ANN ARBOR, Mich. – Mike Smith menghabiskan tiga tahun terakhir bermain di sebuah pulau. Perasaan kesepian menjadi pemain terbaik di tim yang buruk. Dia berada di Columbia, sekolah hebat dengan program bola basket yang kalah. Demikian pula, sekitar 500 mil ke selatan, Chaundee Brown mendekam di perairan dangkal yang sama di Wake Forest. Kehilangan banyak. Banyak frustrasi. Perasaan hampa dari karir basket kampus yang terbuang sia-sia. Secara keseluruhan, Smith dan Brown mencatatkan rekor gabungan 60-117 dalam tiga musim penuh bola basket perguruan tinggi mereka masing-masing. Rekor konferensi gabungan mereka: 25-73. Tidak ada yang memenangkan lebih dari 13 pertandingan dalam satu musim.
Jadi ya, hari Rabu sangat berarti.
Selama dua jam, sepertinya Smith dan Brown berada di tempat yang seharusnya. Dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi selama sisa musim 2020-21, tetapi untuk saat ini tampaknya cukup jelas bahwa Michigan telah menemukan sesuatu dalam diri dua veteran perguruan tinggi yang ingin memanfaatkan waktu yang diberikan.
“Saya dulu sangat terbuka,” kata Smith Rabu malam.
Ada nada tidak percaya dalam suaranya. Ini adalah pemain yang sama yang melakukan 19,3 tembakan per game musim lalu di Columbia.
Dia melanjutkan, “Wah, saya hanya belum terbiasa dengan hal itu. Saya sangat terbuka sehingga pada satu titik saya melewatkan satu layup. Ini menunjukkan kepada Anda betapa berbedanya hal itu.”
Kemenangan 96-82 pembuka musim Michigan atas Bowling Green pada hari Rabu merupakan wahyu bagi para pemula Wolverines. Brown menyelesaikan dengan 19 poin melalui 6-dari-8 tembakannya dan membuat lima lemparan tiga angka pada babak kedua, menambahkan empat rebound dan tiga assist. Smith mencetak 16 poin melalui 4 dari 6 tembakan, membuat 7 dari 8 lemparan bebas, dan memberikan delapan assist.
Garis gabungan mereka: 35 poin, 10-14 field goal, 6-9 3s, 8-12 lemparan bebas, 11 assist, lima rebound.
Secara keseluruhan, ada dua transfer yang mengukir peran kunci – Smith sebagai point guard awal, Brown sebagai pemain keenam yang mengubah permainan – untuk tim yang akan berusaha sekuat tenaga untuk masuk ke Empat Besar. Sepuluh musim ini. Dalam gambaran langsungnya, dua veteranlah yang membantu Michigan agar tidak tersandung saat melawan tim Bowling Green yang dianggap sebagai pesaing utama di MAC.
“Semua orang di negara ini bisa merekrut kami, tapi kami memutuskan untuk pergi ke sini karena budaya dan pelatihannya,” kata Smith. “Itu adalah bukti atas apa yang telah mereka lakukan di sini, bahkan kembali menjadi pelatih (John Beilein). Itu adalah program pemenang yang kami ingin menjadi bagiannya.”
Mungkin itu sebabnya segala sesuatunya berkembang lebih cepat dari perkiraan siapa pun. Smith dan Brown tampak lebih dari nyaman tidak hanya bermain bersama, tetapi juga bermain dengan tim yang sudah mapan. Franz Wagner jelas merupakan bintang dan playmaker. Isaiah Livers merupakan penembak andal di posisi sayap. Eli Brooks adalah penjaga berpengalaman yang melakukan segalanya. Smith dan Brown? Mereka tampaknya berhasil masuk dan menemukan tempat duduk mereka. Ini membantu ketika kekalahan bertahun-tahun menciptakan keinginan yang sia-sia untuk akhirnya menang. Bukan suatu kebetulan betapa mudahnya untuk menyesuaikan diri.
Smith memulai pada hari Rabu dan melangkah ke dalam kekosongan besar di point guard yang ditinggalkan oleh Zavier Simpson. Sulit membayangkan Smith akan mengambil jejak seperti itu. Tidak hanya tingginya hampir 5 kaki 9 inci, tapi dia juga pemain transfer Ivy League. Biasanya yang terbaik adalah membatasi ekspektasi untuk transfer ke atas dari perusahaan besar rendah ke menengah. Dalam data yang dikumpulkan offseason terakhir oleh Visi Harapan, dalam sampel 308 transfer ke atas (pemain berpindah dari konferensi kecil atau menengah besar ke program besar tinggi), 80 persen mengalami penurunan tingkat penggunaan, dengan penurunan rata-rata 4 poin persentase, dan 82 persen mengalami penurunan tingkat penggunaan. penurunan menit, dengan rata-rata penurunan tujuh menit per game. Pasar seringkali berantakan. Michigan belajar banyak dari Jaaron Simmons empat tahun lalu.
