Kemba Walker diam-diam meninggalkan ruang ganti Celtics Jumat malam. Dia memberikan dua wawancara singkat di depan lokernya, namun tidak memberikan konferensi pers seperti biasanya. Walker tidak tampak kesal. Sama sekali tidak. Dia menampilkan senyuman khasnya beberapa kali, seperti biasa mengenakan jaket musim dingin yang bagus. Pemain All-Star tiga kali itu tidak perlu berbicara kepada media setelah timnya menang 129-117 melawan Cavaliers. Celtics memiliki pemain lain yang layak mendapat perlakuan konferensi pers.
Akhir-akhir ini, Jaylen Brown dan Jayson Tatum bermain cukup baik sehingga semakin sering mendapatkan simbol status. Konferensi pers pasca pertandingan mereka baru-baru ini cukup mirip sehingga dapat diprediksi. Seorang reporter akan bertanya bagaimana mereka berkembang bersama. Yang lain akan bertanya tentang hubungan mereka selama bertahun-tahun dan seberapa berartinya sekarang bermain dengan baik sebagai duo. Jawabannya tidak pernah banyak berubah. Brown, yang mencetak 34 poin melawan Cleveland, dan Tatum, yang menambahkan 30 poin lagi, menikmati kesuksesan mereka baru-baru ini. Mereka dapat mencapai banyak hal bersama-sama seiring waktu, tetapi mereka ingin tetap berada di masa sekarang.
“Cobalah hidup pada saat ini,” kata Tatum. “Sulit untuk menatap tahun depan (atau masa depan) karena saya merasa memiliki 11 rekan tim baru yang tidak saya dapatkan pada tahun rookie saya. Musim depan tidak selalu dijanjikan, jadi Anda hanya perlu menikmatinya sekarang dan orang-orang yang ada di sekitar Anda sekarang, karena ini adalah bisnis. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi. Jadi kami hanya mencoba menikmatinya sekarang.”
Saat ini telah membawa beberapa prestasi yang mengesankan. Membual tentang prestasi karena persaingan, tapi setidaknya patut dicatat bahwa Tatum dan Brown menjadi pasangan pertama rekan setimnya di Boston yang mencapai angka 30 poin dalam permainan yang sama sejak Jeff Green dan Avery Bradley melakukannya pada 3 November di Dallas melakukannya. , 2014. Era Isaiah Thomas dan Kyrie Irving masing-masing telah berlalu tanpa prestasi seperti itu. Itu terjadi dengan cepat di era Walker, tapi dia tidak terlibat dalam prestasi tersebut. Dia bermain cukup baik. Dia hanya tidak harus menyeret Celtics setiap malam. Mereka memiliki banyak ancaman di sekelilingnya.
“Setiap kali saya melihat Boston,” kata pelatih Cavaliers John Beilein, “Saya sangat iri dengan apa yang mereka miliki di luar sana.”
Lima tahun lalu, kata Beilein, Celtics sangat mirip dengan Cavaliers saat ini. Mereka memiliki pelatih yang baru lulus dari perguruan tinggi dan campuran aneh antara veteran dan talenta muda. Dibangun untuk masa depan, mereka perlu mengisi kembali daftar tersebut setelah menukar Kevin Garnett dan Paul Pierce. Tidak semua bagian dari rencana mereka berjalan sesuai desain sejak kesepakatan yang timpang itu, namun Celtics masih mengumpulkan daftar pemain yang penuh dengan playmaker.
“Mereka memiliki empat All-Stars,” kata salah satu staf tim rival.
Celtics sebenarnya tidak memiliki empat pemain untuk masuk tim All-Star. Gordon Hayward telah melewatkan terlalu banyak waktu untuk memerlukan pertimbangan serius. Namun, mereka memiliki tiga pemain dengan peluang sah untuk mendapatkan penghargaan tersebut ditambah satu lagi, Hayward, yang telah bermain seperti All-Star saat sehat. Walker telah mencetak 30 poin delapan kali musim ini. Brown dan Tatum masing-masing melakukannya empat kali.
“Mereka hanya punya empat pemain di luar sana yang eksplosif dan bisa mencetak gol kapan saja,” kata Beilein. “Menyaksikan Jaylen Brown mencapai lima angka 3 itu seperti sesuatu yang tidak pernah diimpikan oleh siapa pun beberapa tahun yang lalu.”
Brown dan Tatum masing-masing mencetak rata-rata 26,4 poin per game dan 26 poin per game, selama lima pertandingan terakhir mereka. Celtics tidak terkalahkan selama rentang waktu tersebut.
