SCOTTSDALE, Arizona. – Jika Kris Bryant bisa mengulanginya lagi, dia akan mengubah satu hal. Daripada tinggal di apartemen berbeda di dekat Sungai Chicago, dia akan tinggal lebih dekat dengan Wrigley Field selama enam musim pertamanya bekerja untuk Cubs. Saat menyewa rumah dari mantan pelempar Cubs Jason Hammel musim lalu, dia menikmati suasana yang lebih lambat dan lingkungan yang ramah keluarga di sepanjang koridor Southport. Rumah Hammel, yang dijual seharga $2,55 juta selama offseason, juga menempatkan Bryant di lingkungan Theo Epstein selama bulan-bulan terakhirnya sebagai karyawan Cubs.
“Kami sering berjalan melewati rumahnya,” kata Bryant sambil tertawa. “Dia selalu membawa banyak paket Amazon di depannya. Seharusnya aku mengirim pesan padanya, ‘Hei, apa kamu ingin aku mengambilkan paketmu?’
Chicago adalah kota besar yang terkadang terasa seperti kota kecil. Meninggalkan Sisi Utara menimbulkan begitu banyak emosi bagi Bryant, yang belum mendengarkan beberapa pesan suara di ponselnya sejak batas waktu perdagangan 30 Juli. Presiden operasi bisbol Jed Hoyer, yang menggantikan Epstein di tengah pandemi COVID-19, dengan berani memutuskan “tidak ada alasan untuk mengambil jalan tengah,” Bryant, Anthony Rizzo dan Javier Báez dalam waktu 24 jam – lingkup selesai dan prospek terakumulasi serta menciptakan fleksibilitas finansial dalam harapan membangun “Tim Great Cubs Berikutnya”.
Itu mulai menjelaskan mengapa Bryant berdiri di Talking Stick Kamis pagi di clubhouse baru di Salt River Fields, mengenakan kaus Rockies hitam, celana pendek hitam di atas celana ketat hitam, dan sepatu kets Adidas putih dengan aksen ungu. Sementara sebagian dari industri bisbol bereaksi dengan campuran keterkejutan dan kebingungan terhadap komitmen Colorado selama tujuh tahun senilai $182 juta, Bryant berhak memilih tim berikutnya, melihatnya sebagai tim yang sangat cocok dengan kepribadian dan prioritasnya.
Setelah bertahun-tahun berspekulasi tentang masa depannya – dan kadang-kadang berjuang untuk menghilangkan kebisingan – Bryant menghargai jangka waktu kesepakatan dan klausul larangan perdagangan penuh. Coors Field adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi. Denver adalah tempat yang bagus untuk tinggal. Istri Bryant yang sedang hamil, Jessica, sedang mengandung anak kembar pada bulan Juli dan saat ini sedang berburu rumah di Colorado, mencari tempat di mana ketiga putra mereka suatu hari nanti bisa berlarian bersama.
“Saya dapat melihat ke belakang dan benar-benar bangga dengan cara saya menangani semua hal yang terjadi pada saya,” kata Bryant, “dari papan reklame yang saya pasang di luar Wrigley Field sebelum saya dipanggil hingga akhir dan rumor serta tekanan perdagangan menanganinya dari dari luar.. Saya rasa saya tidak bisa menanganinya dengan lebih baik. Dan saya berharap orang-orang juga melihatnya seperti itu.”
Seperti Bryant, Kyle Schwarber hanya sekali melewatkan babak playoff selama tujuh musim liga utamanya, dan Cubs 2019 berada di posisi pertama pada akhir Agustus dan masih berada di babak playoff hingga akhir September. Schwarber menyebutnya “perasaan yang membuat ketagihan” selama konferensi pers pertamanya setelah menandatangani kontrak empat tahun senilai $79 juta dengan Phillies. Bryant mengapresiasi energinya musim panas lalu setelah bergabung dengan Giants, tim yang finis dengan 107 kemenangan, satu lebih banyak dari Dodgers. Setelah Dodgers menyingkirkan Giants dalam lima pertandingan seri playoff, Bryant mengetahui batasan yang akan ditetapkan di National League West jika Rockies ingin memenangkan gelar divisi pertama mereka.
“Fakta bahwa mereka memberikan investasi besar pada saya – dan pemilik yang bersedia mengeluarkan uang di divisi yang super kompetitif – mengatakan banyak hal,” kata Bryant, mengacu pada perpanjangan kontrak yang diselesaikan Rockies dengan baseman ketiga. Ryan McMahon (enam tahun, $70 juta) dan pitcher Antonio Senzatela (lima tahun, $50,5 juta) sejak akhir musim lalu.