Namun, Smith menunjukkan pada hari Rabu bahwa dia dapat melawan kecenderungan tersebut.
Sekarang, mari kita perjelas di sini: Bowling Green bukanlah tim Sepuluh Besar. Namun, Smith tampak sangat nyaman dan lebih dari mampu menjadi point guard Michigan. Ini hanya satu pertandingan, tapi dia lulus ujian pertama yang diberikan padanya. Smith memegang kendali, mengambil tembakan yang datang ke arahnya dan menemukan pemain terbuka – baik pemotong maupun penembak duduk di sayap dan di sudut. Dia sesekali beroperasi di luar layar bola dan melakukan pelanggaran. Dia kemudian mengatakan bahwa dia “dapat membaca layar bola dengan sangat baik dan memberikan bola kepada orang yang tepat pada waktu yang tepat.”
Ini mungkin terdengar sederhana, tetapi itu adalah pertanyaan menjelang musim di Michigan.
“Memahami permainan dan mencintai bola adalah sesuatu yang saya kembangkan,” kata Smith. “Anda dapat melihat hari ini bahwa saya ingin membuka diri kepada semua orang. Itu adalah pertandingan pertama, semua orang merasa gelisah, dan bola ada di tangan saya.”
Brown sepertinya tiba pada momen realisasi potensinya di babak kedua. Dia diam sejak awal, lalu pintu terbuka setelah turun minum. Dia mulai melakukan tembakan tiga angka dan mencetak 18 poin di babak kedua melalui 5 dari 6 lemparan tiga angka. Semua dibantu, termasuk dua melalui Smith. Ketika lemparan tiga angka kelima Brown jatuh, dia melompat kembali ke lantai, tampak seperti berada di rumah sendiri. Dia juga terbukti menjadi mitra pertahanan yang sempurna untuk Wagner di sayap – Brown adalah bek yang tangguh dalam menguasai bola dan Wagner adalah pengganggu yang tinggi dan lincah. Brown juga memenuhi tuntutannya sebagai pemain yang tidak memenuhi syarat, bertabrakan di antara tubuh dan mendapatkan bola lepas.
Sebagai pemain sekalibernya, Brown kemungkinan besar berasumsi bahwa dia akan menjadi starter di mana pun dia mendarat. Dia memulai 73 dari 84 pertandingan untuk program ACC dan rata-rata mencetak 12,1 poin per game musim lalu. Dia punya pilihan untuk melakukannya.
Sebaliknya, Brown memilih untuk diterima sebagai mahasiswa program dengan salah satu kombo sayap terbaik di negeri ini di Wagner dan Livers. Dia menerima semua kemungkinan yang ada. Pelatih Michigan Juwan Howard mendekati Brown sebelum hari Rabu dan mengatakan kepadanya bahwa tugasnya adalah menginspirasi para starter dan cadangan.
“Saya akan masuk dari bangku cadangan dengan banyak energi dan intensitas,” kata Brown. “Saya merasa seperti saya melakukannya hari ini.”
Brown pada akhirnya bisa memaksa masuk ke lineup awal, tapi sungguh, itu adalah poin yang bisa diperdebatkan. Dia jelas akan memainkan menit-menit yang banyak dan berada di lapangan ketika dibutuhkan. Fakta bahwa Michigan menjadikannya sebagai pilihan dari bangku cadangan adalah sebuah kemewahan yang sangat besar.
“Anda harus memuji seseorang yang serba bisa, dan dia adalah contoh dari semua yang ada,” kata Howard.
Jalan masih panjang, tetapi pelatih Michigan layak mendapat pujian di sini. Dia mengidentifikasi Smith dan Brown dan tidak hanya melihat kecocokan mereka, tetapi juga mengalahkan pelamar besar lainnya untuk layanan mereka. Mengingat ukuran tubuhnya, Smith tidak diragukan lagi adalah sebuah pertaruhan. Namun, Howard mengatakan pada hari Rabu tentang keputusannya untuk merekrut point guard kecil itu: “Saya percaya pada mata saya dan saya percaya pada staf saya.” Tentang Brown, dia berkata, “Ketika saya melihatnya di portal transfer, saya langsung melompat ke arahnya.”
Pada akhirnya, Smith memilih Michigan setelah mendengar tentang Gonzaga, Arizona dan Seton Hall. Brown memilih Michigan daripada Gonzaga, LSU, Illinois dan Iowa State.
Masing-masing menunjukkan bahwa dia termasuk pada hari Rabu. Memang masih awal, namun kesan pertama terkadang penting, dan kedua hal ini tentu saja penting.
(Foto Mike Smith (12): Carlos Osorio / Associated Press)