Jamal Murray menendang bola ke arah Paul Millsap, yang dengan sabar menunggu umpan di perimeter. Dengan sisa waktu 46 detik dalam permainan, Millsap membiarkan bola terbang dan menjatuhkan tembakan tiga angka. Dia menyelesaikan permainannya dengan goyangan.
Itu adalah gol krusial ketiga yang diraih Millsap di kuarter keempat ketika Nuggets mencoba mempertahankan permainan yang mereka pimpin dengan selisih 13 poin menjelang periode terakhir namun kini hanya unggul enam poin.
Keranjang itu, serta beberapa pukulan keras lainnya milik Murray, mendorong Nuggets meraih kemenangan keempat berturut-turut — kemenangan 96-92 atas Boston Celtics — dan mencatat rekor 11-3.
“Itu adalah kemenangan yang buruk,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Ini tidak akan dikirim ke Hall of Fame dengan cara apa pun. Pertahanannya bagus, turnover tidak terkendali, kami berhenti menggerakkan bola dan membiarkan mereka mencetak 35 poin di kuarter keempat dan menjadikannya permainan bola. Tentu saja, para pemain melangkah maju dan melakukan beberapa permainan besar, melakukan beberapa pukulan besar dan kami mampu lolos dengan kemenangan melawan tim yang sangat bagus.”
Nuggets memimpin liga dalam situasi sulit dengan rekor 8-2 dan telah bermain dalam sembilan pertandingan yang ditentukan oleh delapan poin atau kurang.
“Setiap pertandingan terasa seperti akan menjadi pertandingan yang ketat,” kata Murray. “Tetapi itulah mentalitas yang Anda butuhkan.”
Bersamaan dengan bantuan Millsap dalam tembakannya, Murray menyumbang delapan poin pada kuarter keempat, termasuk pelompat jarak menengah dengan sisa waktu 10 detik dalam permainan yang memberi Nuggets keunggulan lima poin dan lemparan bebas yang memastikan kemenangan. Dia menyelesaikan permainan dengan 22 poin tertinggi tim. Millsap menambahkan 14.
Denver mengendalikan permainan melawan Boston sepanjang babak pertama di kedua ujung lapangan. Pada kuarter pertama, Nuggets menahan Celtics dengan perolehan 13 poin melalui 5 dari 21 tembakan dan 54,5 persen tembakannya sendiri. Nuggets menambah keunggulan menjadi 17 poin di awal kuarter kedua dan memimpin 45-35 saat turun minum. Kemudian mereka membuka babak kedua dengan skor 14-9, yang menambah keunggulan mereka menjadi 19.
Lalu tibalah kuarter keempat. Boston melaju dengan skor 16-5, membuat permainan menjadi dua dan memaksa Malone untuk meminta timeout.
“Saya rasa yang sering terjadi adalah mereka menjadi lemah karena kesuksesan,” kata Malone. “Yang saya maksud adalah Anda lupa bagaimana Anda membangun keunggulan.”
Ini bukan pertama kalinya Nuggets menyerah. Sacramento Kings melaju 10-0 di akhir kuarter keempat pada pertandingan mereka pada 28 Oktober untuk menyamakan kedudukan menjadi dua. Dallas Mavericks menyia-nyiakan keunggulan sembilan poin di Denver, kemudian melaju 12-4 di Pepsi Center pada 29 Oktober, dan Minnesota bangkit dari ketinggalan 16 untuk menyamakan kedudukan di akhir regulasi dan mengirim pertandingan ke perpanjangan waktu. 10 November.
Malone mengatakan timnya berkembang menjadi klub berbasis pergerakan bola. Musim lalu, Nuggets rata-rata mencetak 312,5 operan per game, menempati posisi kelima di liga. Musim ini, Denver hanya membuat 264 operan per game, yang merupakan yang terburuk kelima di NBA. Menurut Malone, itulah alasan utama mengapa tim kesulitan mempertahankan keunggulannya di akhir permainan, begitu juga dengan pelanggarannya secara umum.
