Penduduk pulau belum terlihat bagus untuk memulai musim ini, dan belum ada titik terang di ujung terowongan ini setidaknya selama satu bulan lagi. Berapa lama lagi sebelum mereka membuka UBS Arena. Masih ada 11 pertandingan tersisa dan jika sebagian besar pertandingan terlihat seperti dua pertandingan pertama, harapan Kepulauan Stanley di Piala akan tampak seperti fatamorgana menjelang Thanksgiving.
Menurut analis ESPN dan mantan NHLer Dominic Moore, seluruh pengalaman ini mungkin bukan hal yang buruk.
“Anda bisa berargumen bahwa mereka adalah tim hoki terbaik berikutnya dalam dua tahun terakhir. Merupakan tantangan yang sangat besar bagi tim di awal tahun untuk kembali ke masa sekarang, tidak menganggap remeh apa pun, tidak berasumsi bahwa mereka akan kembali ke tempat asalnya,” kata Moore. Atletik baru-baru ini. “Mungkin akan menjadi berkah tersembunyi untuk menghadapinya sejak dini.”
Tim terakhir yang melakukan perjalanan jarak jauh saat arena masih dalam pembangunan adalah tim Moore 2013-14 penjaga hutan. Ini adalah tim yang telah mencapai final Wilayah Timur dua tahun sebelumnya, karena Islanders berhasil mencapai dua final berturut-turut. Itu diisi dengan Rangers lama, meskipun Alain Vigneault berada di musim pertamanya sebagai pelatih.
Madison Square Garden menjalani fase ketiga dan terakhir dari renovasi, yang berarti Rangers memulai musim itu dengan sembilan pertandingan tandang berturut-turut.
Itu bukanlah apa yang Anda sebut sebagai perjalanan yang sukses.
“Kami pergi ke barat, kehilangan starter kami di Arizona, meraih kemenangan yang cukup bagus di LA dan kemudian…” kata mantan quarterback Brian Boyle, suaranya berubah menjadi tawa kecil. “Kami baru saja tersapu di San Jose (9-2), dan dua malam kemudian hal yang sama terjadi di Anaheim (6-0). Kami berjuang melawannya. Anda sudah menyiapkan semua ini untuk perjalanan ini, kita semua membicarakannya, ditambah lagi kita punya staf pelatih baru yang ingin kita buat terkesan. Ada banyak hal yang harus Anda hadapi sejak awal musim dan cara kami bermain. Tidak ada cara untuk menyalakannya begitu saja.”
Malam di San Jose, kekalahan 9-2 yang terjadi di antara kedua kaki Thomas Hertl golnya (yang keempat malam itu), sungguh mengejutkan. Whiteout di Anaheim sama buruknya dengan kekalahan 5-3 dua malam kemudian di St. Louis. NHL karir dan mengakhiri gelombang pertama dari perjalanan sembilan pertandingan – seperti halnya Kepulauan, yang akan kembali ke pulau itu setelah pertandingan keenam dari 13 pertandingan pada 24 Oktober, perjalanan Rangers terbagi dalam beberapa bagian.
Mereka kembali ke New York 1-4-0 dan sangat bingung dengan keadaan tim. Skor lengkap untuk sembilan pertandingan tersebut adalah 3-6-0, yang membuat Rangers terjerumus ke dalam lubang.
“Anda kembali, Anda kelelahan dan Anda berada di posisi yang buruk dalam klasemen,” kata Boyle. “Dan masih ada pertandingan 70-an yang tersisa. Anda tidak bisa hanya berkata-kata dan memikirkan hal lain. Itu menatapmu tepat di wajah. Anda harus melewatinya.”
Rangers mulai bekerja keras, tapi masih butuh waktu. Penggemar Islanders tahu betul bahwa kekalahan di awal musim dapat membuat tim keluar dari persaingan sebelum musim baru berusia dua bulan; Rangers dari tahun 2010 hingga 2017 belum begitu paham dengan konsep itu. Mereka bergerak dengan harga sekitar 0,500 pada bulan Desember, sebuah kemenangan-satu, kekalahan-satu yang tidak dapat mereka lepaskan.
Kemudian terjadilah pertemuan bulan Desember yang diadakan oleh Vigneault, yang menuliskan beberapa angka jelas di papan di ruang ganti.
“Dia hanya berkata, ‘Di sinilah kita berada, inilah jumlah poin yang kita perlukan untuk lolos ke babak playoff dan inilah jumlah poin yang perlu kita peroleh,'” Marc Steele dikatakan. “Rasanya, sial, ini serius. Kami pikir kami sudah pulih sedikit dari perjalanan darat, tapi saya pikir kami semua menyadari apa yang diperlukan.”
