Saat ini, 18 titik aman, Kabupaten Derby penggemar dapat dimaafkan jika menganggap sisa musim ini akan dihapuskan.
Agar Derby mencapai “45 poin untuk bertahan” yang ajaib, pasukan Wayne Rooney akan melakukan hal yang luar biasa pembalikan bentuk. Untuk lebih memahami ujian untuk 29 pertandingan tersisa musim ini, Atletik berbicara dengan tiga pemain yang mengatasi kesulitan pengurangan poin yang besar.
David Prutton telah melihat dampak pengurangan poin dalam dua kesempatan dalam karirnya. Pada musim terakhirnya sebagai seorang profesional, Coventry terkena pengurangan 10 poin tetapi mengukuhkan posisi mereka di League One. Tapi itu terjadi pada musim 2007-08 Leeds United dimana dampak pengurangan poin adalah yang paling menentukan.
“Di pramusim tidak ada kontrak konkrit,” Prutton memulai. “Menjelang pertandingan pertama musim ini, poinnya dikurangi, dan itu merupakan hal yang lucu.”
EFL memukul Leeds dengan penalti besar 15 poin saat para pemain menandatangani kontrak mereka. Prutton mendapat tawaran dari tempat lain – dan banyak pemain memilih bergabung dengan Leeds untuk mencari stabilitas – tetapi tantangan dan prospek bermain untuk klub besar terlalu berat untuk ditolak.
“Kami punya banyak pemain. Pemain yang muncul selama sehari, yang lain muncul selama seminggu. Tapi kami memiliki inti yang membentuk mentalitas pengepungan pada awalnya. Ketika kami menerima pengurangan poin, yang pertama terlintas di benak kami adalah: ‘Bollocks’. Yang kedua adalah, ‘Sekarang kami punya 46 game untuk memperbaikinya’.
“Dengan Derby, pengurangan dua poin di tahapan berbeda seperti satu-dua dari Tyson Fury. Dalam arti tertentu kami beruntung memulai dengan tertinggal 15 poin, tetapi itu tidak mudah sama sekali. Wisey (Dennis Wise, manajer Leeds saat itu) sangat luar biasa. Sejak awal, dia mengatakan tujuannya adalah untuk dipromosikan. Tidaklah cukup bagi Leeds untuk hanya bertahan di League One.”
Leeds menyelesaikan musim di tempat kelima dengan 76 poin dan kalah dari Doncaster Rovers di final play-off. Jika pengurangan tidak diberikan, mereka akan finis dengan 91 poin, bagus untuk posisi kedua.
Awal yang baik telah menempatkan Leeds di jalur untuk tantangan promosi.
Namun, ceritanya berbeda bagi Derby, yang kini berada di dasar klasemen dengan posisi ke-21 tampaknya di luar jangkauan. Prutton mengatakan para pemain harus kembali ke pola pikir egois dan eksentrik yang memungkinkan mereka menjadi pesepakbola profesional.
“Pemain sepak bola pada dasarnya egois. Anda tidak akan menjadi pesepakbola tanpa semangat dan komitmen, yang akan mendorong para pemain Derby antara sekarang dan akhir musim. Anda berhutang pada diri sendiri, rekan satu tim, dan landasan emosional klub, para penggemar.”
Anthony Griffith memiliki alasan serupa untuk memotivasi dirinya sendiri ketika Port Vale terkena pengurangan 10 poin karena memasuki administrasi pada bulan Maret musim 2011-12.
“Saat itu putri saya baru berusia satu tahun, dan memiliki anak memberi Anda kejelasan tentang apa yang penting dalam hidup, jadi saya harus menemukan stabilitas. Jadi dia akan pergi ke Leyton Orient pada akhir musim. Meski kami (Port Vale) bertahan, Anda harus melihat masa depan keluarga Anda di divisi bawah.
“Inilah permainannya. Jika Anda tampil bagus di lapangan, Anda bisa mengatur kontrak dengan lebih stabil. Akan ada pemain di skuad Derby yang berpikir demikian… tidak ada jalan lain.”
Dengan jendela transfer Januari yang semakin dekat, kapten klub Tom Lawrenceserta talenta muda seperti Burung Maksakan menarik pelamar yang ingin memanfaatkan kondisi keuangan Derby yang sulit.
Administrator berharap masih berlaku pada bulan Januari. Akan lebih mudah bagi tim lain untuk mendapatkan pemain dengan harga murah jika ada administrator yang bertanggung jawab dibandingkan dengan pemilik baru.
“Tetapi Rooney akan tampil besar di sini,” kata Griffith. “Dia bisa masuk ke klub mana pun dan mengelola tim U.18 atau U.23; sebaliknya, dia mengambil salah satu pekerjaan tersulit di dunia. Dia adalah seorang pejuang sebagai pemain dan jelas bahwa dia masih seperti itu sampai sekarang. Memiliki panutan seperti itu akan menjadi sangat penting bagi para pemain muda yang akan berperan penting antara sekarang dan akhir musim.”
Pada musim 2007-08, Bournemouth terdegradasi dari League One setelah mengumpulkan 10 poin untuk administrasi. Danny Hollands menghabiskan sebagian besar musim itu di bangku cadangan karena cedera dan kembali ke divisi keempat, di mana Bournemouth mendapat penalti 17 poin.
“Setelah musim sebelumnya kami harus mencoba membangun kembali Liga Dua dan, sejujurnya, itu dimulai dengan sangat buruk,” kata Holland Atletik. “Pada Natal kami masih berada di zona merah dan sepertinya akan terpuruk. Kami mencoba membangun mentalitas pengepungan, tetapi kami tidak memiliki arah.”
Derby akan dikenakan pengurangan tiga poin tambahan jika mereka gagal membayar gaji pemain pada tahap mana pun. Tanpa gaji adalah sesuatu yang dialami Hollands pada musim 2008-09, sebuah faktor yang tidak boleh diabaikan, terutama bagi para pemain muda dan mereka yang berada di liga bawah.
“Itu adalah bulan yang cukup panjang ketika kami tidak dibayar. Saya akhirnya menyerahkan pemberitahuan 14 hari. Sejujurnya, itu mengerikan. Gym terkunci, tidak ada air di lapangan latihan, keadaan menjadi sangat buruk.
“Kemudian Januari tiba, dan kami kehilangan beberapa pemain penting. Senang, Eddie Howe masuk dan membalikkan semuanya. Kami akhirnya finis di luar zona degradasi. Itu semua karena dia membawa dorongan dan gaya ke klub. Dia sudah mengenal banyak dari kami sejak dia bermain, dan itu adalah badai yang sempurna.
“Klub masih menyebutnya sebagai pelarian besar, dan semua anggota berkumpul untuk merayakan ulang tahun ke 10. Setelah musim itu kami dipromosikan kembali ke League One dan terus melaju.
“Sekarang mereka terbang dan dalam perjalanan kembali ke Liga Primer. Jika kita keluar dari piramida profesional, siapa yang tahu di mana Bournemouth akan berada?”
Penggemar Derby dapat mengambil inspirasi dari kisah luar biasa Bournemouth dalam mengatasi kesulitan untuk mencapai Liga Premier dalam waktu kurang dari satu dekade.
Kemenangan melawan mereka pada hari Minggu akan memberikan dorongan besar bagi Derby saat mereka mencoba melarikan diri dengan maksimal.
(Foto teratas: Ivan Yordanov/MI News/NurPhoto via Getty Images)