CINCINNATI — Mike Saunders Sr. Ponselnya bergetar penuh semangat.
Itu terjadi pada bulan April lalu di New York City, ketika Akademi Wasatch di Utah bertarung melawan pusat kekuatan sekolah persiapan lama Akademi Oak Hill di putaran pertama Geico Nationals, turnamen bola basket sekolah menengah pertama di negara itu. Putranya, Mike Saunders Jr., punya waktu sejenak.
Point guard junior yang cepat dan rambut pirangnya yang acak-acakan mencetak 22 poin tertinggi dalam tim untuk Wasatch, termasuk delapan poin berturut-turut untuk memulai babak kedua, berhadapan langsung dengan prospek bintang lima dan calon poin North Carolina. penjaga Cole Anthony.
Itu tidak cukup. Anthony menyelesaikannya dengan 30, dan Oak Hill akhirnya mengalahkan Wasatch 79-72 untuk melaju ke babak berikutnya. Tapi Saunders Jr. meninggalkan jejaknya.
“Ada banyak sekolah yang menonton, pelatih mengirim pesan dan menelepon saya selama pertandingan,” kata Saunders Sr. “Itu gila.”
Putranya masih merasa sedih setelah kehilangannya, jadi ayah melakukan yang terbaik untuk memberinya semangat positif.
“Saya memberi tahu dia tentang berbagai pelatih yang memeriksa, seberapa baik menurut mereka dia bermain,” kata Saunders Sr., mengenang. Tapi yang dia pedulikan hanyalah, ‘Apa yang dipikirkan Pelatih Brannen? Apa yang dikatakan Pelatih Brannen?’ Dia hanya ingin memastikan John Brannen melihat dia akan menjadi pemain seperti apa.”
Itu adalah hubungan yang dimulai ketika Saunders Jr. di kelas tujuh, bersama dengan Sekolah Menengah Lawrence North di Indianapolis (tempat ayahnya menjadi staf) ke perkemahan tim musim panas di Universitas Kentucky Utara. Di situlah Brannen, yang saat itu menjadi pelatih kepala di NKU, bertemu Little Mike untuk pertama kalinya dan setahun kemudian mendapat kesempatan melihatnya bermain secara langsung. Ketertarikan Brannen langsung terguncang.
“Saya hanya ingat bahwa pelatih Brannen selalu sangat transparan. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin saya menjadi pengawalnya. Dia selalu mengatakan hal itu kepada saya,” kata Saunders Jr. “Jadi saya benar-benar merasa dia percaya pada saya sejak hari pertama.”
Keyakinan itu terwujud segera setelah Brannen ditunjuk sebagai pelatih kepala di Cincinnati pada 2019. Meskipun memiliki lebih banyak tempat untuk diisi, Brannen Saunders Jr. menjadi rekrutan pertama yang dia tawarkan beasiswa untuk posisi barunya sekitar sebulan setelah pertandingan terobosan melawan Oak Hill. Point guard setinggi 6 kaki dan berat 175 pon menjadi komitmen pertama Bearcats pada tahun 2017 kelas 2020 Juni lalu
“Saya tidak pernah benar-benar melihat Cincinnati, tidak tahu banyak tentangnya. Namun ketika Pelatih Brannen pertama kali mendapatkan pekerjaan itu dan saya adalah pemain pertama yang dia tawarkan, hal yang sama selalu dia katakan kepada saya. Saya menyadari ini mungkin tempat yang tepat untuk saya,” kata Saunders Jr., yang dinilai sebagai prospek bintang tiga oleh 247 Sports. “Banyak pelatih yang saya ajak bicara selama proses perekrutan merasa mereka tidak benar-benar percaya pada saya. Pelatih Brannen hanya berbeda.”
Ini adalah hasil dari pandangan jauh ke depan yang mengesankan dari Brannen, yang memberikan penghargaan khusus pada evaluasi kepanduannya sendiri. Saunders Jr. tidak selalu menjadi jenderal lapangan yang alami dan secepat kilat, dan dia sebenarnya memasuki sekolah menengah di Lawrence North sebagai pemain yang lebih suka menangkap dan menembak.
“Sejujurnya saya tidak tahu dari mana kecepatan itu berasal. Saat tumbuh dewasa, Mike selalu menjadi anak kurus dengan kaki besar dan tangan besar yang bisa menembak bola,” kata Saunders Sr. “Tetapi ketika tubuhnya mulai berubah dan dia mulai terisi, menjadi lebih kuat dan lebih cepat, kecepatannya semakin berkembang seiring dengan permainannya. Pelatih Brannen, dia sudah melihat semuanya. Dia tahu begitu anak ini mendapatkan bentuk tubuhnya yang benar, mulai berkembang, mendapatkan kepercayaan diri, dia akan menjadi dinamis.”
