ANAHEIM, California – Arizona mencatatkan start 6-0 pertamanya sejak musim 2014-15. Wildcats dominan, memenangkan pertandingan dengan selisih rata-rata 30 poin. Namun, keenam pertandingan tersebut dimainkan di McKale Center.
Minggu ini di Turnamen Warisan Kayu, Kucing Liar Sean Miller berkompetisi jauh dari kenyamanan rumah untuk pertama kalinya musim ini. Dan meskipun permainan ini akan dimainkan di tempat netral, perjalanan darat akan menghadirkan tantangan, terlebih lagi bagi mahasiswa baru Arizona. Meski kini mereka sudah terbiasa dengan panggung besar, namun tetap akan menjadi pengalaman unik.
“Memainkan tiga pertandingan dalam empat hari adalah sebuah tantangan,” kata Miller. “Ini akan menjadi perasaan yang berbeda bagi para pemain muda kami, tidak peduli seberapa besar Anda berpikir Anda siap untuk itu, itu berbeda. Bermain tandang dari McKale untuk pertama kalinya terasa berbeda, meskipun, menurut saya, kami berharap banyak penggemar kami akan hadir di sana, dan itu akan sangat membantu. Dan kemudian persaingan akan terus meningkat, jadi kami menyadari hal itu.”
Arizona belum pernah memenangkan turnamen awal musim sejak Maui Invitational pada 2014-15. Musim lalu di Maui, Wildcats membukukan kemenangan putaran pertama 71-66 atas Iowa State, tetapi kemudian dikalahkan oleh juara bertahan Gonzaga dan Auburn dalam pertandingan berturut-turut. Pada turnamen Battle 4 Atlantis 2017 di Bahamas, Arizona kalah dalam ketiga pertandingannya melawan NC State, SMU dan Purdue.
“Itu adalah pengalaman belajar yang luar biasa, tapi kami belum tentu bermain bagus,” kata Miller. “Apalagi dalam dua tahun terakhir kami bermain di beberapa turnamen kelas berat. Tahun lalu Anda bisa mengatakannya dan mengatakan kami melakukan yang terbaik yang kami bisa karena lapangan dan apa yang kami miliki, dan di mana kami berada, itu tidak akan menjadi pertarungan yang adil.
Namun, Miller yakin timnya lebih siap untuk bersaing kali ini. Dan dengan semua kesuksesan awal mereka, dia juga melihatnya sebagai peluang untuk melihat di mana sebenarnya posisi timnya saat mereka segera mendekati jadwal padat mereka.
“Sulit untuk menilai kami pada bulan November,” kata Miller. “Perjalanan kita masih panjang. Kami akan belajar lebih banyak tentang tim kami ketika kami meninggalkan McKale. Minggu depan ini akan menjadi tantangan yang sangat bagus bagi kami.”
Tidak ada yang benar-benar menonjol dari tim tahun ini di turnamen Wooden Legacy. Providence, Wake Forest, Penn, Pepperdine, UCF, College of Charleston dan Long Beach State memiliki rekor gabungan 21-16. Dan dari delapan tim di lapangan, Providence (32) adalah satu-satunya yang mendekati Arizona (12) dalam hal rating KenPom. Secara realistis, Wildcats seharusnya dengan mudah melewati hal ini, meskipun hal aneh bisa saja terjadi di turnamen eliminasi tunggal. Arizona yang paling awal bisa menghadapi Providence adalah dalam pertandingan kejuaraan turnamen.
Pada hari Kamis, lawan pertama Wildcats adalah Pepperdine Waves, yang dilatih oleh Lonenzo Romar. Romar menjabat sebagai pelatih asosiasi staf Miller dari 2017-18 setelah 15 musim di Washington. Dia kini menjalani tugas keduanya di Pepperdine, di mana dia juga melatih dari tahun 1996-99.
“Saya berharap kami tidak memainkannya,” kata Miller. “Saya menganggap Lorenzo sebagai teman baik. Dia ada di sini bersama kami pada saat yang sangat krusial, tahun yang krusial, dia adalah sosok yang luar biasa. Kami sungguh beruntung memilikinya. Saya berharap dia berada di sini lebih lama dari sebelumnya. Tapi senang melihatnya sebagai pelatih kepala di Pepperdine. Anda dapat segera mulai melihat sidik jarinya di program. Peningkatan bakat, mainkan gaya serba cepat yang dia sukai untuk dilatih dan mereka memiliki beberapa pemain yang sangat bertalenta.
“Secara ofensif, mereka benar-benar mencetak gol. Dan mungkin dengan jadwal awal musim kami di sini, mereka mungkin menjadi tim ofensif paling berbahaya yang pernah kami hadapi.”
The Waves, yang mencetak sekitar 80 poin per kontes, dipimpin oleh point guard junior Colby Ross. Ross rata-rata mencetak 20,7 poin per game, 3,7 rebound, dan 7,0 assist dengan tembakan 41,8 persen. Kameron Edwards dan saudaranya, Kessler, menambah 31,2 poin lagi per game. Sejauh ini, 66 persen skor Pepperdine berasal dari ketiganya. Mereka harus memberikan ujian bagi pertahanan Arizona yang hanya menyerah 57,3 poin per game.
“Mereka pastinya punya bakat, itu sudah pasti,” kata penyerang senior Stone Gettings. “Saya pikir program mereka sedang meningkat.”
Dan tentu saja, tidak boleh dilupakan bahwa Wildcats akan bermain pada hari Thanksgiving. Miller mengatakan tim akan mengadakan versi Thanksgiving pada hari Kamis, tetapi itu tidak akan menjadi sesuatu yang terlalu gila karena mereka akan mengadakan pertandingan pada jam 8 malam. Sebaliknya, mereka akan mengadakan jamuan makan tim yang lebih tradisional pada hari Sabtu. Pada saat itu, Wildcats berharap bisa meraih dua kemenangan turnamen mereka sendiri.
“Bagi kami, sudah beberapa tahun sejak kami memenangkan kejuaraan di salah satu turnamen ini dan kami tahu ini adalah lapangan yang sangat bagus,” kata Miller. “Banyak pelatih bagus, tim bagus, dan terserah pada kami untuk pergi ke sana dan mudah-mudahan bisa bermain-main dan melihat ke mana hal itu akan membawa kami.”
(Foto Josh Green dari Arizona, kiri: Jacob Snow / USA Today Sports)