Michael Collins dengan jelas mengingat langkah pertamanya di sepakbola senior.
Pelatih Sheffield United U-23 berusia 18 tahun dan Huddersfield Town, klub tempat ia bergabung saat masih sekolah, bermain di kandang melawan Blackpool di League One.
Susunan pemain yang saat itu menjadi manajer saat itu, Peter Jackson, pada bulan Februari 2005 berisi delapan lulusan akademi, namun itu tidak berarti para pendukung akan memberikan tumpangan gratis kepada para pemain muda. Tidak dengan tiga poin berharga yang dipertaruhkan.
“Saya masih ingat pertama kali saya memberikan bola dan keluhan yang didapat,” kata Collins Atletik. “Inilah perbedaan besar dengan sepak bola akademi. Kami menyampaikan kepada teman-teman di sini tentang seberapa besar langkah yang dapat diambil dan bagaimana tidak ada persiapan di kelas yang dapat dilakukan untuk saat itu.
“Sebaliknya, ini lebih banyak tentang mereka, seolah-olah mereka berkata, ‘Kalau begitu silakan saja.’ Bagaimana Anda menghadapinya?’ Itu harus datang dari dalam.”
Staf di Akademi Kesehatan Randox United telah berpengalaman dalam mengawasi anak buah mereka untuk meningkatkan langkah tersebut.
Sejak awal tahun lalu, 10 pemain muda telah melakukan debut tim utama setelah melalui persiapan Shirecliffe. Empat lagi berhasil masuk ke bangku cadangan.
Memang benar, beberapa dari panggilan ini hampir terjadi secara default, terutama dengan krisis cedera yang baru-baru ini membuat manajer Paul Heckingbottom memiliki 11 pemain outfield yang fit. Namun demikian, lini produksi yang menyertakan Harry Maguire, Kyle Walker, Dominic Calvert-Lewin, dan Aaron Ramsdale di antara kisah sukses besarnya terus membuahkan hasil, dengan Kyron Gordon yang terbaru menarik perhatian.
Collins bergabung dengan akademi United pada November 2020. Tugasnya adalah bekerja dengan gelandang terlebih dahulu, posisi lamanya. Namun sejak perombakan pada bulan Januari yang juga membuat Derek Geary dipromosikan menjadi manajer akademi, ia telah bertanggung jawab atas tim U-23 – pekerjaan Heckingbottom sebelum menggantikan Slavisa Jokanovic, ketika penunjukan musim panas dipecat pada bulan November.
“Saya menyukai peran itu,” kata pria yang kini berusia 35 tahun itu. “Ini klub yang hebat. Saya menyadari saat saya masuk bahwa ada sesuatu tentang tempat itu. Pekerjaannya bagus.
“Yang sangat luar biasa bagi saya adalah memiliki Hecky dan Jack (Lester, mantan manajer akademi United dan sekarang pelatih tim utama). Mereka sangat terbuka dengan saya. Tidak ada masalah jika saya muncul di lantai atas dan melakukan percakapan tentang sepak bola atau individu. Anda tidak selalu mendapatkannya di klub sepak bola. Mereka brilian dan memastikan kami tahu apa yang diharapkan dari kami.
“Ini bukan perjalanan yang mudah, ada harapan tertentu dalam hal peningkatan pemain. Namun saya sangat menikmati berjalan ke tempat kerja setiap pagi, mengetahui tantangan yang ada di depan.”
Tujuh puluh tujuh hari. Selama itulah Collins, pelatih kepala termuda di Football League pada usia 32 tahun ketika ia ditunjuk oleh Bradford City pada musim panas 2018, bertahan dalam pekerjaan senior pertamanya.
Itu adalah masa yang kacau di Valley Parade, sebuah hal yang mungkin paling baik diilustrasikan oleh Collins, pelatih klub U-18 pada saat itu, yang bahkan tidak melamar pekerjaan tersebut. Penggantinya, David Hopkin, menjadi manajer keempat Bradford dalam enam bulan dan bahkan dia gagal menyelesaikan musim 2018-19 yang berakhir dengan degradasi dengan klub terpaut lima poin dari League One.
Bahkan mengingat kekacauan yang terjadi di Bradford, itu masih merupakan sebuah episode yang akan membunuh banyak karir kepelatihan sebelum mereka benar-benar memulainya.
Namun, Collins bertekad untuk tidak menentukan batas waktu 77 hari tersebut.
Dia muncul kembali di Sunderland beberapa bulan kemudian, mengambil alih tim U-23 mereka. Kemudian datanglah kembali ke kampung halamannya di Yorkshire dan akademi Sheffield United.
“Saya sekarang dapat melihat kembali apa yang terjadi di Bradford dan menghargai apa yang terjadi sebelumnya – sebuah peluang yang diberikan kepada saya secara tidak terduga,” kata Collins. “Situasi yang sulit untuk dihadapi dan direnungkan kembali saat ini, saya mungkin masih terlalu muda untuk mengalaminya.
