Sudah mencapai titik di mana para bek Liga Premier mungkin telah membentuk aliansi untuk berbagi informasi tentang cara mencegah Michail Antonio membuat mereka menderita selama 90 menit.
Korban terbaru adalah bek darurat Leeds United Jamie Shackleton. Bek kanan, yang biasanya seorang gelandang, diberi tugas tanpa pamrih untuk mencoba menggagalkan upaya Antonio di akhir pertandingan – ia tidak mampu melakukannya dan penyerang West Ham United itu melepaskan tembakan kemenangan yang melewati Illan Meslier.
Enam pertandingan memasuki musim 2020-21, Antonio telah mencetak tiga gol dalam enam pertandingan. Dua belas bulan kemudian, dia menggandakan jumlah itu dalam enam pertandingan di semua kompetisi.
West Ham harus bersabar dalam kemenangan 2-1 mereka di Elland Road, tapi yang membuat para pendukung tandang senang adalah betapa hal itu tidak bisa dihindari. Jarrod Bowen, Said Benrahma dan Antonio menjadi inti serangan mereka. Pemain terakhir ini melepaskan tiga tembakan tepat sasaran, tembakan terbanyak yang berhasil ia lakukan dalam pertandingan liga sejak kemenangan 4-1 atas Leicester City musim lalu.
Meskipun manajer David Moyes merasa Antonio seharusnya bisa tampil lebih baik, dia melakukan delapan sentuhan di kotak lawan (lihat kartu sentuh di bawah) dan memberikannya pada saat yang paling penting. Sang penyerang juga melakukan tembakan terbanyak (tujuh), menciptakan peluang terbanyak (empat) dan memenangkan pelanggaran terbanyak (empat).
Sudah saatnya dia menghentikan rekor golnya – pemain berusia 31 tahun itu gagal mencetak gol dalam sembilan pertandingan sebelumnya melawan Leeds dalam pertandingan untuk West Ham, Reading, Sheffield Wednesday, Nottingham Forest dan Cheltenham Town.
“Dia telah tampil luar biasa bagi kami sejak dia menjadi penyerang tengah,” kata Moyes. “Saya tidak berpikir itu adalah permainan terbaiknya, namun penyelesaian akhirnya sangat ajaib dan dia melewatkan satu atau dua gol di babak pertama. Dia akan bermain jauh lebih baik dan tim juga akan bermain jauh lebih baik.”
Meskipun ini masih tahap awal musim ini, Antonio telah mencetak lebih banyak gol di liga (lima) dibandingkan favorit sepatu emas Harry Kane (nihil), Cristiano Ronaldo (tiga), Romelu Lukaku (tiga) dan Dominic Calvert-Lewin (tiga). Pencetak gol terbanyak West Ham adalah pencetak gol terbanyak bersama di Liga Premier, bersama dengan pemain Liverpool Mohammed Salah dan penyerang Leicester Jamie Vardy – dan hanya Paul Pogba yang memiliki assist lebih banyak daripada Antonio (tiga).
“Semua orang memberi Micky rasa hormat yang pantas dia dapatkan,” kata Moyes. “Pers, Sky, BBC semua berbicara tentang Antonio, tapi rasa hormat terbesar yang dia dapatkan adalah dari saya dan klub. Kami sangat menghargainya, dan dia berkembang menjadi pemain bagus.”
Pasca-lockdown, Moyes mulai menggunakan Antonio secara reguler sebagai striker. Sebastien Haller, yang pindah ke Ajax, absen karena cedera pangkal paha dan Moyes membutuhkan Antonio untuk memimpin lini depan.
Antonio mencatatkan namanya di sayap dan bahkan bermain sebagai bek sayap. Dia pernah bermain di posisi teratas sebelumnya, tetapi kekalahan 2-0 dari Wolverhampton Wanderers pada Juni 2020 sepertinya tidak akan bisa kembali lagi. Sejak itu, ia telah mencetak 24 gol dan memberikan 10 assist dalam 40 penampilan liga.
