Rencana yang diusulkan oleh Tampa Bay Rays untuk membagi musimnya antara kandangnya saat ini di Florida dan Montreal telah ditolak oleh Major League Baseball, dalam keputusan yang digambarkan oleh pemilik Rays, Stu Sternberg, sebagai “kempis total.” Hasil ini kemungkinan akan memperpanjang pencarian jangka panjang franchise ini untuk mendapatkan stadion baru dan mempertanyakan masa depan jangka panjang tim di area tersebut.
Meskipun lebih dari satu dekade sukses berkelanjutan di lapangan, didorong oleh departemen operasi bisbol yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik dalam permainan, Rays masih bermain di hadapan penonton yang sedikit di Tropicana Field di St. Louis. Petersburg, rumah waralaba sejak musim pertamanya pada tahun 1998. Sewa tim secara kasarnya tidak akan berakhir hingga tahun 2028; Sternberg menegaskan dia tidak punya rencana untuk menjual klubnya atau pindah.
“Kami akan melihat bagaimana tribun penonton tahun ini, dukungan yang kami dapatkan,” kata Sternberg. “Itu juga akan memberi tahu kita tentang rencana kita.”
Dalam konferensi pers hari Selasa yang mengumumkan keputusan MLB, yang disampaikan oleh dewan eksekutif komisaris Rob Manfred, Sternberg menyatakan penyesalannya bahwa rencana ini tidak dapat membawa bisbol kembali ke Montreal, yang belum menjadi tuan rumah pertandingan MLB sejak Expos pada tahun 2004 berangkat ke Washington. Didirikan pada tahun 1968, Expos memenangkan gelar divisi pada tahun 1981 dan memiliki rekor bisbol terbaik pada tahun 1994 sebelum para pemain melakukan pemogokan, yang akhirnya membatalkan Seri Dunia. Gary Carter, Andre Dawson dan Tim Raines adalah tiga pemain Expos yang saat ini dilantik ke dalam National Baseball Hall of Fame.
Rencana dua kota tersebut ditanggapi dengan skeptis ketika MLB mengizinkan Rays menjajaki kemungkinan tersebut pada tahun 2019. Sternberg menggambarkan rencana tersebut sebagai “konsep berani” yang ia yakini akan dimunculkan oleh klub lain di masa depan.
“Musim parsial akan menjadi gelombang masa depan dalam olahraga profesional,” katanya.
Tapi lineup split-season tidak akan menjadi norma saat ini. Sebaliknya, Rays akan merenungkan masalah mendasar bagi organisasi ini: Kemenangan dalam pertandingan belum menarik orang ke The Trop, yang terletak lebih dari 20 mil dari pusat kota Tampa, terhubung ke kota melalui koridor Interstate 276 yang macet.
Sejak 2008, tahun penampilan nasional pertama Tampa Bay, tim ini mencatatkan persentase kemenangan 0,545, terbaik keempat dalam olahraga tersebut. The Rays mencapai Seri Dunia pada tahun 2020. Klub ini mencetak rekor waralaba dengan 100 kemenangan pada tahun 2021. Dan taman ini masih hidup dengan sebagian besar kursinya kosong, dengan rata-rata hanya 9.513 penggemar per malam pada tahun 2021, angka terendah ke-28 dalam bisbol. Hasil ini merupakan peningkatan dari tahun 2018 dan 2019 yang saat itu berada di peringkat ke-29. Pasukan ini menduduki tempat terakhir yang hadir setiap musim dari 2012 hingga 2017.
“Dan itu berasal dari tiga penampilan pascamusim, 100 kemenangan, satu penampilan Seri Dunia,” kata Sternberg. “Ditambah keunggulan satu dekade atau lebih. Hal ini menimbulkan gagasan bahwa kita harus memiliki orang-orang yang hadir. Saya mengerti kami tidak akan berada di peringkat ke-12 dalam bisbol atau ke-10. Sayangnya hal itu tidak terjadi. Namun akan ideal jika, setelah musim dengan 100 kemenangan, kami berada di posisi no. 20 kehadiran Major League Baseball bisa turun. Menurutku, itu tidak terlalu banyak untuk ditanyakan.”
Sternberg, yang mengambil alih waralaba tersebut pada tahun 2005, mengatakan dia akan menjajaki opsi untuk permainan kasar baru di St. Petersburg. Petersburg dan Tampa mempertimbangkan. Pada berbagai waktu selama 15 tahun terakhir, keluarga Rays telah mendiskusikan lokasi baru di beberapa lokasi berbeda di wilayah tersebut, yang terbaru dengan proposal untuk lingkungan Tampa di pusat kota Ybor City.
Pada Pertemuan Musim Dingin 2018, Sternberg mengatakan rencana Kota Ybor gagal. Musim panas berikutnya, MLB mengizinkan Rays untuk menjajaki kesepakatan terpisah dengan Montreal. Sternberg mengatakan dia tidak yakin mengapa dewan eksekutif mengambil keputusan untuk menghentikan proyek tersebut. Sternberg ditanya apakah dia merasa “dikhianati” oleh rekan pemiliknya.
“Itu sebuah kata,” katanya. “Itu sebuah kata.” Dia menambahkan: “Permainan ini aneh. Banyak hal terjadi karena berbagai alasan – kadang-kadang menjadi lebih baik, tapi selalu dengan niat baik untuk permainan itu sendiri. Kami hanya sering mempunyai pendapat berbeda tentang apa artinya.”
(Foto oleh Matthew J. Lee/The Boston Globe melalui Getty Images)
Kemana perginya sinar setelah ini?
Andy McCullough, Penulis MLB Nasional: The Rays berada dalam posisi yang familiar: terkunci dalam kontrak sewa di Tropicana Field hingga tahun 2027, mencari permainan kasarnya yang baru. Sternberg mengatakan dia tidak berencana menjual tim atau bertanya kepada MLB apakah dia bisa pindah. Walikota St. Petersburg dan Walikota Tampa masing-masing mengeluarkan pernyataan pada hari Kamis yang menekankan keinginan mereka untuk mempertahankan hak waralaba di wilayah tersebut. Pertanyaan yang sama juga akan muncul dalam situasi ini selama satu dekade: Siapa yang akan membiayai taman tersebut?
Akankah MLB kembali ke Montreal?
McCulough: Siapa yang bisa mengatakannya? Kota ini disebutkan bersama dengan Nashville, Charlotte, Portland, Las Vegas dan Vancouver sebagai tujuan potensial jika MLB berkembang menjadi 32 waralaba. Namun ekspansi masih merupakan prospek yang jauh; itu adalah bagian dari alasan CEO lama Dave Dombrowski meninggalkan proyek Nashville untuk mengambil alih Phillies musim dingin lalu. Mari kita lihat apakah 30 pemilik saat ini dapat menghindari kekalahan melalui lockout pada tahun 2022 sebelum kita memprediksi bagaimana olahraga ini dapat berkembang.