Perayaan terakhir tidak bersuara, lebih merupakan manifestasi seluruh tubuh dari desahan lega daripada ledakan kegembiraan: pukulan tinju, tos, tepukan di punggung dan keluar dengan cepat ke lapangan untuk memberi selamat kepada para pemain. tim.
Bukan berarti direktur olahraga Sepak Bola AS Earnie Stewart dan pelatih kepala Tim Nasional Putra AS Brian McBride didapuk selama hasil imbang 0-0 USMNT melawan Meksiko di Estadio Azteca pada Kamis malam. Mantan pemain internasional AS, yang keduanya bermain di kualifikasi di Azteca, tampak tegang sepanjang pertandingan, menonton pertandingan dari platform dekat tempat pers di bagian atas stadion yang luas. Keduanya menghabiskan sebagian besar pertandingan dalam keheningan yang menegangkan yang hanya diselingi oleh tepuk tangan singkat yang memberi semangat dan beberapa contoh ketidakpercayaan yang menyakitkan.
Kekhawatiran mereka bisa dimengerti. Pertandingan hari Kamis adalah pertandingan yang sangat melelahkan, yang mengharuskan USMNT, yang seharusnya memimpin melalui Christian Pulisic di babak pertama dan kemudian lagi melalui Jordan Pefok di babak kedua, untuk mengeluarkan setiap ons energi yang tersedia saat mereka berjuang untuk mendapatkan hasil yang luar biasa. poin berharga.
Kegagalan Pulisic dan Pefok mungkin meninggalkan rasa masam di mulut siapa pun yang masih merindukan USMNT memenangkan kualifikasi di Azteca untuk pertama kalinya, tetapi Kamis adalah malam yang positif bagi Amerika. Mereka belum berada di puncak performanya namun mereka berjuang, mencakar, mencakar, dan mempertahankan diri untuk meraih hasil bagus yang membuat mereka tetap berada di posisi kedua di Oktagonal dan memastikan mereka lolos ke Piala Dunia jika Panama tersingkir. Minggu di Orlando, Florida.
“Titik awalnya adalah mengakui upaya besar tim,” kata pelatih kepala AS Gregg Berhalter setelah pertandingan. “Ketika saya berpikir tentang setiap pemain yang mengeluarkan sedikit energinya di lapangan, itu adalah upaya yang sangat bagus dari tim. Kami mendapat poin berharga di laga tandang, yang menempatkan kami di klasemen. Saya pikir, melihat pertandingan, para pemain menangani kondisi, penonton yang bermusuhan, ketinggian dengan baik dan didorong oleh itu.”
Setelah seminggu alur cerita rotasi skuad, Berhalter memilih untuk memulai XI pilihan pertamanya, memainkan tim yang menurutnya dapat mengambil ketiga poin daripada mengistirahatkan beberapa bintang besarnya menjelang pertandingan Panama. Kita belum bisa memahami sepenuhnya konsekuensi dari keputusan tersebut hingga Minggu malam, namun pada hari Kamis, langkah tersebut sebagian besar membuahkan hasil.
Seperti yang diharapkan, pertandingan berlangsung relatif hingar-bingar, dengan kedua tim berjuang untuk mendapatkan atau mempertahankan kendali melalui penguasaan bola yang berkelanjutan sampai Meksiko mengambil alih ketika mereka berusaha mencetak gol kemenangan di 15 menit terakhir. Sementara El Tri menguasai tahap-tahap terakhir dan relatif konsisten masuk ke posisi berbahaya, AS-lah yang memiliki dua peluang terbaik dalam pertandingan tersebut.
Gol pertama terjadi pada menit ke-35. Striker Ricardo Pepi, yang memilih untuk mewakili AS daripada Meksiko musim panas lalu, menerima umpan dengan membelakangi gawang di sayap kanan dan memberikan umpan terobosan yang ahli kepada Tim Weah dengan sentuhan pertamanya. Pemain sayap lincah, yang tampil solid pada hari Kamis (selain mendapatkan kartu kuning yang membuatnya absen pada pertandingan hari Minggu), berlari melewati pemainnya dan melaju menuju garis finis, melepaskan umpan silang rendah dengan sempurna sehingga Pulisic mendekati posisi enam. berlari. -kotak situs.