Pemilik Rockies, Dick Monfort, mengetuai komite kebijakan perburuhan Major League Baseball selama lockout 99 hari. Bryant mengangkat tangannya dan menggunakan tanda kutip udara: “Itu menjelaskan banyak hal tentang tim yang, dalam tanda kutip, ‘tidak boleh bersaing’ di divisi ini. Pria itu ingin menang. Baru saja berbicara dengan Dick, dia pria yang sangat ramah. Dia hanya orang gila bisbol. Dia ingin berada di lapangan sepanjang hari. Dia di dalam kandang mengawasi kami mengambil BP. Saya belum pernah mengalami ini sebelumnya. Sungguh menyenangkan melihat pemilik yang benar-benar berinvestasi.”
Bryant segera menyadari bagaimana hal itu terdengar dan mengklarifikasi sebelum pertanyaan lanjutan dapat diajukan: “Itu bukan masalah bagi siapa pun. Tolong (jangan salah mengartikan ini). Bukan itu maksudku. Tuan Ricketts dan mereka luar biasa. Tom melakukan hal yang sama, tetapi dia melakukannya dengan cara yang berbeda. Bisa dibilang dia sangat tertarik untuk tampil di pertandingan dan berinteraksi dengan penggemar. Saya pikir itu sangat keren. Dick di sini, dia ingin masuk ke dalam kandang bersama kami dan pada dasarnya melakukan latihan memukul. Pria itu ingin menang, dan jelas bagi saya bahwa dia bersedia berinvestasi dalam tim.”
Monfort secara pribadi terlibat dalam diskusi perdagangan antara Rockies dan Cubs yang berkisar seputar perdagangan Nolan Arenado untuk Bryant sebelum musim 2020. Arenado baru saja menandatangani kontrak delapan tahun senilai $260 juta menjelang dimulainya pelatihan musim semi pada tahun 2019. Jeff Bridich kemudian menukar Arenado ke Cardinals sebelum dimulainya pelatihan musim semi tahun lalu — Rockies memiliki sekitar $50 juta untuk membantu menyelesaikan kesepakatan blockbuster — dan mengundurkan diri sebagai manajer umum Colorado kurang dari tiga bulan kemudian.
Troy Tulowitzki juga mengalami jalan keluar yang pahit ketika Rockies menukar shortstop All-Star ke Blue Jays di pertengahan musim 2015. “Dick Monfort mengira dia adalah Theo Epstein,” kata seseorang yang mengetahui operasi Colorado Atletik untuk kisah di balik layar tahun lalu yang ditulis oleh Ken Rosenthal dan Nick Groke. GM baru Bill Schmidt, seorang pramuka lama, menjalankan draft untuk Rockies pada tahun 2013, berharap Cubs akan melewatkan Bryant pada pilihan kedua dan mengizinkan Colorado untuk memilihnya di No.3. Sementara Hoyer membuat banyak kesepakatan pada batas waktu perdagangan tahun lalu, Rockies mempertahankan Trevor Story selama dua bulan lebih terakhir musim ini, keputusan aneh lainnya yang membuat shortstop All-Star merasa frustrasi sebelum dia mencapai agen bebas.
“Ketika Anda mencapai titik ini dalam karier Anda, Anda dapat memilih ke mana Anda ingin pergi, dan itu cukup keren, selagi masih dalam rancangan,” kata Bryant. “Mereka sudah berada di sana sepanjang karier mereka. Saya tidak tahu. Saya tidak dapat berbicara mewakili mereka. Mungkin mereka hanya ingin melihat apa yang ada di sisi lain atau pengalaman berbeda bagi diri mereka sendiri. Saya tidak tahu apa jawaban mereka, tapi mereka adalah pemain hebat. Mereka sudah pergi sekarang. Semoga kita bisa (memulai) era baru di sini.
“Ada turnover dalam bisbol. Selalu ada. Anda melihatnya bersama kami semua di Chicago. Kami sudah tidak berada di sana lagi, tapi bukan berarti kami membencinya atau apa pun itu. Bukan berarti Trevor atau Nolan benci berada di sini. Mungkin saja mereka memasuki babak berbeda dalam kehidupan bisbol mereka.”
Meskipun Bryant menjauhkan diri dari perundingan tersebut, dia tahu bahwa dia telah memberikan dampak pada perjanjian perundingan bersama yang baru. Tidak ada nama yang menarik seperti Pajak Steve Cohen atau Aturan Shohei Ohtani, tetapi Bryant membantu melakukan koreksi waktu layanan tersebut melalui keluhannya terhadap Cubs. Mustahil untuk mengetahuinya, tapi mungkin dinamika hubungan itu mungkin akan berubah jika Cubs melihat potensi untuk mendapatkan draft pick dengan memasukkan Bryant ke dalam daftar nama Hari Pembukaan 2015 atau mengetahui bahwa dia akan memiliki waktu dinas setahun penuh yang akan menang dengan a Penghargaan Pemula Terbaik Tahun Ini.
