LANSING TIMUR, Mich. – Tom Izzo tetap berada di lapangan, memperhatikan semuanya, menonton dan mendengarkan. Di latar belakang adegan tersebut, penyiar PA mengatakan kepada penonton tuan rumah bahwa Izzo baru saja menyamai Bob Knight untuk kemenangan terbanyak sepanjang masa dalam program Sepuluh Besar, dengan kemenangan ke-662 dalam karirnya. Meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi momen tersebut, Izzo memeluk direktur atletik Alan Haller. Dalam perjalanan kembali ke ruang ganti, punggungnya mendapat beberapa tepukan, sementara beberapa penggemar yang tersisa meneriakkan namanya.
Tidak banyak alasan bagi Michigan State untuk merayakannya akhir-akhir ini. Izzo tidak akan membiarkannya berlalu.
“Itu hanya (saya) menikmati penonton kami, menikmati para pemain kami, mendapatkan kesempatan untuk merayakan sedikit,” jelas Izzo setelah kemenangan mengecewakan Michigan State 68-65 atas No. 1 Purdue. 4.
“Kami harus memenangkan pertandingan, dan kami harus memenangkan pertandingan dengan cara kami memenangkan pertandingan.”
Ada sesuatu yang puitis tentang kemenangan ini, melawan tim ini, pada tahap tahun ini. Kemenangan MSU pada hari Sabtu sejauh ini merupakan kemenangan terbaiknya musim ini — penampilan klasik Izzo menjelang bulan Maret. Itu adalah upaya wire-to-wire yang hilang musim ini. Hanya sedikit orang yang memperkirakannya, sehingga hal ini menjadi lebih tepat. Dan Izzo melakukannya dengan benar ketika programnya sangat membutuhkannya.
Memasuki hari Sabtu, Spartan telah kalah lima kali dari enam pertandingan sebelumnya, termasuk tiga kali berturut-turut. Saat itu, tim terlihat lesu dan tidak bersemangat. Tingkat upayanya tidak sesuai dengan keinginan Izzo. Pencetak gol terbanyaknya mengalami kemerosotan tembakan besar-besaran. Michigan State adalah tim dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
Izzo kemudian berjanji akan ada perubahan. Prospek musim ini bergantung padanya.
“Kami akan menjadi lebih baik,” kata Izzo. “Kami tidak berhenti. Kami akan menjadi lebih baik.”
Peluang Michigan State berikutnya untuk melakukannya datang Sabtu sore melawan No. 1 Purdue. 4 datang. Boilermakers memiliki rekor 24-4, terikat di puncak klasemen Sepuluh Besar. Mereka memiliki roster yang sarat dengan kekuatan, panjang, dan kedalaman bintang. Saat Michigan State mencoba menggali jalan keluar dari lubang, semua mata tertuju pada respons Izzo dan timnya.
Sesaat sebelum tip-off, diumumkan bahwa Michigan State berada di tengah-tengah perubahan susunan pemain yang signifikan, memberikan penyerang junior Malik Hall dan Julius Marble melawan Purdue sebagai Joey Hauser dan Marcus Bingham Jr. mundur ke bank. Langkah ini dilakukan setelah AJ Hoggard mengambil alih sebagai point guard awal MSU beberapa minggu lalu. Bagi mereka yang memantau di rumah, itu adalah tiga starter baru di bulan Februari di tim yang sebagian besar menurunkan lima starter yang sama musim ini. Izzo berusaha menekan tombol yang tepat.
“Kami berbicara tentang susunan pemain terbaik,” kata Marble. “Kami harus menemukan perubahan, menemukan percikan, entah bagaimana caranya. Saya rasa saya mengetahuinya beberapa hari yang lalu bahwa saya mungkin akan masuk dalam lineup. Kerjakan itu dalam praktik, berbagai hal dan hal-hal lain.”
Ada jenis energi yang berbeda di gedung itu pada hari Sabtu. Sebelum pertandingan, kepala pelatih sepak bola Mel Tucker memberi tahu Izzo bahwa dia akan menghabiskan sore harinya di bagian siswa dalam upaya mengeluarkan yang terbaik dari penonton. Izzo menertawakan rekan dan temannya, tetapi sejak bola dimiringkan, ada keributan yang terlihat di Breslin Center yang telah hilang selama beberapa waktu.
