupakan seorang penggemar dan senang bahwa saya membantu dengan cara kecil untuk mewujudkannya.”
Mungkinkah ini berarti Lincoln dan para pemain perdagangan yang setia?
“Tentu saja ya – saya selalu menghubungi Liam dan Jez tentang peluang potensial di masa depan,” tambah Donovan, yang telah mencatatkan 157 caps untuk tim putra AS dan merupakan pencetak gol terbanyak bersama mereka.
Meskipun Donovan, yang juga memenangkan enam gelar MLS sebagai pemain bersama San Jose Earthquakes dan LA Galaxy, memiliki riwayat hidup yang dikenal oleh semua penggemar sepak bola Amerika, ia mungkin paling dikenang di Inggris. dua masa pinjaman dengan Everton pada tahun 2010 dan 2012. Dua gol dalam 22 pertandingan Inggris mungkin bukan hasil terbaik bagi klub atau pemain, terutama bagi mereka yang telah mencetak 57 gol untuk negaranya, tetapi masa-masa Donovan di Merseyside tentu memberikan kesan yang baik pada dirinya dan ketua Nates, yang tidak pernah menyembunyikan fakta tersebut. itu Lincoln perlu berbagi cintanya dengan klub lain.
“Ini sedikit campur tangan Tuhan,” kata Donovan. “Ketika Clive dan saya pertama kali berbicara, dia menjadi puitis tentang betapa dia mencintai Everton dan bagaimana dia sekarang memiliki cinta yang sama terhadap Lincoln.
“Pada satu titik saya menyebutkan pemain yang tidak dikenal di Everton dan Clive tahu lebih banyak tentang dia daripada saya – dan saya bermain dengannya jadi saya tahu Clive adalah penggemar sepak bola sejati.”
Faktanya, Everton memainkan peran yang lebih penting dalam hal ini daripada sekadar memberikan ikatan pada Donovan dan Nates. Nates hanya berinvestasi di Lincoln karena ia mengawasi kemajuan mereka, atau kekurangannya, menyusul hubungan antara Everton dan Lincoln, yang juga saat itu berada di Divisi Tiga, pada awal tahun 2002.
Dengan dilarangnya klub pengumpan di sepak bola Inggris, tidak ada perjanjian formal atau uang yang terlibat, tetapi idenya adalah bahwa Lincoln akan membantu Everton mencari pemain muda di wilayah mereka di Inggris Timur, dengan Everton mengambil sebagian dari bakat mereka untuk dikirim ke Lincolnshire untuk waktu bermain.
Sayangnya, teori tersebut tidak pernah mendapat kesempatan untuk diuji karena kedua klub terganggu oleh berbagai peristiwa.
Everton memecat manajer Walter Smith pada bulan Maret itu, digantikan oleh David Moyes, dan Lincoln masuk ke administrasi runtuhnya mitra siaran Football League, ITV Digital.
Namun, hal itu kini sudah berlalu.
“Kami sangat bangga dengan apa yang telah dicapai klub di dalam dan di luar lapangan, dan dapat menghadirkan seseorang seperti Harvey ke dalam keluarga kami – dan tentu saja Landon,” kata Nates.
“Meskipun saya mempunyai peran ini di Lincoln City, saya juga seorang penggemar Everton, jadi bisa terhubung dengan seseorang seperti Landon jelas merupakan sebuah mimpi bagi saya.”
Donovan juga terdengar sangat bersemangat.
“Saya telah mendengarkan sejumlah pertandingan di iFollow dan BBC Lincolnshire, dan mendengar orang berbicara tentang klub ini membuat saya ingin pergi dan menikmatinya,” katanya.
“Apa yang kami coba bangun di Amerika adalah apa yang telah dimiliki Inggris selama lebih dari satu abad, yaitu tradisi dan sepak bola adalah tentang sepak bola.
“Sayangnya, olahraga di Amerika menjadi sangat politis atau dikomersialkan, dan itu adalah bagian awal dan paling menyegarkan dari diri Lincoln. Mereka ingin meningkatkan stadion sebanyak mungkin, tapi ini semua tentang sepak bola dan apa yang telah mereka lakukan di lapangan.
“Saya hanya ingin menjadi seorang penggemar; untuk duduk di stadion dan menonton pertandingan, mengenal belahan dunia lain dan menikmatinya.”
Dan bagian dari kesenangan itu adalah bahaya yang datang dari perjuangan untuk promosi – sebuah perjuangan yang tidak akan menjadi lebih mudah pada musim depan, dengan mantan tim Liga Premier Bolton Wanderers, tepat di atas League Two, Sheffield Rabudari Championship, dan tempat-tempat seperti Ipswich Town, Portsmouth dan Sunderland semakin putus asa untuk menaiki tangga itu lagi.
“Berbagai area di klub akan mendapatkan keuntungan dari investasi Harvey,” kata Nates, menjelaskan bahwa uang tersebut akan digunakan untuk merekrut pemain, membangun kembali lapangan, dan meningkatkan pusat kinerja elit klub.
“Kami bersaing dalam satu divisi dengan banyak klub besar. Kami memiliki anggaran setengah terbawah musim lalu tetapi lolos ke babak playoff. Itu adalah pencapaian yang luar biasa. Kami tahu musim depan akan lebih sulit karena tidak adanya batasan gaji dan beberapa pemilik besar masuk ke League One.”
Mungkinkah persaingan seperti ini menjadi sesuatu yang membawa Donovan kembali ke permainan Amerika, di mana tidak ada promosi dan degradasi formal antara MLS dan USL Loyal?
“Saya menyadari semua perbedaan yang terkait dengan (perdebatan promosi/degradasi), namun saya selalu mengatakan bahwa, sebagai suporter, promosi dan degradasi adalah hal yang luar biasa dan juga memilukan,” katanya. “Tetapi bagi orang-orang yang telah menginvestasikan ratusan juta dolar untuk mengembangkan olahraga ini di negara ini (AS), ini adalah ide yang menakutkan.
“Saya yakin kami akan mencapainya, tapi saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan. Saya hanya berpikir, dari sudut pandang penggemar, olahraga ini akan berkembang cukup cepat.”
Dan keinginan itulah yang menghubungkan penggemar sepak bola dari Lincolnshire hingga California Selatan.
(Foto teratas: Cindy Ord/Getty Images untuk Gatorade)