PHOENIX – Di pertengahan musim pertamanya di Maryland, mahasiswa baru bertubuh besar yang dijuluki “Stix” tetap tinggal setelah latihan untuk kerja ekstra. Pelatih kekuatan Kyle Tarp dan beberapa manajer siswa keluar dari blok pemblokiran, dan kemudian mereka menyerang Jalen Smith, mencoba membuat pria bertinggi 6 kaki 10 itu lebih kuat dan lebih siap menghadapi kehidupan di Sepuluh Besar yang sulit.
Selama dua musim berikutnya, Smith menjadi pemain pos yang dominan di kedua sisi, sebuah kinerja yang mendorongnya ke draft NBA hari Rabu, di mana Phoenix Suns memilihnya dengan pick nomor 10.
“Apa yang saya bawa ke Phoenix Suns adalah fleksibilitas pertahanan,” kata Smith, menunjuk pada kekuatan mencetak gol dari bintang yang sedang naik daun Devin Booker, point guard Chris Paul dan pemain besar berbakat Deandre Ayton. “Saya merasa di situlah saya bisa memberi dampak paling besar, mereka bisa membantu menciptakan serangan.”
Terpilihnya Smith cukup mengejutkan, terutama karena di mana dia mendarat. Draft pick tiruan yang paling disegani lebih menyukai Suns daripada sayap yang panjang atau point guard yang berpotensi. Sebaliknya, Phoenix, yang telah melewati 10 musim tanpa lolos ke babak playoff, memilih pemain besar yang dapat membantu Ayton bertahan dan melangkah keluar dan mencetak angka 3 saat menyerang.
Smith menghabiskan dua musim di Maryland. Sebagai mahasiswa tahun kedua, dia adalah tim ketiga All-American. Dia memimpin Sepuluh Besar dan menduduki peringkat ketiga nasional dengan 21 double-double. Dia rata-rata mencetak 15,5 poin, 10,5 rebound, dan 2,4 blok. Dia adalah satu-satunya pemain di negara itu yang memblokir 60 tembakan dan mengubur 30 lemparan tiga angka. Smith mengatakan dia secara pribadi berlatih untuk Suns dan mengadakan dua pertemuan dengan organisasi tersebut, satu dengan pencari bakat dan satu lagi dengan manajer umum James Jones dan pelatih Monty Williams.
“Dia mencentang banyak kotak untuk kami,” kata Jones. “Kami ingin menjadi atletis. Kami ingin menjadi tinggi. … Saat kita melihat Jalen, keserbagunaannya dalam bermain (power forward) dan (center), menjadi penyerang serba bisa yang bisa melakukan peregangan, yang bisa menjadi pemain besar pertama, pick-and-roll in dan banyak lagi yang penting, bisa menyerang kaca ofensif. Kami pikir dia bisa memberi kami keunggulan di lini depan kami.”
Atletik Penilaian Sam Vecenie terhadap Smith:
Kekuatan: Dia bertubuh besar 3-dan-D dengan tinggi 6-kaki-10. Dan meskipun ukurannya sebesar itu, dia adalah atlet yang sangat lincah yang benar-benar dapat mencapai ketinggian rim dan melempar ke bawah ketika dia mendapat kesempatan untuk melompat dari dua kaki. Dia juga menjalankan permainan dengan sangat baik. Secara ofensif, Smith adalah penembak yang baik yang harus mampu memberikan jarak pada level yang tinggi. Sangat bagus dalam situasi pick-and-pop di atas jeda. Mampu mengatur kakinya dengan baik dan memiliki persiapan pukulan yang baik. Basis hebat yang menyalurkan kekuatan melalui bagian bawahnya. Ia memiliki keseimbangan yang luar biasa, menjadikannya bidikan yang sangat senyap dan dapat diandalkan. Saya berani bertaruh bahwa Smith adalah penembak pick-and-pop yang baik yang mencapai tepat di sekitar 37 persen yang dia kalahkan tahun ini, bahkan ketika garis tersebut didorong kembali melewati kisaran NBA. Dia juga menyelesaikan kuliahnya dengan baik di Maryland, dan merupakan seorang rebounder ofensif monster yang menyerbu dari perimeter.
Secara defensif, Smith adalah pemblokir tembakan yang solid yang memiliki transisi waktu yang sangat luar biasa dari sisi lemah. Dia adalah teror yang berbalik dan adu tembakan. Yang mengesankan, dia adalah pemblokir tembakan dua arah, yang membuatnya lebih efektif sebagai pelindung pelek. Dia tidak seefektif pelindung pelek utama karena Anda dapat masuk ke tubuhnya karena kurangnya kekuatan tubuh bagian bawah, tetapi jika Anda memberinya cahaya matahari, dia akan mengirimkannya kembali. Ditambah lagi, meskipun kekuatan tubuh bagian bawahnya kurang, dia adalah seorang rebounder yang baik. Dia memposisikan dirinya dengan baik dan selalu bertinju. Perasaan tepat waktu kapan harus mengangkat bola juga meluas ke reboundnya, dan kemampuannya untuk meledak dari jarak dua kaki sangat berguna.
