Matthew Boyd duduk di ruang istirahat Comerica Park pada Jumat sore dan tersenyum agak lebar untuk pelempar yang dijadwalkan untuk operasi lengan besar.
Kabar baiknya di sini: Setelah menemui beberapa dokter – termasuk ahli bedah ortopedi terkenal Keith Meister dan Neal ElAttrache – Boyd mengetahui bahwa dia tidak memerlukan operasi Tommy John. UCL di lengan kirinya dianggap kuat, dan dia tidak akan menjalani prosedur lengan yang dijamin akan menghabiskan biaya sepanjang musim.
Namun, Boyd akan menjalani prosedur pada tendon fleksor kirinya pada hari Senin di Dallas. Tidak ada batas waktu pasti berapa lama Boyd diperkirakan akan absen, namun pemulihan biasanya memakan waktu hampir sembilan bulan. Kemungkinan Boyd belum siap untuk Hari Pembukaan berikutnya, tetapi dia masih bisa muncul pada musim panas mendatang.
Banyak yang harus diproses.
Tapi ada Boyd yang selalu optimis pada hari Jumat, memproyeksikan hal positif meskipun ada banyak pertanyaan di sekelilingnya.
“Akan sangat baik untuk melupakan (cedera) itu sepenuhnya dan maju ke depan dan merasa luar biasa,” kata Boyd. “Ini seperti jeda untuk Babak 2 dalam karier saya. Saya akan menjadi lebih kuat ke depan dan memainkan baseball terbaik saya, jadi saya bersemangat dengan hal itu.”
Namun, sulit untuk membahas hal ini dalam karier Boyd tanpa mengungkit situasi kontraknya lagi. Boyd memasuki tahun terakhir arbitrase di luar musim ini. Dia menghasilkan $6,5 juta tahun ini dan bisa mendapatkan kenaikan gaji lagi pada musim dingin ini jika Macan memilih untuk menawarinya kontrak.
Itu baru terjadi dua tahun yang lalu ketika Boyd berdiri di dalam clubhouse Tigers sebagai pemain andalan de facto dari staf pitching yang sedang membangun kembali, dengan senang hati tetap berada di Detroit setelah tenggat waktu perdagangan tahun 2019 yang tidak pasti. Boyd berbicara tentang berkendara di I-75 dan melihat cakrawala Detroit, bagaimana dia merasa terpanggil untuk menjadi bagian dari baik dan buruk pendakian Macan keluar dari ruang bawah tanah, bagaimana dia memiliki harapan yang tinggi terhadap masa depan waralaba.
Boyd tidak diragukan lagi membawa banyak hal positif selama menjadi Macan. Dia memulai dengan kuat pada musim 2018, 2019, dan 2021. Pendekatannya yang berpikiran maju terhadap kesehatan, kebugaran, dan analisis nada membuat perbedaan bagi banyak rekan satu timnya.
Namun jika dihadapkan pada kenyataan pahit yang datang dari bisnis bisbol, sulit untuk mengetahui secara pasti apa yang akan terjadi di masa depan bagi Boyd. Operasinya hanya memperumit situasi.
Sesaat sebelum Boyd berbicara kepada wartawan, manajer umum Tigers Al Avila duduk di sebelah CEO tim dan ketua Chris Ilitch di ruang istirahat Tigers dan berbicara secara luas tentang rencana offseason franchise tersebut. Macan tidak diragukan lagi memiliki kebutuhan musim dingin ini, dan Ilitch sekali lagi mengatakan dia berencana memberi Avila sumber daya yang dibutuhkan untuk membangun pemenang. Macan Macan mungkin harus mempertimbangkan daftar panjang kebutuhan dengan seberapa besar mereka menghargai nilai Boyd yang eksplisit dan tidak berwujud.
“Setelah operasi selesai, kita lihat di mana dia, di mana kita berada,” kata Avila. “Ada potensi kesepakatan yang harus dibuat, namun kami belum benar-benar bersedia membicarakannya saat ini. Selain itu, jangan membuat komitmen 100 persen pada saat ini.
Faktor-faktor yang berperan: Musim 2021 Boyd dimulai dengan penuh kejutan. Dia membukukan ERA 1,94 dalam tujuh start pertamanya, dan mengambil bola pada Hari Pembukaan untuk musim kedua berturut-turut, menegaskan kembali dirinya sebagai pelempar bola yang penting dalam organisasi ini. Namun kinerja Boyd kembali mendatar setelah bulan Mei. Dia membukukan ERA 6,08 dalam delapan pertandingan setelah 16 Mei.
Di balik permukaan, ada banyak hal positif yang bisa diambil dari musim yang dijalani Boyd. Meskipun ERA kumulatifnya sejak Juni 2019 adalah 5,36, ERA-nya sejak start keempatnya di tahun 2020 — ketika ia benar-benar melakukan pergantian pemain — adalah 4,29.