Sepertinya itu adalah tujuan yang pasti. Memo Ochoa tampak terdampar di tiang dekat dan Pulisic, yang sedang tampil bagus bersama Chelsea, biasanya mengubur peluang emas tersebut. Tidak kali ini. Dia melepaskan tendangannya dari jarak delapan yard ke arah tengah gawang dan langsung ke arah Ochoa, yang melakukannya dengan baik dengan meluncur cepat ke kanannya untuk memberi dirinya kesempatan melakukan penyelamatan. Jauh di atas lapangan, Stewart dan McBride menutup kepala karena terkejut. Tak satu pun dari mereka yang percaya bahwa bintang terbesar USMNT itu telah menyia-nyiakan peluang emas.
Peluang kedua datang pada menit ke-72. Pulisic menerima bola di dekat sudut kiri dan memberikan umpan yang dibelokkan oleh bek Meksiko dan dialihkan ke Kellyn Acosta yang terbuka lebar di saluran tengah. Acosta mengalahkan Gio Reyna dengan tendangan chip yang luar biasa di tiang belakang, dengan striker pengganti mengarahkan bola ke Pefok yang tidak terkawal di tengah kotak penalti.
Sekali lagi, ini terlihat seperti gol yang pasti, gol yang akan memberi AS keunggulan di menit-menit akhir dan peluang bagus untuk mencatat kemenangan bersejarah di Azteca. Sekali lagi, Amerika gagal melakukan konversi. Kegagalan ini sangat membingungkan, dengan upaya Pefok yang entah bagaimana melebar dari tiang kanan, membuat Reyna, yang tidak pernah bisa menutupi emosinya, sangat tidak percaya. Di dek atas, McBride hanya bisa meletakkan tangan di atas kepala lagi. Beberapa meter ke kiri, Stewart berjongkok dan melemparkan pandangannya ke tanah karena kesal.
Dua peluang tersebut, yang tidak diragukan lagi menyumbang sebagian besar dari 1,26 gol yang diharapkan AS pada malam itu, menciptakan kesan yang tersisa tentang apa yang bisa saja terjadi. Merujuk pada kegagalan tersebut, Berhalter mengatakan setelah pertandingan bahwa ia merasakan “kekecewaan positif” atas hasil tersebut, sebuah pengakuan bahwa AS telah melewatkan peluang nyata untuk membuat sejarah dan pada saat yang sama mendapatkan hasil yang tidak diragukan lagi pantas mereka terima. telah ditawarkan kepada mereka sebelum pertandingan.
Meskipun masih ada pertanyaan mengenai kemampuan tim untuk menyelesaikan pertandingan, AS tetap bertahan dengan tegas pada hari Kamis. Acosta dan Yunus Musah kesulitan untuk mencetak gol di lini tengah, namun kapten Tyler Adams menunjukkan performa luar biasa di lini belakang pada pemain no. 6 peran, dan memadamkan banyak tembakan di sepertiga tengah dan pertahanan. Bek tengah Walker Zimmerman dan bek kiri Jedi Robinson juga melanjutkan kampanye kualifikasi mereka yang kuat dan memainkan peran besar dalam membatasi Meksiko hanya mencetak 0,42 gol yang diharapkan.
Bahkan para pemain yang tidak berada dalam performa terbaiknya pada hari Kamis memberikan upaya keras, hal ini tercermin dari fakta bahwa banyak dari mereka yang berlutut kelelahan saat peluit akhir dibunyikan.
Pertanyaannya sekarang adalah seberapa besar dampak kelelahan tersebut terhadap pertandingan penting hari Minggu melawan Panama. Berhalter mengatakan kepada wartawan sebelum pertandingan bahwa ia akan menggunakan kelima pemain penggantinya pada hari Kamis, mengingat kondisi sulit di Mexico City dan pentingnya mempertahankan beberapa pemain untuk pertandingan hari Minggu. Namun, dia tidak melakukan perubahan tersebut sedini mungkin; hanya dua pemain pengganti – Reyna menggantikan Weah dan Pefok untuk Pepi – yang masuk sebelum menit ke-80. Berhalter mengatakan setelah pertandingan bahwa dia berharap Adams bisa keluar sekitar satu jam; dia akhirnya turun hanya pada tahun 80an. Pulisic, yang sebagian besar ditahan oleh bek kanan Meksiko Jorge Sanchez, baru ditarik keluar pada menit ke-84. Musah yang terkena gas tampaknya akan keluar pada menit ke-78, namun penggantinya tampaknya telah dikesampingkan sehingga DeAndre Yedlin yang tampaknya mengalami kram dapat dikeluarkan sebagai gantinya.
