Ayo Adebogun menghabiskan musim penuh pertamanya bersama tim sepak bola universitas di Homestead High School di Mequon, Wis., mendatangkan malapetaka di lini belakang dengan kombinasi kekuatan kasar dan daya ledak yang selalu memukau penonton. Tujuan bertahan, terutama yang memiliki pengalaman bermain terbatas, tidak seharusnya mampu mengontrol permainan seperti yang dilakukan Adebogun musim lalu. Lagi pula, hanya sedikit tujuan pertahanan di negara bagian yang sebaik dan berbakat secara alami seperti dia.
Adebogun (diucapkan Ah-duh-bo-gen) menyelesaikan musim juniornya dengan 75 tekel, termasuk 31 tekel untuk kekalahan dan 16 karung. Namun, permainan yang dia lakukan dari jarak 50 yard di lapangan, jauh dari lini belakang, menunjukkan betapa uniknya bakat dia.
Sembilan bulan kemudian, pelatih sepak bola Homestead Dave Keel masih tercengang dengan rangkaian pertandingan melawan Whitefish Bay. Permainan dimulai dengan Nigel Cheeks dari Whitefish Bay, berlari kembali dengan tinggi 5 kaki 6 kaki, menemukan jahitan di sisi kiri pertahanan dan menerobos lima pemain bertahan tanpa terlihat apa pun kecuali rumput hijau dan zona akhir.
Adebogun meluncur ke sisi kanan lapangan sebelum beralih ke Cheeks dan melakukan sprint penuh di garis 20 yard miliknya sendiri. Dia memotong sudut, dengan cepat membuat ground dan menangkap Cheeks dari belakang dan menjegal kakinya melintasi lini tengah di garis 41 yard untuk menyelamatkan touchdown. Di awal permainan, Cheeks melakukan touchdown run sejauh 66 yard.
“Ayo putuskan hal itu tidak akan terjadi lagi,” kata Keel. “Dia tidak hanya menunjukkan serangan yang bagus di luar garis, dia juga berlari dengan cepat ke sisi berlawanan dari lapangan. Sungguh luar biasa.”
Inilah pemikiran yang lebih menakjubkan: Adebogun baru saja mulai menyadari betapa dominannya dia. Dia akan mengetahuinya, seperti halnya negara bagian lainnya, saat dia melanjutkan karirnya sebagai anggota program sepak bola Wisconsin. Adebogun berkomitmen untuk Badgers pada bulan Desember sebagai bagian dari kelas perekrutan tahun 2021 mereka. Pelatih Wisconsin memandang Adebogun, yang memiliki tinggi 6 kaki 2 dan berat 216 pon, sebagai gelandang luar dengan kekuatan dan kecepatan untuk menjadi pengganggu yang konsisten.
“Saya pikir tantangan terbesarnya adalah kesadaran karena sebagai D-lineman, saya hanya punya dua pekerjaan,” kata Adebogun. “Pukul saja apa yang ada di depanku lalu pukul orang berikutnya. Tapi gelandang luar, Anda bisa turun ke flat, melakukan banyak hal berbeda.”
Adebogun mengatakan para pelatih telah mengatakan kepadanya bahwa mereka menyukai cara dia tidak menyerah dalam permainan dan kemauannya untuk mengejar, sifat-sifat yang ditampilkan dalam rekaman highlightnya. Adebogun masih mempelajari permainan ini, namun telah menunjukkan kemampuan luar biasa dalam menangkap petunjuk dengan cepat. Keel mengatakan dia membawa Adebogun ke tim universitas di akhir musim keduanya, pada tahun di mana Homestead memenangkan kejuaraan negara bagian. Adebogun mencatatkan total tiga tekel musim itu. Keel mencatat bahwa meskipun Adebogun begitu hijau di tim pramuka, dia menyulitkan gelandang ofensif awal tim untuk menghentikannya selama latihan.
“Jadi kami seperti, ‘Wow, dia bagus,'” kata Keel. “Jelas, dia tidak pernah menjadi quarterback karena Anda tidak bisa memasukkan quarterback ke dalam tim pencari bakat. Ini adalah tidak. 1 quarterback dan itu bukan ide yang bagus. Jadi dia akan selalu mengikuti. Ya, kita akan memainkan pertandingan di babak playoff dan dia akan menangani quarterback dan dia bertahan seperti yang dia lakukan dalam latihan. Dan kami seperti, ‘Ayo, ini bukan latihan, kamu bisa mengatasi quarterback.’ Jadi dia melakukannya.
“Dia benar-benar menunjukkan di akhir tahun keduanya betapa istimewanya dia. Setiap pelatih yang datang ke gedung itu setelah musim keduanya, meskipun dia hampir tidak memiliki acara kuliah, kami memastikan mereka dapat melihat dan bertemu dengannya. Tentu saja mereka segera menyadari betapa istimewanya dia.”
Musim lalu, Adebogun mencatatkan setidaknya dua tekel kekalahan dalam delapan dari 11 pertandingan. Dia menghitung 20 tekel untuk kekalahan dalam lima pertandingan pertama timnya. Itu termasuk enam tekel saat kalah dan sepasang karung dalam kemenangan melawan West Bend East, serta empat tekel saat kalah dan tiga karung di pertandingan pembuka musim melawan West Bend West.
Meski persaingan semakin membaik, Adebogun terus berkembang. Melawan Whitefish Bay, ia melakukan tekel ofensif Joe Brunner, prospek bintang empat berperingkat tinggi di kelas 2022 yang menduduki peringkat tekel No. 5 di negara ini oleh 247Sports. Adebogun menyelesaikan dengan sembilan tekel, tiga tekel untuk kekalahan dan satu pemecatan.
