LANSING TIMUR, Mich. – Perubahan lineup diumumkan sekitar 30 menit sebelum tip-off. Itu adalah yang pertama dari tim Michigan State ini, yang menjalankan lima pemain starter yang sama untuk setiap pertandingan tim dengan kekuatan penuh. Tapi bukan yang ini. AJ Howard masuk, Tyson Walker keluar.
Langkah seperti itu, terutama tanpa pemberitahuan lebih lanjut, akan memerlukan perhatian lebih. Semua fokus tertuju pada point guard Michigan State. Bagaimana kinerja mereka? Bagaimana reaksi mereka? Berapa banyak yang akan berubah?
Ini semua adalah pertanyaan yang valid, terutama untuk duo yang akhir-akhir ini menuntut lebih banyak dari Tom Izzo. Tetapi jika kemenangan 76-61 atas Indiana pada hari Sabtu adalah pertanda masa depan, Michigan State mungkin telah membuka sesuatu pada kedua pemain tersebut.
“Kami hanya berpikir dengan posisi point guard, itu dimulai dari kami,” kata Hoggard. “Pelatih selalu mengatakan jika kepala mati maka tubuh akan mengikuti. Karena kami yang utama, kami harus cukup fokus pada titik penyerangan. Kami hanya berbicara tentang menjadi baik dalam peran kami dan terus membantu tim menang.”
Itu adalah permainan terbaik yang pernah dimainkan oleh point guard Michigan State dalam waktu yang lama. Mereka bermain dengan percaya diri. Mereka bermain dengan kekuatan mereka. Dan mereka menetapkan nada untuk kinerja bangkit kembali yang sangat dibutuhkan tim MSU di saat yang menakutkan.
Hoggard mendapat peran sebagai starter untuk pertama kalinya musim ini. Itu terjadi setelah serangkaian permainan di mana Michigan State memulai dengan lambat dan bermain dengan sedikit energi. Izzo mencatat hal itu ketika membahas mengapa perubahan itu dilakukan, ia juga menunjuk pada jumlah assist Hoggard: 27 selama lima pertandingan sebelumnya. Izzo merasa Hoggard bisa melibatkan orang lain lebih awal dan pantas mendapatkan kesempatan itu.
Mungkin kesalahan terbesar Hoggard adalah dia bermain dengan kecepatan yang tidak selalu diperlukan. Dia terkadang mendapat penglihatan terowongan. Hal ini menyebabkan turnover yang buruk dan penguasaan bola yang buruk saat dia melakukan pelanggaran. Pelatih bekerja dengannya untuk memperlambat segalanya, bermain dalam dirinya sendiri, dan alur serangan. Itu adalah bagian dari proses pembelajaran bagi pemain tahun kedua yang tidak pernah memiliki seorang veteran sejati untuk belajar dari posisinya.
Tapi satu hal yang Hoggard bawa ke meja – mungkin lebih dari siapa pun di tim ini – adalah kepercayaan diri. Itu salah satu alasan dia masuk ke starting lineup, dan itu menjadi percikan yang hilang, terutama di awal pertandingan.
Perubahan gaya terlihat jelas. Hoggard vokal dari awal hingga akhir pada hari Sabtu, tidak takut untuk menghubungi para pemain Indiana dan menuntut permainan yang kuat dari rekan satu timnya. Dia menyerang keranjang, seperti yang selalu dilakukannya. Dia membatasi turnovernya, menyelesaikannya hanya dengan dua turnover dalam 21 menit aksi. Dia menemukan keseimbangan yang tepat antara mencetak gol dan memberikan assist, dan yang terpenting, dia bermain terkendali. Dia menyelesaikan dengan 14 poin dan delapan assist dan mengaitkan kesuksesannya dengan awal.
“Saya hanya ingin membangunkan semua orang lebih awal, mulai dari titik serangan,” kata Hoggard. “Saya berada di sana sejak awal permainan untuk memberi tip, saya hanya ingin memberikan energi dan membuat para pemain saya maju.”
Untuk apa permainan itu? @MSU_Basket 💪🔥 pic.twitter.com/RRMmdhcI5G
— Lingkaran Perguruan Tinggi FOX (@CBBonFOX) 12 Februari 2022
Tentu saja, pertanyaan wajar ketika seorang pemain masuk ke starting lineup adalah apa yang terjadi dengan pemain yang masuk dari bangku cadangan. Di situlah Walker – pemain transfer dari Northeastern yang dibawa ke sini untuk menstabilkan posisinya – menemukan dirinya pada hari Sabtu untuk pertama kalinya musim ini.
Walker kesulitan saat memasuki permainan. Dalam kekalahan hari Selasa dari Wisconsin, Walker melakukan turnover lebih banyak (dua) dibandingkan poin (satu) dan assist (satu). Dengan total lima assist dalam empat pertandingan sebelumnya, Michigan State perlu melakukan semacam perubahan untuk membuat segalanya berjalan ke arah yang benar.
Izzo melakukan pembicaraan ekstensif dengan kedua point guard tersebut minggu ini dan mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa dia merasa melakukan percakapan yang produktif dengan mereka. Itu terjadi pada hari yang sama peralihan dilakukan.
Ini merupakan tahun yang naik turun bagi Walker, yang terkadang tampak seperti jawaban sebagai point guard, namun terlihat tersesat di lain waktu. Lompatan dari CAA ke Sepuluh Besar masih dalam proses. Izzo dan stafnya mendorong Walker untuk menembak lebih banyak, karena ia menghasilkan 38 persen dari percobaan tiga angkanya musim lalu, namun ia melewatkan penampilan terbuka untuk mencoba melibatkan orang lain. Dalam satu pertandingan, Walker sangat kecewa dengan permainannya sehingga ia meminta dikeluarkan dari tim.