“Untuk waktu yang lama (setelah itu) saya tidak bisa memilih ulama dari sana. Terkadang dalam hidup Anda harus menghadapi kemunduran dan meluangkan waktu. Tapi itu bukan cara kami bermain sepak bola. Kami selalu mengambil langkah maju.
“Tetapi sekarang, beberapa tahun kemudian dan setelah melakukan beberapa hal, saya dapat mengambil pelajaran darinya. Dan saya yakin bahwa waktu telah menempatkan saya pada posisi yang lebih baik. Meskipun pada tahun pertama setelah itu sulit untuk mencapainya. kepala saya di sekitarnya dan memahami apa yang saya alami.
“Saya merasa lebih kuat atas pengalaman itu. Ini adalah pesan yang sama yang kami sampaikan kepada orang-orang di sini tentang kemungkinan masa-masa buruk dalam karier Anda – Anda akan keluar dari sisi yang lain.”
Mantan manajer Collins dalam karir bermainnya selama 14 tahun termasuk pernah bekerja di Scunthorpe United, Oxford United dan Leyton Orient setelah Huddersfield terbiasa menjawab pertanyaan dari sang gelandang tentang pemikiran di balik taktik dan pelatihan.
Dia mulai belajar untuk mendapatkan lencana kepelatihannya pada usia 25 tahun dan mulai mengunjungi klub untuk mendapatkan tip sebelum mendapatkan pekerjaan di Bradford.
Dalam salah satu lawatannya ke Tottenham Hotspur, Collins bertemu Mauricio Pochettino.
Kebetulan Sheffield United adalah klub yang dipelajarinya dengan cermat saat masih bermain. Bukan sebagai bagian dari silabus kepelatihan, lebih merupakan kepentingan pribadi, setelah berada di bangku cadangan saat Orient dikalahkan 6-0 oleh tim Chris Wilder di Piala FA pada 2016-17. Seperti banyak pengamat lainnya, ia menemukan sistem bek tengah yang tumpang tindih yang digunakan oleh United pada saat itu sangat menarik.
Kini Collins menggunakan pembelajaran tersebut untuk mencoba membantu mengembangkan generasi berikutnya di Bramall Lane blossom. Hal ini juga berarti menerima etos akademi yang sebenarnya, seperti yang dijelaskan Lester Atletik pada akhir tahun lalu mantranya adalah “berlari, keluar dari pertarungan, dan mengalahkan” lawan.
Pemikiran inovatif juga diperlukan di klub di mana yoga dan ilmu saraf memainkan peran penting dalam pengembangan pesepakbola.
“Ada banyak pemikiran out-the-box di sini,” tambah Collins. “Industri sepak bola sangat sulit untuk ditembus dan bahkan lebih sulit untuk dipertahankan. Itu tergantung pada jumlah orang yang menginginkan baju Anda. Jadi, jika kami bisa melakukan apa pun yang membantu menciptakan mentalitas yang benar, kami akan melakukannya.
“Memiliki pemain yang cukup berani untuk tampil dan bermain di depan 35.000 orang adalah kuncinya – memastikan mereka menerimanya, bukannya merasa sedikit takut.”
Dalam kemenangan 5-1 tim U-23 baru-baru ini atas rekan-rekan mereka di Colchester United, Collins memanfaatkan ajaran mendiang Steve Black, psikolog olahraga terkenal yang merupakan bagian dari tim kepelatihan di Huddersfield di bawah asuhan Lee Clark.
“Saya akan selalu mengingat pertandingan yang kami lakukan melawan Wycombe (pada tahun 2009),” jelas Collins. “Itu disiarkan langsung di Sky Sports dan Huddersfield menang 6-0. Kami datang dengan gembira setelahnya, tapi Blacky tidak senang. Dia bercerita kepada kami tentang bagaimana Gary Roberts menjadi penerima penalti, tetapi kami melemparkan bola ke Theo Robinson (kemudian mendapat hadiah tendangan penalti) pada kedudukan 5-0.
“Theo mencetak gol tapi Blacky berkata di ruang ganti: ‘Saya ingin Anda melihat gambaran yang lebih besar dalam hal selalu melakukan hal yang benar – jika kami gagal promosi dengan selisih satu gol dan Theo gagal, bagaimana Anda bisa melakukannya? ‘
“Ini mengubah seluruh pemikiran kami. Bagaimana kami tidak bisa berpuas diri dan tidak pernah berpuas diri. Jika Anda memiliki penalti yang ditentukan, dia akan melakukannya setiap saat.
“Kata-kata Blacky – dan khususnya kebutuhan untuk mempertahankan standar, apakah Anda unggul 1-0 atau unggul 5-0 – selalu melekat pada saya sejak saat itu.
“Penting bagi para pemain ini untuk memahami bahwa kami mempersiapkan mereka untuk level tim utama dan betapa profesionalisme dan tidak membiarkan standar Anda tergelincir sangatlah penting.”
(Foto teratas: James Williamson – AMA/Getty Images)