Setelah kekalahan 5-3 di kandang sendiri dari penduduk pulau pada 20 Desember, Rangers melanjutkan dengan 29-13-2. Mereka hanya kalah enam kali di kandang setelah kalah 10 kali dari 18 pertandingan pertama mereka di MSG. Dan mereka berada dalam kondisi prima, memainkan pertandingan-pertandingan penting sejak Januari dan menggunakan jeda Olimpiade 2014 untuk beristirahat dan kembali fokus untuk melakukan peregangan.
“Sekarang jauh lebih mudah untuk melihat ke belakang dan melihat manfaat perjalanan darat bagi kami,” kata Moore. “Tetapi memang benar bahwa kesulitan yang kami hadapi sejak awal menempatkan kami dalam kerangka berpikir yang benar untuk melaju ke babak playoff dan melaju sejauh yang kami bisa. San Jose Dan Anaheim adalah titik terendah, dan hal itu terjadi begitu dini sehingga kami mampu mengatasinya, secara perlahan namun pasti. Pada paruh kedua musim, kami merasa tidak ada pertandingan yang mudah, namun cara kami bermain, dengan Hank (Lundqvist) dan struktur pertahanan kami, semuanya terjadi secara otomatis.”
Rangers 2013-14 itu tidak benar-benar melaju ke Final Piala Stanley. Mereka membutuhkan tujuh pertandingan untuk lolos Pamflet di babak pertama, kemudian reli 3-1 ke bawah penguin dalam putaran kedua yang emosional setelah kematian tenggat waktu akuisisi Martin St Louis‘ Mama. Mereka melewatinya Harga Carey-lebih sedikit Kanada (setelah Chris Kreider mencetak gol di Game 1 final Wilayah Timur dan langsung mengenai lutut Price, nyaris meraih piala seperti yang diraih Rangers sejak 1994.
“Saat kami menukar Marty, setelah beberapa pertandingan dia berkata, ‘Apa yang sedang kalian lakukan?’” kata Staal. “Kami hanya menuangkan pucks, berada di belakang D, mengeluarkan semua yang kami bisa. Kami sangat fokus pada permainan tim, hal itu membawa kami sejauh mungkin.”
Tentu saja, itu tidak berakhir dengan piala, dengan Rangers kalah dalam lima pertandingan dari Piala Dunia Raja. Namun perjalanan tersebut tentu saja tidak berakhir seperti awal mulanya, yang mungkin merupakan pelajaran yang ingin diambil oleh penduduk pulau setelah awal yang buruk dalam perjalanan panjang ini.
Semua mantan Rangers ini melihat pengalaman 2013-14 berbeda dari apa yang akan dialami penduduk Islanders. Salah satu contohnya, bahkan hanya dalam waktu delapan tahun, ilmu nutrisi dan tidur telah menjadi sebuah bentuk seni yang dilakukan oleh setiap tim, sehingga jet lag dan pemulihan tidak lagi seperti pada tahun 2013. “Barang-barang yang kita minum di pesawat sekarang. pertandingan, bahkan jika kita terbang langsung ke sana daripada menginap di sana — jalannya tidak seperti dulu lagi,” kata Staal, yang kini bersama Sayap Merah.
Dan penduduk pulau adalah tim yang berbeda dari para Ranger itu. “Jelas kami punya pelatih baru, dan perbedaan terbesar bagi saya adalah tidak ada yang benar-benar mengira kami adalah pesaing Piala Stanley,” kata Moore. “The Islanders masuk dalam banyak daftar favorit tahun ini dan kami tentu saja tidak. Saya akan mengatakan setelah perjalanan itu kami dianggap bukan tim yang sah.”
“Mungkin satu kesamaan antara tim dan Islanders adalah kami benar-benar bersatu sebagai sebuah tim untuk bermain sesuai keinginan AV,” kata Boyle, yang mendapatkan kontrak dengan Penguins setelah uji coba musim ini. “Pencetak gol terbanyak kami tahun itu (Matt Zuccarello) bahkan tidak memiliki 60 poin (tepatnya 59). Begitulah cara penduduk pulau bermain dan mereka tahu apa yang mereka lakukan. Apa pun yang terjadi pada mereka dalam perjalanan ini, hal itu tidak akan terlalu merusak kepercayaan diri mereka.”
Anda mungkin merasa stres saat ini, cukup stres untuk menerima nasihat dari sekelompok mantan Ranger. Tapi itu patut dipertimbangkan. Perjalanan ke pulau ini memang melelahkan, tapi mungkin ada hal baik yang menunggu di sisi lain. Bahkan mungkin sesuatu yang besar.
(Foto teratas: Eliot J. Schechter / NHLI via Getty Images)