Pergantian pemain Boyd tetap menjadi bagian penting dari persenjataannya musim ini, cukup untuk membuatnya tetap kuat bahkan ketika slider khasnya belum dalam kondisi terbaiknya. Pada tahun 2019, slidernya muncul sebagai salah satu lemparan breakaway terbaik dalam bisbol, menghasilkan tingkat slugging sebesar 43,6 persen. Boyd mengatakan dia mulai merasakan kembali slidernya sebelum pertama kali masuk daftar cedera musim ini, namun ayunan lapangan hanya 24,3 persen.
Pada tahun 2019, ketika Boyd menjadi topik hangat dalam rumor perdagangan, dia dihargai terutama karena penggesernya dan nilai 11,56 K/9. Musim ini, K/9 Boyd turun menjadi 7,67.
Meski begitu, Boyd masih yakin dia telah membuat kemajuan signifikan sebagai pitcher musim ini di bawah bimbingan manajer AJ Hinch dan pelatih Chris Fetter. Pada hari Jumat, dia berbicara tentang mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang barang-barangnya dan cara memainkannya. Dia akan menyelesaikan tahun ini dengan ERA 3,89 dan 1,4 fWAR.
“Itu terjadi saat saya berbicara dengan Fett, memahami siapa saya sebagai pelempar di mata mereka dan mengetahui bagaimana saya memandang diri saya sendiri dan menggabungkannya, untuk benar-benar bebas mengatakan: ‘Hei, pergilah ke sana dan lakukan apa kamu melakukannya,” kata Boyd. “Saya merasa seperti saya sedang melempar seperti yang selalu saya inginkan, bahkan tanpa penggeser saya. Dan kemudian saya mulai mengambil penggeser saya… tapi saat itulah saya bangun, (IL) pergi, tepat ketika Saya mulai merasakan semua hal itu.”
Sifat Boyd yang ramah dan sikap positifnya yang menular tidak butuh waktu lama untuk membuat atasan barunya terkesan. Ia dikenal karena hubungannya dengan pelempar muda seperti Casey Mize dan Tarik Skubal. Secara keseluruhan, dia adalah pemain berharga di ruang ganti yang mewakili yang terbaik dari organisasi Tigers.
Di lapangan, Hinch juga berhasil lolos dengan banyak hal.
“Untuk mengakhirinya dengan catatan buruk seperti ini, terutama bagi dia yang ingin memantapkan kembali dirinya sebagai pelempar tipe front-end yang tahan lama, mungkin akan mengecewakan baginya secara pribadi,” kata Hinch. “Tapi saya mendukung Matt Boyd. Saya pikir dia adalah bagian dari solusi. Tentu saja, mengingat posisinya dalam kariernya, usianya, dan kontraknya, semua hal itu pada akhirnya akan diurus.
“Sebagai pribadi dan pemain, Matt Boyd adalah seorang pemenang. Saya pikir dia belajar banyak musim ini yang akan membuatnya lebih baik di tahun-tahun mendatang.”
Inti dari hal ini adalah fakta bahwa Macan – melawan segala rintangan – sedang mencari kemungkinan tempat kedua atau ketiga di AL Central. Offseason ini, Ilitch dan Avila dapat memegang kunci peluang untuk membangun pesaing playoff sejati.
Mize, Skubal dan Matt Manning diperkirakan akan kembali ke rotasi Tigers. Rencana mulai terbentuk bagi Macan untuk mengejar setidaknya satu dan kemungkinan dua pelempar veteran di luar musim ini.
Jadi, apakah mereka masih bersedia memberikan lebih dari $6,5 juta untuk pelempar yang baru saja menjalani operasi?
Atau, jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda, bisakah Macan Tamil mendapatkan lebih banyak keuntungan jika mereka mengambil arah yang berbeda?
Boyd, klien Scott Boras, tidak menyadari pertanyaan-pertanyaan ini.
“(Bermain untuk Tigers) adalah satu-satunya hal yang bisa saya rencanakan,” kata Boyd. “Tidak ada hal lain yang bisa saya rencanakan saat ini. Jika jalur itu berubah, maka saya akan menyerangnya dan saya akan menjadi diri saya sendiri untuk orang lain dan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu mereka memenangkan kejuaraan. Saat ini adalah Macan.”
Ini adalah panggilan sulit yang dapat menentukan kehidupan dalam olahraga profesional. Namun di ruang istirahat pada hari Jumat, mudah untuk melihat kembali mengapa Boyd begitu dihormati di Detroit. Dia duduk dan berbicara tentang rencana kesembuhannya, tentang fakta bahwa istrinya akan melahirkan anak kembar di luar musim ini. Dia kembali menunjukkan keyakinan yang menantang pada dirinya sendiri. Sikap itulah yang membawa Boyd sejauh ini.
Sekarang, itu mungkin menentukan babak pasca-bedah dalam karier bisbolnya.
“Ketika saya bermain bisbol lagi, saya akan merasa seperti versi terbaik dari Matthew Boyd,” katanya. “Itulah bagian yang menarik. Hal-hal lain, saya akan membiarkan orang lain mengurusnya.”
(Foto teratas: Duane Burleson/Getty Images)