Kelemahan: Smith adalah salah satu atlet paling ketat yang saya ingat pernah dipertimbangkan pada ronde pertama. Anda melihatnya terutama dalam pertahanan di perimeter. Ia sangat kesulitan untuk melorot dan terpeleset dengan pemain lawan. Kemudian dia berjuang untuk menjatuhkan pinggulnya untuk mencoba meluncur dan memotong. Dia pada dasarnya hanya perlu berbalik dan berlari setelah dikalahkan seperempat langkah. Dia memiliki kecepatan dan kelancaran lateral, tetapi Anda tidak melihatnya karena dia sering melompat-lompat di lapangan untuk bertahan di setengah lapangan, bukannya meluncur. Saya akan terkejut melihatnya menjadi bek plus di perimeter. Selanjutnya, dalam hal jarak vertikal dalam menyerang, dia adalah pelompat kargo yang benar-benar membutuhkan tenaga dari dua kaki untuk bisa melayang di udara untuk melakukan lob. Detik tambahan itu penting di NBA, karena memberikan pemain bertahan waktu ekstra untuk memulihkan diri saat mengisi daya. Lompatan keduanya juga lemah karena waktu pengisian daya ini. Juga tidak membantu bahwa Smith hanya memiliki lebar sayap plus dua pada jarak 7 kaki.
Ringkasan: Alat-alatnya cukup jelas bagi Smith, itulah sebabnya tim NBA sangat antusias. Dia adalah pemblokir tembakan yang luar biasa, dan dia menembakkan 3 detik dengan sangat baik. Namun pada akhirnya, saya hanya punya pertanyaan nyata tentang segala hal lainnya, termasuk apa sebenarnya peran tersebut. Saya tidak benar-benar berpikir dia bisa memainkan 5 yang sebenarnya sampai dia menggunakan kekuatan tubuh bagian bawah karena bahkan center rata-rata pun akan menindasnya di level NBA. Dan menurut saya dia juga tidak bisa memainkan nomor 4, karena Anda mendapatkan hasil yang semakin berkurang dengan tidak terlalu sering memilih dan memukulnya di layar bola, dan karena dia akan kesulitan untuk bertahan di perimeter. Taruhan pada Smith akan menjadi taruhan pada anak hebat yang memiliki atribut atletik yang sangat menarik dan masih sangat muda dengan pemikiran yang baik.
Pada tahun-tahun yang lalu, para penggemar Suns menyaksikan draft NBA dengan semoga saja, berharap seorang bintang muda akan jatuh ke pangkuan mereka dan membantu melepaskan franchise tersebut. Konsep ini berbeda. Perdagangan minggu ini untuk Paul – bersama dengan penampilan 8-0 Phoenix di gelembung Orlando – menghasilkan kepercayaan diri yang sudah lama tidak muncul. Harapan: Pada akhirnya, ini mungkin menjadi tim playoff.
Oleh karena itu, Smith (20) tidak perlu menjadi bintang, cukup menjadi bidak. Seseorang yang mengetahui perannya. Seseorang dengan ukuran. Dia hebat sejak awal; lahir dengan berat 10 pon, berukuran panjang dua kaki dari ujung kepala sampai ujung kaki. Berdasarkan The Baltimore Sun, seorang dokter anak memperkirakan Smith bisa tumbuh hingga 6-9 atau 6-10. Dalam hal ini, Smith telah mencapai sebagian besar potensinya. Dari hari pertamanya di Maryland, berat badannya naik dari 190 menjadi 225 pon. “Dia memungkinkan kami bermain dengan dua pemain besar yang dinamis di luar angkasa,” kata Jones.
Untuk mempersiapkan NBA, Smith mengatakan dia fokus pada penguatan tubuh bagian bawah dan menambah fleksibilitas di pinggul dan pergelangan kakinya. Dia juga fokus mendorong dengan punggung menghadap keranjang, menciptakan serangannya sendiri dan memperluas jalur tembaknya. Penembakan harus diterjemahkan, begitu juga dengan perlindungan tepi. Smith telah unggul dalam bidang itu sepanjang kariernya. Sebagai junior di Mount Saint Joseph High, dia tidak hanya Pemain Terbaik Liga Katolik Baltimore, tetapi juga Pemain Bertahan Tahun Ini. Dia adalah pemain bertahan All-Big Ten sebagai mahasiswa tahun kedua di Maryland.
Mungkin permainan terbaiknya terjadi pada 26 Januari di Indiana. Smith mencetak 29 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, menembakkan 10 dari 14 tembakan dan membuat empat kali 3, tetapi apa yang dia lakukan di menit-menit terakhir itulah yang paling penting. Dalam 71 detik terakhir, dia mencetak empat poin, termasuk umpan lampu hijau. Dia juga menghasilkan steal dan rebound defensif yang menyegel permainan untuk mengamankan kemenangan penting di Maryland. Semua potensi NBA-nya terlihat.
“Kami merasa untuk mengimbangi Barat bahwa kami harus lebih kuat dengan barisan depan kami,” kata Jones. “Jalen adalah sosok yang bertahan dengan kemampuan menyerang. Seorang bertubuh besar dengan keterampilan bola yang bisa mengoper dan menembak. Dia adalah tambahan yang bagus untuk tim kami.”
(Foto: Tommy Gilligan / USA Today)