IOWA CITY, Iowa – Dalam musim berturut-turut, pertahanan Iowa telah mengumpulkan lebih dari 30 karung dan tekanan terus-menerus telah memicu setiap fase pertahanan. Hawkeyes berada di peringkat 12 besar nasional dalam hal penilaian dan pertahanan total pada tahun 2018 dan 2019 dan digabungkan untuk 19 kemenangan.
Memasuki offseason ini, lini pertahanan menjadi unit tim yang paling terkuras. Untuk musim kedua berturut-turut, setidaknya tiga starter berangkat lebih awal ke NFL atau kelayakannya telah habis masa berlakunya. Tugas tahun ini tampaknya lebih menantang dibandingkan tahun 2019; hanya dua gelandang bertahan yang kembali mencatatkan lebih dari 200 tembakan.
Pandangan itu sedikit berubah pada hari Kamis ketika mantan pemain bertahan Illinois Utara Jack Heflin (6-kaki-4, 319 pon) mengumumkan di Twitter bahwa ia akan pindah ke Iowa sebagai transfer pascasarjana. Heflin, yang tumbuh sekitar 100 mil sebelah timur Iowa City di Prophetstown, Illinois, adalah bek dominan Huskies. Dalam peringkat pramusim oleh ESPN bersama dengan Pro Football Focus, Heflin dinilai sebagai elit, mencatatkan nilai terbaik ketujuh di antara semua gelandang dalam yang kembali untuk musim 2020.
“Heflin hanyalah satu dari lima gelandang bertahan interior Grup 5 yang mencatat nilai lebih dari 80,0 sebagai bek operan dan lari,” sesuai dengan daftar.
Heflin adalah pemain tim kedua Konferensi All-Mid-Amerika tahun lalu, tetapi memimpin Huskies dengan tiga karung dan 8,5 tekel untuk kekalahan. Dia dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Paling Berharga di tim, menjabat sebagai kapten tim permanen dan merupakan PFF Honorable Mention All-American. Dia juga melakukan tiga kali kesalahan dan mencatatkan 31 tekel.
Penambahan ini memberikan dorongan langsung pada kelompok posisi. Heflin akan bergabung dengan junior Daviyon Nixon dan senior Austin Schulte sebagai tekel bertahan rotasi utama Hawkeyes. Nixon (6-3, 309) siap untuk kampanye terobosan setelah memainkan volume awal di paruh musim yang lalu. Schulte (6-4, 287) memulai dua pertandingan tahun lalu dan merupakan pemain rotasi pertama tim yang sempurna.
“Ini jelas merupakan harapan bagi semua orang, menjadi starter,” kata Schulte, Kamis. “Saya sebenarnya hanya ingin berkontribusi sebanyak yang saya bisa untuk tim. Jika itu peran awal, biarlah. Saya hanya harus siap memainkan sepakbola terbaik saya ketika saatnya tiba.”
Dengan Heflin, Iowa memiliki bek fisik dua celah yang bisa bermain dengan teknik nol atau satu. Nixon juga bisa, tapi dia punya cukup fleksibilitas untuk memainkan tiga teknik dan kadang-kadang bergeser untuk menyelesaikan situasi yang terburu-buru tahun lalu. Schulte juga memiliki fleksibilitas untuk bermain di mana saja, tetapi lebih baik dalam tiga teknik.
Penambahan Heflin juga berarti Iowa tidak perlu memaksa beberapa gelandang bertahan mudanya untuk melakukan pukulan kritis sebelum mereka siap. Siswa kelas dua Noah Shannon (6-0, 294) dipandang sebagai tekel bertahan ketiga, tetapi sekarang bisa secara organik masuk ke dalam rotasi. Mahasiswa tingkat dua Jack Wagoner (6-5, 270) dan mahasiswa baru Logan Lee (6-5, 260) juga dapat melihat waktu untuk melakukan tekel atau tetap pada posisi bertahan yang lebih alami.