“Awalnya saya membencinya,” kata Antonio, namun ia kini bertransisi menjadi striker paling dalam performa terbaiknya di liga. Dia adalah pencetak gol terbanyak klub sepanjang masa di Liga Premier dan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Bulan Agustus. Dia juga mencatatkan ekspektasi gol (xG). total 4,11, yang merupakan tertinggi kedua di Liga Inggris musim ini. Hal ini menunjukkan bahwa Antonio tidak hanya menyelesaikan pertandingan dengan baik, tetapi juga secara konsisten menciptakan peluang berkualitas tinggi untuk mencetak gol, yang menjadi pertanda baik untuk sisa musim ini.
Ada suatu masa ketika Antonio dikenal nekat di depan gawang. Dia punya bakat, etos kerja, dan motivasi – tapi sepertinya dia tidak punya naluri predator. Dia mencetak 51 gol dalam 163 pertandingan liga di West Ham, sebuah rekor terhormat bagi penyerang mana pun, tetapi tidak pernah mencetak lebih dari 10 gol dalam satu musim Liga Premier. Mengingat performanya, Antonio kemungkinan akan memiliki musim mencetak gol terbaik dalam karirnya sejauh ini.
Cara dia menghindari pemain bertahan mirip dengan cara dia mengabaikan kritik dari pendukung lawan. Penonton Elland Road merasa Antonio seharusnya dikeluarkan dari lapangan setelah siku kanannya mengenai wajah Meslier menjelang gol Tomas Soucek yang dibelokkan. Usai pemeriksaan VAR, wasit Kevin Friend memberikan kartu kuning kepada penyerang tersebut.
Selama wawancara Antonio pasca pertandingan, kerumunan pendukung tuan rumah berteriak “curang, curang, curang”. Salah satu penggemar menjadi lebih kuat dengan “kamu bajingan curang”.
Tidak masalah – apa lagi yang membuat Moyes terkesan adalah karakter yang ditunjukkan timnya ketika mereka tertinggal satu gol, seperti yang telah mereka lakukan sepanjang musim. Sejak Moyes kembali memimpin pada Desember 2019, hanya Manchester United (42) dan Liverpool (30) yang memperoleh poin lebih banyak dengan kehilangan posisi dibandingkan West Ham (26). Agar adil bagi Leeds, tim asuhan Moyes beruntung masih bisa menyamakan kedudukan saat jeda mengingat banyaknya peluang yang diciptakan tuan rumah. Namun bagi West Ham, mereka selalu memegang keyakinan bahwa mereka bisa terus menang.
“Kami semua terlibat bersama-sama dan mereka adalah orang-orang hebat yang bisa diajak bekerja sama,” kata Moyes. “Cara mereka pergi dari Rabu malam ke sini untuk mengumpulkan tiga poin lagi menunjukkan banyak hal tentang bagaimana para pemain bekerja sama.”
Benrahma memiliki performa pertahanan terbaiknya dengan seragam merah darah dan biru. Playmaker asal Aljazair ini bagus dalam menyerang, namun yang lebih penting, ia menepis anggapan bahwa ia tidak bisa mengejar ketertinggalan dengan melakukan dua intersepsi brilian.
Setelah kemenangan dramatis tersebut, Declan Rice, Vladimir Coufal, Aaron Cresswell dan Soucek melemparkan kaus mereka ke arah penonton, sementara beberapa penggemar berjuang untuk menahan kegembiraan mereka dengan berlari ke dalam lapangan. Antonio memposting video dirinya bertelanjang dada di ruang ganti menari mengikuti lagu rumah Shouse, Love Tonight.
Sangat tepat bahwa bagian refrain dari lagu itu adalah “Yang aku butuhkan hanyalah cintamu malam ini” – yang dibutuhkan West Ham hanyalah Antonio yang terus mencetak gol.
(Foto: Stu Forster/Getty Images)