Perkembangan itu dimulai ketika Saunders Jr. adalah mahasiswa tingkat dua di Lawrence North, kemudian berkembang ke barat di Akademi Wasatch, tempat penduduk asli Indianapolis itu dipindahkan sebelum musim juniornya. Pelatihnya terus-menerus mendesaknya untuk menggunakan kecepatannya untuk mengganggu pengendali bola lawan saat bertahan dan meningkatkan kecepatan saat menyerang. Saunders Jr. mulai memperhatikan betapa mulusnya dia melewati pemain bertahan dengan bola di tangannya, sering kali mampu memantul dan meluncur ke lantai tanpa hambatan.
“Kami menonton film dan saya bermain di mana saya mendapatkan bola di salah satu sisi dan lepas landas dan melewati semua orang,” kata Saunders Jr. dikatakan. “Saya tidak merasa bisa melaju secepat itu. Saya hanya akan menggiring bola dan bisa melihat jalan ke depan. Itu ada di sana.”
Permainannya telah berkembang menjadi pasangan ideal untuk filosofi “94 kaki dua arah” Brannen. Pada saat yang sama, Brannen menyadari bahwa Saunders Jr. mungkin berkembang lebih dari sekadar bermain untuknya di NKU, tapi dia masih memperhatikan dan menjaga hubungan dan Saunders Jr. didorong untuk memanfaatkan kecepatannya dan bermain dengan rasa takut yang terkendali. Dan ketika pelatih kepala melompat ke UC, landasan itu dengan cepat membawa hubungan menjadi utuh kembali.
“Mike, menurutku dia adalah penjaga tercepat di luar sana. Dia salah satu point guard tercepat di negara ini,” kata Brannen November lalu setelah Saunders Jr. menandatangani surat niatnya dengan Bearcats. “Dia tidak hanya membawa gaya bermain yang dinamis, tapi pemahaman nyata tentang bagaimana membuat orang menjadi lebih baik. Pass-point guard pertama dengan kemampuan mencetak gol. Dia adalah sosok yang menurut saya bisa segera bergabung dan benar-benar berdampak pada program kami.”
Dia sangat ingin melakukannya. Saunders Jr. tidak pernah mendapat kesempatan untuk menebus kekalahan tahun 2019 di Geico Nationals, musim seniornya yang mencatat rekor 27-2 di Wasatch dipersingkat karena pandemi COVID-19. Sebaliknya, dia pulang ke Indiana dan menghabiskan akhir musim semi dan awal musim panas menjalankan permainan pikap dengan pemain saat ini dan mantan pemain perguruan tinggi seperti Nick Ward, Paul Scruggs, Nike Sibande, CJ Walker, Joey Brunk dan Kris Wilkes, dan dia bekerja menjadi lebih kuat di ruang angkat beban dan meningkatkan pukulan luarnya. Dia juga berpartisipasi dalam pertemuan tim mingguan Bearcats melalui Zoom dan sesi breakout lainnya, termasuk obrolan pemula di mana dia dan sesama mahasiswa baru Gabe dan Mason Madsen dan Tari Eason dapat memilih otak transfer Rapolas Ivanauskas dan David DeJulius.
Saunders Jr. dan beberapa rekan satu timnya secara resmi melapor ke UC awal pekan ini, dan sisanya segera menyusul dengan harapan dapat segera melanjutkan latihan sukarela. Ini bukan offseason yang Brannen bayangkan untuk kelas perekrutan penuh pertamanya memasuki musim keduanya, tapi point guard cepatnya untuk masa depan akhirnya tiba — mewujudkan visi yang sudah lama muncul.
“Mike direkrut oleh begitu banyak pelatih berbeda ketika dia masih muda, yang dengan cepat mengatakan kepadanya bahwa dia harus mengubah cara dia menembak, atau tubuhnya, atau tekniknya, semua hal yang negatif,” kata Saunders Sr. “Tetapi pelatih Brannen tahu bahwa pada saat dia berusia 17 atau 18 tahun, dan itu sangat penting, saat itulah segalanya akan bersatu. Dia selalu menjadi pelatih Mike. Selalu.”
(Foto teratas: Atas perkenan Cincinnati Bearcats Athletics)