Sambil menyeka wajahnya dengan handuk, Steve Cooper dengan bercanda mengakui bahwa dia terlalu fokus pada hal lain sehingga dia tidak terlalu memikirkan lemari pakaiannya. Jersey hitam dalam suhu panas 22 derajat bukanlah pilihan pakaian touchline terbaik.
“Aku tidak benar-benar memikirkan hal itu, kan?”
Tapi kemudian Cooper memikirkan banyak hal lain ketika dia mulai bekerja sebagai pelatih kepala Nottingham Forest.
Dalam empat hari pertamanya di tempat latihan, setelah mulai bekerja pada hari Selasa, Cooper mengadakan pertemuan kelompok dengan pasukannya di mana dia mengatakan kepada mereka bahwa dia menginginkan hal yang lebih sama setelah mereka menang 2-0 di Huddersfield. Dia sedikit mengutak-atik sesi tersebut karena dia hanya ingin menerapkan beberapa idenya sendiri, tanpa menyimpang terlalu jauh dari pendekatan taktis yang memastikan Forest mendapatkan tiga poin di bawah manajer sementara Steven Reid. Dan Cooper memulai serangkaian pertemuan tatap muka dengan masing-masing pemain saat dia mencoba mengenal tim.
“Tantangannya adalah tidak memberi mereka terlalu banyak informasi. Apa yang ingin saya coba lakukan adalah membangun hal-hal brilian yang mereka lakukan di Huddersfield,” kata Cooper. “Itulah fokus saya, sementara saya mencoba memperkenalkan beberapa ide lain. Jeda internasional sudah dekat, kami bisa mencobanya nanti. Setelah itu, diharapkan Anda akan melihat identitas mulai terbentuk.
“Kami menjalani latihan empat hari berturut-turut dan Anda harus berhati-hati karena terkadang Anda bisa memasuki hari kelima dan merasa lelah. Tapi saya baru melihat keterlibatan penuh dari para pemain. Saya membahas semuanya dengan pertemuan empat mata dan mencoba mengenal mereka sebanyak mungkin. Saya ingin tahu bagaimana mereka melihat sesuatu.”
Reid bermain dengan formasi 3-4-3 dalam satu pertandingan di ruang istirahat, bukan karena kebetulan, bukan karena desainnya. Tapi itu adalah persiapan yang sempurna untuk kedatangan Cooper, karena itu adalah pendekatan pilihannya menjelang akhir dua musim bertugas di Swansea – dan itu akan menjadi rencananya lagi sekarang.
Cooper ingin timnya memainkan bola dari belakang, mematahkan garis dan mengoper dari belakang ke depan – dan pada akhirnya memanfaatkan pemain menyerang yang mereka miliki dengan bermain dengan kebebasan. Forest berharap salah satu pemain paling berpengaruh di tim, Lewis Grabban, tidak akan absen terlalu lama setelah dia cedera di paruh pertama pertandingan pertama Cooper sebagai pelatih: hasil imbang 1-1 dengan Millwall.
Ini adalah perubahan besar dalam arah dari apa yang dilakukan di bawah Chris Hughton, yang lebih memilih pendekatan terstruktur, disiplin dan terorganisir, dalam formasi 4-2-3-1.
Tanda-tanda awalnya positif karena Forest menampilkan performa yang jauh dari sempurna namun tetap menggembirakan saat melawan Millwall. Sebuah gol keberuntungan dari Max Lowe, yang membuat umpan silangnya mengarah ke pojok atas gawang, diperlukan untuk membatalkan sundulan Matt Smith saat Millwall memanfaatkan momen kecerobohan pertahanan yang jarang terjadi. Tapi itu tidak lebih dari apa yang pantas diterima Forest.
Terakhir kali Forest mencoba menerapkan identitas seperti ini adalah di bawah kepemimpinan Mark Warburton – yang merupakan manajer pertama masa jabatan Evangelos Marinakis pada tahun 2017 – ketika tim lawan dengan cepat mengetahui bahwa mereka dapat menghentikan Forest dengan menekan tinggi dan memberikan tekanan pada pertahanan dan penjaga gawang yang tidak nyaman bermain dari belakang.
Millwall mencoba melakukan hal yang sama. Namun kali ini sudah terasa sedikit berbeda, dengan Joe Worrall dan Scott McKenna sama-sama percaya diri dalam penguasaan bola dan dengan dua bek sayap, Djed Spence dan Lowe, yang tampil menonjol. Distribusi kiper Brice Samba terkadang buruk – tapi itu biasanya salah satu kekuatannya.
“Hal pertama yang dia (Cooper) katakan kepada kami adalah dia bisa melihat-lihat ruang ganti dan melihat kualitasnya,” kata Lowe. Atletik. “Dia merasa kami bisa mencetak gol. Dia memberi kami kebebasan dan kepercayaan diri untuk pergi dan bermain. Dia tidak ingin kita berterus terang, dia ingin kita bermain-main. Ini akan memakan waktu, tapi saya rasa kita sudah mencapainya. Kami telah beradaptasi dengan sangat baik.
“Siapapun yang menjadi trio penyerang kami, saya tidak ingin memainkan mereka karena mereka menakutkan. Perubahan formasi pasti cocok untuk kita. Kami akan menjadi lebih seru seiring berjalannya waktu.
“Kami hanya harus berani menguasai bola. Anda harus merasa nyaman dalam penguasaan bola, terutama dalam situasi satu lawan satu. Jika Anda bisa mengalahkan media, kami tahu kami punya pemain yang bisa menyelesaikan peluang.”
Perjalanan hutan ke Barnsley pada hari Rabu dan ke Birmingham pada hari Sabtu. Hanya ada sedikit waktu untuk menyempurnakannya. “Untuk bermain dari belakang, Anda harus memiliki kemauan dan karakter. Kami memang menunjukkannya,’ kata Cooper. “Di lini tengah, Ryan Yates dan James Garner bekerja sama dengan baik sebagai pasangan. Mereka sangat bersedia. Mereka adalah dua anak muda yang bermain melawan tim berpengalaman. Mereka bersedia mengeluarkannya dan berperan dalam beberapa gerakan bagus.
“Bek sayapnya luar biasa. Djed Spence menjadi man of the match dan Max Lowe tidak jauh di belakangnya. Kami mendapat posisi yang sangat bagus. Kami berhasil mencapai yang tersirat, kami mendapatkan pemain-pemain yang berada di posisi tinggi. Kami tidak melakukan bagian berikutnya dengan cukup baik. Kami tidak mendapatkan umpan terakhir, kami tidak mendapatkan tembakan tepat sasaran… kami memiliki banyak momen ‘hampir’.
“Tetapi saya tidak khawatir karena saya melihat ada bakat dalam tim.”
(Foto teratas: Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)