Tentu saja, akan membantu jika tim tuan rumah memberikan sesuatu yang membuat penonton bersorak. Dengan tim ini, Anda dapat mengetahui sejak awal bagaimana beberapa permainan ini akan berjalan. Ketika tim tampil datar, segalanya bisa dengan cepat menjadi bola salju dari sana. Melawan tim seperti Purdue — tim No. 1 di negara ini dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan, menurut KenPom.com — tim tidak boleh memulai dengan lambat. Menit pembukaan akan menjelaskannya.
Jadi, start di Michigan State pada hari Sabtu adalah segalanya yang bisa dia harapkan. Gabe Brown memulai skor untuk MSU, menerima umpan kickoff dari Hoggard untuk mendapatkan angka 3 yang sangat dibutuhkan. dan meletakkannya di ember yang mudah.
Sangat cocok untuk melihat keduanya melakukan sesuatu untuk Michigan State. Tim ini berada dalam kondisi terbaiknya ketika sayapnya membawa beban secara ofensif. Bukan suatu kebetulan bahwa perjuangan ofensif MSU bertepatan dengan kemerosotan keduanya. Brown memulai tahun ini dengan dua digit dalam 16 dari 17 pertandingan pertamanya, tetapi melakukannya hanya dalam dua dari 10 pertandingan sebelumnya. Christie mengaku mengalami dampak musim yang panjang, sesuatu yang harus dipelajari oleh semua mahasiswa baru untuk diatasi.
Izzo bilang dia tidak mengkhawatirkan mereka. Ada alasan mengapa mereka tetap berada di lineup awal saat MSU berpindah-pindah. Dia melihat pekerjaan di balik layar – sesi film tambahan, rekaman awal, kontak dalam latihan – dan merasa itu hanya masalah waktu saja.
Melawan Purdue, Brown dan Christie akhirnya melihat tembakan mereka gagal, dan itu berdampak besar pada MSU. Keduanya menyelesaikan dengan 24 poin melalui 9 dari 19 tembakan dari lapangan dan 4 dari 8 tembakan dari dalam, membantu Michigan State mengambil keunggulan 35-33 pada babak pertama.
Izzo mengatakan menurutnya dukungan yang diterima MSU dari Brown khususnya membantu mengatur suasana. Sebagai senior di tahun pertamanya sebagai pencetak gol andal, Brown mengalami musim yang naik turun. Namun pertandingan hari Sabtu adalah pengingat betapa pentingnya dia bagi kesuksesan Spartan.
“Menurutku Gabe benar-benar bertunangan saat ini,” kata Izzo. “Dia hebat melalui semua ini. Saya pikir dia tahu akhir itu sudah dekat, dan dia ingin mengakhirinya dengan sukses. Saya adalah orang yang paling bahagia untuk Gabe dari semua pemain yang kami miliki hari ini.”
“Kami membutuhkan kemenangan,” kata Brown. “Saya lelah kalah. Kami berada dalam pertandingan yang ketat dan kami tidak bisa menyelesaikannya. Saya hanya ingin keluar dan meraih kemenangan besar. Saya tahu saya harus memberikan energi, saya harus menjadi pria setiap malam untuk menyemangati dan memimpin orang-orang saya. Itulah yang ingin saya lakukan hari ini.”
Marble juga memberikan dorongan besar bagi tim. Dia menyelesaikan dengan 12 poin melalui 5 dari 5 tembakan dari lapangan dan mencetak 10 dari 12 poinnya dalam 20 menit terakhir. Hoggard sekali lagi tampil baik dalam menyerang dan menghadapi tantangan membela bintang Boilermakers Jaden Ivey. Urutan permainan terbaiknya – dan mungkin musim ini – terjadi ketika dia memblok Ivey, mengumpulkan bola, melakukan fast break dan menyelesaikan di pinggir lapangan untuk melakukan layup. Dia menyumbang 11 poin dan enam assist.
Michigan State menembakkan 47 persen dari lapangan dan melakukan sembilan dari 20 percobaan 3 angkanya. MSU mengungguli Purdue 19-2 dalam poin fastbreak dan menahan turnover menjadi hanya 10 dibandingkan dengan Boilermakers 17. Spartan menahan Purdue di bawah 70 poin untuk keenam kalinya sepanjang musim dan melakukannya di kedua sisi.