Sebagai mantan kapten tim, Heflin menerima tekanan kepemimpinan dari pemain bertahan Chauncey Golston, satu-satunya starter yang kembali dari tahun lalu. Golston bekerja sebagai tekel kiri dan gelandang dalam tim kedua pada tahun 2018 dan mencatatkan jepretan terbanyak kedua dari gelandang bertahan mana pun tahun lalu. Sebagai pemimpin kelompok, Golston melihat perannya sebagai kelanjutan dari apa yang dia pelajari dari para pendahulunya.
“Ketika Anda datang ke sini, yang terpenting adalah pertumbuhan dan pemimpin menciptakan pemimpin lainnya,” kata Golston. “Jadi seperti orang-orang sebelum saya, hanya itu yang mereka coba lakukan. Tapi kembali ke masa lalu dengan orang pertama di sini, Jaleel (Johnson pada tahun 2016) dan kemudian bersama Parker Hesses dan Anthony Nelsons dan kemudian seperti saya memainkan peran yang lebih besar tahun lalu dengan Austin Schulte dan AJ Epenesa.
“Saya merasa siap untuk beban tambahan.”
Setelah moratorium fasilitas tim Sepuluh Besar dicabut, Heflin dapat mulai berlatih dengan rekan satu timnya. Jika tidak, dia mungkin akan mengalami nasib serupa dengan Golston dan teman sekamarnya, yang terus-menerus dikeluarkan dari lapangan sepak bola sekolah menengah.
“Kami memulainya di (SMA Kota Iowa) dan kemudian seperti kami dimulai di City,” kata Golston. “Jadi kami pergi ke (Kota Iowa) Barat. Kami bertahan di lapangan, dan kemudian kami dikeluarkan dari West. Lalu kami pergi ke taman, dan sepertinya di sana baik-baik saja – kami tidak pernah memulainya – namun saat itu ada rumput dan hujan mulai turun lebih deras. Jadi tidak terlalu produktif, orang-orang terpeleset dan sebagainya. Jadi kami kembali ke Barat dan kami baik-baik saja.”
Tunggu, apakah pemain sepak bola Iowa diskors karena berlatih di lapangan Iowa City?
“Saat Anda muncul, lapangannya kosong karena jarak sosial, jadi tidak ada niat,” kata Golston. “Sekolah ditutup, seperti semua halaman sekolah ditutup. Mereka hanya melakukan tugasnya dan Anda tidak bisa membenci seseorang karena melakukan tugasnya.”
Mempelajari tempo latihan dan mekanisme khusus Iowa akan menjadi penting bagi Heflin. Pelatih kekuatan Chris Doyle mengirimkan rak jongkok ke kediaman Golston, yang ia bagikan dengan Nixon, gelandang Djimon Colbert dan tekel Alaric Jackson. Tanpa latihan mendasar di musim semi, semua orang akan kesulitan dalam hal teknik, jadi Heflin akan memulai dengan posisi yang sama dengan rekan satu tim barunya.
“Sepak bola adalah hal yang sangat berkaitan dengan memori otot,” kata Golston. “Dan tanpa bola musim semi, memori otot, penumpukan untuk membantu Anda tumbuh dari level berikutnya di musim dingin itu, itu cukup sulit.”
Penempatan tangan dan pukulan oleh gelandang bertahan adalah fitur penting di Iowa, dan mempraktikkan teknik tersebut menjadi hampir mustahil.
“Ini merupakan penyesuaian yang besar,” kata Schulte, yang menghabiskan dua bulan terakhir di Pella, sekitar 100 mil sebelah barat Iowa City. “Saya punya adik laki-laki yang masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, jadi saya bisa melakukan beberapa hal dengannya. Sebagian besar hanya berlatih pada posisi berdiri dan memulai, hal-hal yang dapat Anda kerjakan sebagai gelandang bertahan tanpa harus dilawan oleh orang lain. Jadi hanya hal-hal mendasar yang mendasar.”
Ketika para pemain dapat kembali ke fasilitas untuk pengondisian dan latihan, mengembangkan chemistry tim menjadi penting. Semakin cepat Heflin terbiasa dengan gaya permainan Iowa, semakin cepat dia bisa mengubah kelemahan terbesar Hawkeyes menjadi kekuatan potensial.
(Foto Jack Heflin milik Northern Illinois Athletics)