Ini adalah tanda seorang pemain yang sangat ingin berkontribusi namun terlalu memberikan tekanan pada dirinya sendiri untuk membiarkan segala sesuatunya terjadi secara alami. Hal ini menyebabkan beberapa pencarian jiwa minggu ini. Mungkin diperlukan perubahan susunan pemain untuk membawanya ke sana, tapi itu adalah Walker yang paling menginspirasi dalam beberapa waktu. Dan itu adalah yang terbaik yang pernah dia miliki.
Penyerang junior dan kapten tim Balai Malik melakukan percakapan dengan Walker sepanjang minggu tentang permainan longgar, dan itu terlihat. Melawan Indiana, Walker jauh lebih agresif dengan tembakannya, mencetak 15 poin melalui 5 dari 10 tembakan dari lapangan (3 dari 6 dari luar garis busur). Dia menjadi lebih baik seiring berjalannya pertandingan, dibuktikan dengan babak kedua yang menciptakan jarak bagi MSU.
Tembakan tiga angka Walker memperpanjang keunggulan Michigan State dari lima menjadi delapan. Dia menindaklanjutinya dengan steal dan layup dalam transisi. Tiba-tiba, Michigan State unggul 10 poin. Permainan Walker menyulut penonton dan memunculkan emosi langka darinya. Tidak banyak penurunan ketika salah satu point guard pergi. Hal itu menjadi jelas setelah Hoggard melakukan pelanggaran teknis keduanya dan dikeluarkan.
Beberapa saat kemudian, Walker kembali memasuki permainan, mencetak angka 3 dan membuat penonton kembali berdiri.
Uang mudah untuk @MSU_BasketTyson Walker 💸 pic.twitter.com/5H5TZ2Y8Dl
— Lingkaran Perguruan Tinggi FOX (@CBBonFOX) 12 Februari 2022
“Saya mengalami saat-saat yang sangat berat,” kata Walker sambil tersenyum lebar. “Hanya aku yang bersenang-senang. Selamat bersenang-senang kawan.”
Permainan point guard Michigan State mempunyai efek riak pada anggota tim lainnya. Itu adalah energi terbesar yang pernah dimainkan Spartan dalam waktu yang lama, dan itulah upaya yang ingin dilihat Izzo.
Setelah kekalahan pada hari Selasa, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia berharap mendapat telepon dari mantan pemainnya tentang kurangnya usaha dan emosi yang ditunjukkan timnya. Izzo mengatakan dia tidak pernah mengajari tim cara bermain keras. Seminggu terakhir ini merupakan kenyataan baru baginya saat dia mencari jawaban.
Izzo sedang mencari percikan. Beberapa gairah. Beberapa berkelahi. Dia mendapatkan semua itu dan lebih banyak lagi pada hari Sabtu, dan semuanya dimulai dengan point guardnya.
“Saya bilang kepada tim saya, hal pertama yang saya katakan adalah, ‘Itu tidak cantik, tapi panas,'” kata Izzo. “Saya sangat kecewa dengan cara kami bermain dengan tingkat energi (Selasa), dan saya sangat bangga dengan cara kami bermain dengan tingkat energi (Sabtu). Kami tidak bermain bagus. Itu adalah permainan yang gila. Saya ingin sekali melihat beberapa hal yang telah terjadi ini. … Tapi itu adalah pertandingan yang gila, dan saya pikir kami lebih sering terjatuh setelah itu dibandingkan dalam tiga pertandingan terakhir.
“Sekali lagi, tidak cantik, tapi menarik. Saya akan dengan senang hati mengambil alih.”
Sampelnya kecil, tetapi Michigan State menemukan sesuatu yang berhasil pada hari Sabtu dengan perubahan susunan pemain ini, dan fakta bahwa Walker dan Hoggard benar-benar menarik satu sama lain membuat langkah seperti ini lebih mudah.
Mereka adalah sepasang point guard Pantai Timur yang tumbuh bersama di lapangan AAU. Hoggard memberi Walker nada yang kuat ketika dia memasuki portal transfer untuk mencari rumah baru, dan pasangan itu menjadi teman dekat di luar lapangan.
“Menjadi sangat dekat membantu, hanya bersikap suportif,” kata Walker tentang hubungannya dengan Hoggard. “Saya ingin melihatnya sukses, apa pun yang terjadi, meskipun saya tidak bermain sama sekali. Itu akan selalu menjadi sesuatu.”
“Tyson adalah salah satu sahabat saya,” kata Hoggard. “Kita jalan kaki latihan, jalan pulang latihan bareng. Kami membicarakannya. Dia baik-baik saja dengan itu, saya baik-baik saja dengan itu, jadi kami hanya menerimanya dan tahu kami harus membawanya apakah kami memulainya atau tidak. Kami hanya harus membawanya setiap malam untuk menjadi point guard tim.”
Michigan State membutuhkan dua pengawalnya untuk berkembang dan berkontribusi dengan cara mereka sendiri. Hoggard dan Walker perlu mempertahankan level permainan ini, namun mengingat diskusi yang mengarah pada perubahan tersebut, respons seperti itulah yang diharapkan dapat terlihat.
Saat tim menuju akhir musim, hanya itu yang bisa mereka minta.
(Foto oleh AJ Hoggard: Rey Del Rio/Getty Images)