Purdue akhirnya bangkit kembali, seperti yang dilakukan sebagian besar tim bagus, menyamakan kedudukan menjadi 65 dengan waktu tersisa 30 detik. Yang lebih penting adalah bagaimana tanggapan Michigan State. Kehilangan akan sangat menyakitkan, menghancurkan jiwa, apa saja. Ini akan menandai kekalahan keenam MSU dalam tujuh pertandingan. Ini bukan merek bola basket biasa yang biasa kita lihat di Michigan State sepanjang tahun ini, dan dengan sisa pertandingan melawan Michigan dan Ohio State di jalan, tidak ada jaminan segalanya akan menjadi lebih mudah dari sana.
Saat itulah Tyson Walker, pemain baru yang belum pernah dilihat Michigan State pada bulan Maret, melepaskan tembakan yang menghapus semua keraguan tentang peluang tim ini untuk mencapainya.
Tyson Walker. pic.twitter.com/jZNJfvLzPn
— Colton Pouncy (@colton_pouncy) 26 Februari 2022
Saat tembakan tiga angka Walker berhasil, dia berparade keliling lapangan dengan reaksi seperti ini yang bisa kita lakukan. Tembakannya memberi MSU keunggulan tiga poin dengan sisa 1,4. Penonton menyemangatinya, rekan satu timnya memeluknya, dan tembakannya menghasilkan kemenangan yang sangat dibutuhkan tim Izzo yang akhirnya memutuskan untuk bermain seperti itu.
“Kami merasa seperti kami tidak dihormati,” kata Walker. “Kami merasa semua orang menyerah begitu saja pada kami, jadi kami berangkat dan ingin membuktikan satu hal.”
Itu adalah kemenangan tim bagi Michigan State, dan kemenangan seperti ini terbukti menjadi rutinitas untuk program ini semakin dekat kita ke bulan Maret. Siapa pun yang mengikuti Michigan State selama bertahun-tahun mengetahui hal ini. Namun meski percakapan ini tampaknya mendominasi diskusi di akhir Februari, Izzo berusaha keras untuk menolak beberapa di antaranya baru-baru ini.
“Jangan beritahu siapa pun bahwa kita akan menjadi lebih baik pada akhir Februari, Maret,” kata Izzo, Sabtu. “Kau tahu, aku bekerja sepanjang bulan Februari. Aku bekerja keras. Hanya saja tidak terlalu bagus, tidak melakukan pekerjaan dengan cukup baik. Bukannya saya pergi ke Florida – Siesta Key – dan duduk-duduk. Saya tidak melakukannya. Saya bekerja, saya hanya tidak cukup bekerja.”
Izzo disalahkan atas tidak konsistennya permainan MSU musim ini. Dia sering mengatakan bahwa dia memiliki tim bagus yang perlu menyusun permainan lengkap untuk menjadi tim yang sangat bagus, mengingatkan mereka bahwa terserah dia untuk membawa Spartan ke sana.
Dia mengatakannya saat MSU berada dalam posisi 13-2 dan meraih delapan kemenangan beruntun, dan dia mengatakannya lagi saat beberapa tantangan yang dihadapi bulan Februari. Dia mencoba metode komunikasi yang berbeda, dia melakukan pertemuan tatap muka dengan setiap pemain dan tampaknya mencoba membuat MSU ini bermain pada level yang dia yakini bisa dicapai.
Mungkin itu sebabnya Izzo sepertinya memanfaatkan beberapa detik tambahan di lapangan di akhir pertandingan. Dia mengatakan itu adalah pertandingan tersulit yang dimainkan timnya dari awal hingga akhir sejak Desember. Ini adalah tingkat upaya yang dia cari. Di saat-saat terakhir, ia menyempatkan diri mengamati penonton. Dia mendongak dan melihat semua spanduk tergantung tinggi di Breslin Center. Dia menikmatinya, sebagaimana mestinya.
Itu adalah kemenangan besar – kemenangan terbaik MSU musim ini. Ini mungkin akan menjadi jenis kinerja yang akan terbawa.
“Mudah-mudahan ini adalah permulaan,” kata Izzo. “Kami memiliki minggu yang luar biasa di depan kami dengan perjalanan, pertandingan malam, dan hal-hal lainnya. Sebuah kesempatan cemerlang di mana Anda bisa bermain melawan tim-tim terbaik dan melihat di mana susunan pemain Anda.”
Menjelang bulan Maret, hanya itu yang bisa Anda minta.
(Foto Tyson Walker: Rey Del Rio/Getty Images)