Perubahan yang dilakukan sebagian besar efektif, kecuali Pefok, yang selain mengalami kegagalan besar, juga kesulitan membantu pertahanan. Reyna membuat dampak yang nyata setelah masuk kualifikasi untuk penampilan pertamanya sejak menderita cedera hamstring dalam pertandingan pembuka Oktagonal di El Salvador pada bulan September, memamerkan bakat luar biasa dengan lari gemilang yang mencakup setengah lusin pemain bertahan Meksiko yang berhasil dirobohkan. Dan pergantian pemain di lini belakang yang terdiri dari lima orang, dengan bek tengah Erik Palmer-Brown menggantikan Yedlin di sisi kanan, memperlambat laju Meksiko, yang berusaha keras untuk mencetak gol kemenangan pada beberapa menit sebelumnya.
Meskipun mereka memiliki beban kerja yang berat pada hari Kamis, pemain seperti Pulisic, Adams, Zimmerman dan Jedi Robinson berpikir untuk memulai lagi pada hari Minggu. Musah tampaknya akan diistirahatkan, dengan Luca de la Torre, yang tidak diturunkan pada hari Kamis, mungkin akan menggantikannya. Reyna juga kemungkinan akan menjadi starter, meskipun tidak jelas apakah Berhalter akan menempatkannya di lini tengah untuk Acosta atau di sayap untuk Weah yang terkena skorsing, yang juga bisa digantikan oleh Paul Arriola atau Jordan Morris.
Situasi bek kanan juga agak buruk. Yedlin diskors pada hari Minggu setelah menerima kartu kuning keduanya dari Ocho pada hari Kamis, sementara Reggie Cannon, satu-satunya bek kanan lainnya dalam daftar setelah Sergiño Dest mengundurkan diri karena cedera, telah tertular COVID-19 dan dianggap tidak tersedia. . juga melawan Panama. Shaq Moore telah dipanggil untuk memberikan bantuan; bisa dibayangkan bahwa bek kanan lain bisa bergabung dengannya dan anggota tim lainnya di Orlando juga.
“Tim ini mempunyai aspirasi yang tinggi atas performanya, dan kami ingin menampilkan tim, grup di lapangan yang kami rasa bisa memenangkan pertandingan di Azteca,” kata Berhalter. “Itu adalah hal yang paling penting. Tapi kami akan pulih. Masih banyak waktu untuk pulih. Kami kembali ke Amerika besok untuk pemulihan dan bersiap untuk hari Minggu.”
Bagaimana performa para pemain belakang melawan Panama pada hari Kamis akan sangat menentukan arah jendela ini – bahkan mungkin keseluruhan siklus kualifikasi ini. Jika mereka bisa pulih, tampil baik dan berkontribusi pada kemenangan, USMNT mungkin akan memesan perjalanan ke Qatar akhir pekan ini. Jika mereka kesulitan secara fisik dan AS kehilangan poin, Amerika bisa berangkat ke Kosta Rika dan membutuhkan hasil di pertandingan terakhir Octagon mereka untuk lolos. Prospek itu adalah bahan bakar mimpi buruk bagi Berhalter, Stewart, McBride dan semua orang yang memiliki kepentingan agar AS kembali ke Piala Dunia.
Namun, pada hari Kamis tidak. Hasil di Azteca tidak menimbulkan keributan antara Stewart dan McBride saat peluit akhir dibunyikan, juga tidak menimbulkan pesta yang meluap-luap di antara para pemain. Ini bisa saja berakhir lebih baik bagi Amerika, tapi ini adalah kinerja yang solid, hasil yang baik dan, yang paling penting, membuat tujuan akhir mereka untuk lolos ke Piala Dunia lebih mudah dijangkau.
(Foto: Brad Smith/Foto ISI/Getty Images)