Pejabat Cubs selalu mengharapkan agen Scott Boras untuk membimbing Bryant menuju pasar agen bebas, seperti yang dia lakukan terhadap sebagian besar kliennya. Bryant menentang tawaran yang dilaporkan senilai lebih dari $200 juta beberapa saat setelah Seri Dunia 2016, meskipun sumber mengatakan Cubs membuat tawaran jangka panjang yang besar pada satu titik di awal karirnya. Hanya ada sedikit atau tidak ada momentum menuju kesepakatan karena kedua belah pihak mempertimbangkan faktor-faktor lain dan mengambil keputusan bisnis yang logis.
The Cubs mencoba menyeimbangkan krisis anggaran dalam operasi bisbol, sistem pertanian yang menurun, dan kelompok pemain inti yang diposisikan untuk menjadi agen bebas pada saat yang bersamaan. Bryant memahami proyeksi gajinya melalui sistem arbitrase — yang tampaknya berjumlah sekitar $62 juta selama empat musim — dan merasa nyaman melakukannya dari tahun ke tahun. Bryant juga tidak ingin menjadi pemain bebas saat memasuki usia awal 30-an dan mengerjakan serangkaian kesepakatan jangka pendek lainnya.
Sementara itu, The Cubs fokus untuk membuat komitmen jangka pendek dan menjaga fleksibilitas jangka panjang dengan roster dan gaji mereka. Bryant telah berulang kali tampil di level All-Star, namun ia juga sering mengalami cedera, kesulitan memenuhi ekspektasi besar dalam kampanye MVP 2016, dan tidak pernah mendapatkan ritme permainan selama musim 2020 yang diperpendek karena pandemi ini. The Cubs tidak tertarik untuk membayar. Bryant melewati musim usianya yang ke-36 pada tahun 2028.
“Saya telah memetik pelajaran selama ini, namun saya tidak akan mengubah satu hal pun yang terjadi pada saya di Chicago karena hal itu benar-benar membentuk saya menjadi diri saya yang sekarang,” kata Bryant. “Ini hanyalah pengalaman bermain dalam banyak situasi penuh tekanan untuk salah satu franchise paling bersejarah dalam permainan ini dan belajar bagaimana membawanya ke sini. Saya yakin kami akan bermain di pertandingan besar suatu saat nanti. Hanya mengetahui bahwa saya pernah melakukannya sebelumnya – tetap tenang dalam keadaan gila – bisa sangat bermanfaat. Saya ingat melihat Jon Lester di pertandingan besar dan betapa tenangnya dia – itu membuat saya tenang. Mudah-mudahan saya bisa melakukan itu untuk orang-orang di sini. Mainkan saja levelnya dan pimpin dengan memberi contoh.”
Kepribadian Bryant yang terukur membuatnya tidak bisa menjadi pemimpin yang vokal dan terbuka yang dicari para pejabat Cubs ketika mereka mencoba membangun tim juara lainnya. Pada saat yang sama, jika Bryant tidak tampil maksimal, franchise tersebut mungkin berada di Kelas 114 tanpa gelar Seri Dunia. Bryant juga mewakili franchise ini dengan sangat baik, di dalam dan di luar lapangan.
Mengesampingkan kehadiran tak berwujud atau clubhouse, produksi Bryant sejak debutnya di liga besar telah bernilai lebih dari $250 juta, menurut FanGraphs, yang mencakup metrik yang mengubah WAR menjadi skala dolar dibandingkan dengan pasar agen bebas. Lihat bagaimana Cubs ketika mereka merekrut Bryant — tim tambal sulam yang mengalami kekalahan 101 musim menunggu renovasi Wrigley Field dimulai — dan penilaian waralaba mereka dalam peringkat Forbes terbaru ($3,8 miliar).
“Chicago tidak akan pernah keluar dari sistem saya,” kata Bryant. “Saya sangat menikmati waktu saya di sana. Saya menikmati semua orang di sana. Saya pikir saya akan membalik halaman itu ketika saya berkompetisi di musim ini, tapi saya tidak akan pernah benar-benar membalik halaman itu dalam hidup saya karena itu adalah tempat yang istimewa bagi saya. Saya berjalan melewati rumah saya dan melihat banyak sekali kaus Cubs dan barang-barang tergantung di dinding. Aku tidak akan melepasnya begitu saja. Itu adalah bagian dari sejarah saya.”
(Foto: Rick Scooteri / USA Hari Ini)