“Satu hal yang membuat mereka istimewa adalah mereka tidak hanya menjadikan diri mereka lebih baik. Mereka membuat semua orang di sekitar mereka menjadi lebih baik,” kata Enes Kanter. “Tolong jangan lupa untuk memilih Tatum dan Brown. Tentu saja NBA All-Star (pemungutan suara) sekarang, jadi silakan pilih saja mereka.”
Duo ini mendominasi pada hari Jumat. Walker tidak melakukan layup hingga akhir kuarter kedua. Hayward melewatkan empat dari lima tembakannya di babak pertama. Bangku Celtics mengumpulkan 11 poin sebelum turun minum. Marcus Smart menonton pertandingan itu dengan pakaian jalanan, tidak terlalu maksimal setelah absen dua minggu karena infeksi mata. Dia sudah bisa bermain pada hari Sabtu. Meski tanpa dia, Celtics tidak punya masalah. Brown dan Tatum berbuat cukup banyak untuk membawa mereka semua, menggabungkan 39 poin dari 15-dari-22 tembakan di babak pertama. Mereka masing-masing menyelesaikan permainan dengan lima lemparan tiga angka dan daftar sorotan yang panjang.
Kedua anak muda itu baru-baru ini bergantian. Tatum mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 39 poin dalam kemenangan melawan Hornets akhir pekan lalu. Brown mendayung perahu selama pertandingan Celtics berikutnya dan mencetak 30 poin pada Hari Natal. Walker menandatangani kontrak di Boston untuk memimpin serangan, tetapi sayap Celtics mengurangi stresnya. Mereka mulai menyadari masalah pertarungan yang mereka hadirkan kepada lawan setiap malam. Cavaliers, seperti banyak tim lainnya, tidak memiliki banyak bek yang mampu bertahan dengan Walker, Hayward, Brown atau Tatum. Akan lebih bermasalah jika tim harus menghentikan semuanya pada saat yang bersamaan.
“Saya pikir kami berdua bersama-sama, sulit bagi tim untuk merencanakan dan menghentikan kami berdua,” kata Brown. “Kami hanya mencoba untuk keluar dan menjadi agresif. Dan hari-hari seperti hari ini mereka tidak dapat menghentikan kami. Tapi kami harus terus berjalan. Ini masih awal musim. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya tidak terlalu bersemangat dengan kemenangan hari ini. Tentu saja sangat menyenangkan bisa menang. Namun saya akan lebih bersemangat untuk kemenangan besok.”
Kedengarannya seperti sebuah jaminan. Celtics menyukai cara mereka bermain saat mereka bersiap menyambut Raptors untuk pertandingan berturut-turut pada hari Sabtu. Celtics telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka dengan rata-rata 16,2 poin. Stevens mengakui pertahanannya tergelincir saat melawan Cleveland, namun Celtics biasanya mendapat turnover. Mereka berada di peringkat ketiga dalam peringkat ofensif, keempat dalam peringkat defensif, dan kedua dalam peringkat bersih. Satu-satunya tim lain yang berada di lima besar di semua kategori adalah Bucks. Kanter ditanyai setelah pertandingan tentang obrolan bahwa Boston perlu menambah pemain besar lainnya sebelum batas waktu perdagangan. Dia menunjukkan tempat Celtics di peringkat pertahanan.
“Jadi,” kata Kanter, “teriakkan kepada semua haters di luar sana.”
Betapapun memuaskannya memenangkan 22 dari 29 pertandingan pertama mereka, Celtics menginginkan lebih dari kesuksesan musim reguler. Beberapa kekhawatiran tentang roster mereka belum bisa terjawab hingga postseason. Apakah cukup dalam? Apakah ukurannya cukup? Apakah para pemain terbaik mereka cukup bagus untuk mendorong mereka lolos ke Wilayah Timur yang berat? Ini semua adalah pertanyaan yang wajar, tetapi awal yang kuat dari Celtics menarik perhatian NBA.
“Kami memiliki banyak pemain bagus,” kata Brown. “Kami harus terus memiliki keseimbangan yang tepat. Buatlah permainan yang benar, bacaan yang benar, dan terus menjadi lebih baik. Kami masih memiliki hari-hari terbaik di depan, jadi sebagai tim kami harus terus berjuang, lebih sedikit memikirkan lawan dan lebih banyak memikirkan diri sendiri. Kami harus menjadi lebih baik. Kami mencari tim yang akan bermain hingga postseason tahun ini, jadi setiap pertandingan berarti.”
(Foto Coklat: Kathryn Riley/Getty Images)