“Apa yang saya lihat selama peregangan itu adalah lima orang berdiri diam, orang-orang menggiring bola, banyak melakukan one-on-one dan kami membalikkan bola,” kata Malone. “Saya menyebutkannya kepada tim kami. Ini mungkin keempat atau kelima kalinya musim ini kami unggul dan kami membalasnya. Dan kita harus, sebelum hal itu menyerang kita, menjadi jauh lebih baik dari itu. Dan saya perlu lebih banyak membantu mereka. Namun kami harus menjauh dari permainan bola basket stasioner satu lawan satu karena itu bukanlah diri kami yang sebenarnya dan saat itulah kami tidak berada dalam kondisi terbaik kami.”
Musim lalu, Nuggets unggul 13-3 dalam pertandingan yang ditentukan oleh tiga poin atau kurang. Pengalaman itu telah membantu musim ini, karena tim memiliki skor 4-1 dalam situasi tersebut musim ini.
Laju playoff Denver berperan penting dalam membangun resume permainannya yang hebat.
“Kami sudah terbiasa (berada dalam pertandingan yang ketat),” kata Nikola Jokic, yang mencatatkan triple-double ketiganya musim ini pada hari Jumat dengan 18 poin, 16 rebound, dan 10 assist. “Kami tahu apa yang harus kami lakukan, dan seringkali kami tampil baik.”
Setiap pertandingan di putaran kedua, tujuh seri pertandingan melawan Portland Trailblazers berakhir dengan sengit, termasuk Game 3 perpanjangan waktu empat kali lipat.
Murray telah menjadi faktor besar dalam pertandingan tersebut, seperti yang dia lakukan pada Jumat malam. Dalam 14 pertandingan pascamusim Nuggets, Murray berada di urutan kedua di NBA dalam hal mencetak gol, dengan rata-rata 5,8 poin.
Ini dimulai pada Game 2 putaran pertama ketika Murray beralih dari 0-dari-8 pada tiga kuarter pertama menjadi 8-dari-9 untuk 23 poin pada kuarter keempat, menyelamatkan defisit 19 poin. Dalam Game 4 melawan Portland, Murray melakukan enam lemparan bebas dalam 13 detik terakhir saat musim Denver berada di ujung tanduk. Dia menyelesaikan pertandingan itu dengan 34 poin, lima rebound, dan empat assist.
“Ini hanya soal eksekusi,” kata Murray. “Kami mendapat banyak ancaman. Kami memiliki banyak pemain dari bangku cadangan, kami memiliki center kami – playmaker terbaik di liga – kami memiliki penembak di mana-mana. Saya pikir kami punya banyak pemain yang bisa maju dan membuat peluang besar.”
Nuggets mengakui mereka jauh dari apa yang mereka inginkan atau butuhkan, meski mereka memiliki rekor terbaik kedua di Western Confernece. Langkah selanjutnya bagi mereka adalah menemukan ritme ofensif yang konsisten, yang mereka yakini pada akhirnya akan membantu mereka untuk tidak kehilangan keunggulan di kuarter keempat.
“Pertama-tama, kami harus melakukan tembakan,” kata Jokic. “Saya pikir kami memiliki banyak tembakan terbuka dan kami tidak berhasil melakukannya. Kemudian, ketika ada periode di mana kami kesulitan, kami membalikkan keadaan, dan kami hanya harus fokus dan kembali melakukannya.”
Mereka tahu hal itu akan terjadi; ini hanya masalah seberapa cepat mereka bisa sampai di sana. Sementara itu, Denver yakin dengan para pemainnya, pertahanannya, dan kemampuannya yang telah terbukti untuk tampil maksimal di saat paling dibutuhkan.
“Beberapa keuntungan besar yang saya sebutkan adalah Jamal memanfaatkan momen tersebut, tidak merasa takut dengan momen tersebut,” kata Malone. “Ketika Anda unggul dan kemudian Anda kehilangan keunggulan dan sekarang menjadi pertandingan seri, permainan satu poin, Anda harus mengeksekusinya. Anda membutuhkan seseorang untuk maju. 3 karya Paul Millsap adalah permainan yang sangat besar. … Skor kami 11-3, dan saya pikir kami masih menemukan jalan kami. Menjadi 11-3 dan mengalahkan beberapa tim yang datang ke sini dengan rekor mereka menunjukkan banyak hal tentang tim kami dan potensi yang kami miliki.”
(Foto: Garrett Ellwood/Getty Images)