Keel mengatakan Adebogun mengingatkannya pada Zack Baun muda, yang mendapatkan penghargaan tim utama All-America untuk Wisconsin musim lalu sebagai senior tahun kelima dan dipilih oleh New Orleans Saints pada putaran ketiga draft NFL pada bulan April.
“Saya akan melihat Zack keluar dari tepian ketika pelatih memukulnya, atau dia akan membawanya ke tengah,” kata Keel. “Kemampuannya untuk menjadi quarterback, membuat kekacauan dalam skema pemblokiran garis ofensif adalah hal yang membuat Zack istimewa. Itu adalah hal yang sama yang membuat Ayo spesial di level kami.”
Ayah Adebogun, Dotun, mengatakan putranya awalnya mulai bermain sepak bola hanya untuk bertemu orang-orang dan menjalin persahabatan baru. Dotun mengaku tidak pernah menyangka Ayo akan berkembang menjadi pemain seperti sekarang. Tapi Dotun mengetahui setelah Ayo mencapai sekolah menengah atas betapa besarnya rasa hormat para pengamat terhadap bakatnya.
“Saya berjalan pergi bersamanya setelah pertandingan, dan wasit serta hakim garis datang dan berkata, ‘Apakah itu anak Anda?’ Saya berkata, ‘Ya,'” kenang Dotun. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki segala yang diperlukan untuk tampil baik di sepak bola. Jadi itu cukup mengejutkan bagi saya. Saya hanya berpikir itu adalah sesuatu yang dia lakukan sebagai siswa sekolah menengah dan bersenang-senang. Tapi dia sangat cepat. Dia sangat atletis. Jadi itulah pertama kalinya saya menyadari bahwa dia mungkin mempunyai potensi untuk melakukan banyak hal baik.”
Adebogun mendapatkan tawaran beasiswa pertamanya dari Wisconsin pada akhir September ketika dia berkunjung untuk menonton Badgers bermain di Northwestern. Dotun mengatakan dia berkendara bersama Ayo untuk melihat pengalaman hari pertandingan lainnya di Notre Dame, Minnesota dan Iowa. Dia ingin Ayo melihat kampus perguruan tinggi sebanyak mungkin sebelum mengambil keputusan. Ketika Ayo berkomitmen ke Wisconsin, itu masih merupakan satu-satunya tawaran beasiswa yang ia terima.
“Saya ingin dia menunggu,” kata Dotun. “Tetapi pada saat yang sama, saya pikir ini lebih tentang keinginannya agar keluarganya dapat berkunjung dengan mudah ketika dia bermain di rumah. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia mungkin akan mendapat lebih banyak tawaran. Tapi dia sudah siap untuk pergi. Jadi itu tidak masalah bagi saya. Itu adalah keputusannya.”
Wisconsin mempertahankan cengkeramannya pada para pemain terbaik di negara bagian itu, menandatangani lima prospek negara bagian teratas di kelas 2020 dan menghasilkan komitmen lima besar di kelas 2021. Grup tersebut meliputi tekel ofensif JP Benzschawel (No. 1), safety Hunter Wohler (No. 2), running back/atlet Jackson Acker (No. 3), Adeobgun (No. 4) dan running back Loyal Crawford (No. 5) . .
Michigan State menawarkan beasiswa kepada Adebogun dan Crawford pada bulan April, namun kedua pemain mengatakan mereka tetap berkomitmen kuat pada Wisconsin. Adebogun mengatakan dia menerima pesan langsung dari pelatih lini pertahanan Michigan State dan segera mengetahui minat Spartan.
“Tidak banyak sekolah yang bisa berubah pikiran saat ini,” kata Adebogun. “Dan ketika saya mendapat tawaran pertama, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan karena Anda ingin bermain untuk negara Anda. Saya tinggal di sini, jadi tidak perlu khawatir dengan hal itu.”
Wisconsin terus menambah gelandang luar di kelas-kelas terakhir. Spencer Lytle adalah prospek bintang tiga terkenal di kelas 2019 yang dipilih Badgers dibandingkan lebih dari 40 sekolah lain, termasuk sesama finalis Clemson. Dua gelandang luar bintang empat masuk kelas 2020 di Nick Herbig dan Kaden Johnson.
Kelas 2021 sudah mendapat komitmen dari tiga gelandang luar yang diproyeksikan: Adebogun, Darryl Peterson (Akron, Ohio) dan TJ Bollers (Tiffin, Iowa). Ketiga pemain berbaris di posisi bertahan di sekolah menengah. Peterson, pemain bintang tiga terkenal, telah berkomitmen untuk Wisconsin atas Alabama. Bollers, prospek bintang empat yang dinilai sebagai sisi pertahanan lemah No. 8 di negara itu, juga memilih Badgers daripada Alabama, serta sekitar 20 sekolah lainnya.
Selama ini Adebogun mampu meraih kesuksesan terutama di bidang atletik. Keel mengatakan Adebogun perlu meningkatkan cara dia menggunakan pertarungan tangan kosong dan tekniknya untuk menjauhkan para linemen ofensif darinya dan bermanuver di sekitar mereka dengan lebih cepat. Namun berdasarkan kemajuannya dalam waktu singkat, Keel yakin Adebogun akan menjadi pemain yang jauh berbeda dan lebih baik saat ia tiba di Wisconsin tahun depan.
“Tidak diragukan lagi,” kata Keel. “Kemampuannya untuk masuk ke lini belakang dan menciptakan kekacauan sungguh istimewa.”
(Foto teratas milik Ayo Adebogun)