“Jika saya tidak cedera dalam pertandingan melawan Spurs, saya pikir kami akan memenangkannya. Saya bermain, tapi saya bermain dengan suntikan dan saya bukan diri saya sendiri.”
Tidak ada keraguan bahwa Emile Heskey adalah bayang-bayang striker tangguh yang meneror pertahanan sepanjang musim ketika Leicester City menghadapi Tottenham Hotspur di final Piala Liga 1999. Dan, 21 tahun setelah pertandingan di Wembley itu, Anda tidak akan menemukan banyak rekan setim Heskey sejak hari itu yang tidak setuju dengan pernyataannya.
Heskey sudah memberikan pengaruh besar saat remaja setelah lulus dari akademi klub dan pada usia 21 tahun ia benar-benar memantapkan dirinya pada tahun 1998-99. Namun, persiapannya dan Leicester menjadi kacau karena cedera punggung yang dialami striker bintang mereka.
Dia kesakitan selama latihan dan masalahnya didiagnosis sebagai ketidakseimbangan otot yang mengakibatkan otot punggung bagian bawahnya mengambil alih dan menyerang.
“Saya menderita kejang dan tidak bisa bergerak,” kata Heskey dalam otobiografinya, Even Heskey Scored. “Kami melakukan sesi menembak selama lima menit selama latihan dan saya harus berhenti dan berbaring dalam posisi janin, itulah satu-satunya cara yang membuat saya merasa nyaman.”
Setelah memenangkan Piala Liga pada tahun 1997, Leicester yakin bisa mengangkat trofi lagi melawan Spurs, namun Heskey menjadi sosok yang berpengaruh dalam tim sehingga manajer Martin O’Neill memutuskan bahwa dia layak mengambil risiko untuk bermain setelah menerima pukulan yang menyiksa. .
“Martin mengira saya melakukan kesalahan, tapi ternyata itu serius,” kata Heskey dalam bukunya. “Untuk bisa bermain di Wembley saya harus disuntik tetapi tidak berhasil. Jika saya 100 persen fit untuk pertandingan itu, kami akan memenangkan final itu.
“Saya tidak ingin terdengar sombong tapi saya bahkan belum berada dalam kondisi fit dan saya mengalahkan diri saya sendiri saat melawan tim Spurs. Saya pikir si penjaja memahami setelah pertandingan betapa sakitnya saya. Cara kami terstruktur saat itu telah bermain Saya sangat kesal. Ketika Anda mencapai final di Wembley, Anda ingin bisa menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa Anda lakukan.”
O’Neill juga membuat keputusan sulit untuk tidak mencadangkan bek atletik Frank Sinclair setelah dia melewatkan awal pertemuan tim penting di hotel tim pada malam pertandingan, tetapi kehilangan Sinclair juga merugikan tim. , fakta bahwa Heskey tidak menembak di semua silinder merupakan pukulan yang lebih besar.
“Tentu saja ya, kami akan menang jika Emile dalam kondisi fit,” kata Tony Cottee, rekan serang Heskey hari itu. “Itu adalah pertandingan yang sulit dan tidak ada tim yang menciptakan banyak peluang. Saya hanya ingat mendapatkan satu setengah peluang dalam permainan ketika kiper berada di bawah kaki saya. Saya frustrasi pada hari itu dan mungkin sebagian besar karena Emile tidak bisa melakukan apa yang biasanya dia lakukan. Dia adalah pemain yang fantastis dan dia menakuti para pemain bertahan.
“Itu selalu membuat hidup saya lebih mudah karena dia melakukan begitu banyak pekerjaan dan menindas begitu banyak pemain bertahan, saya mendapat manfaatnya. Dia menciptakan peluang untuk saya dan saya melakukan yang terbaik, yaitu mencetak gol. Kami memiliki kemitraan yang sangat baik tetapi karena dia tidak sepenuhnya fit, kami tidak menguji pertahanan Spurs sebanyak yang seharusnya kami lakukan.”
Tottenham dikurangi menjadi 10 pemain ketika Justin Edinburgh dikeluarkan dari lapangan pada babak kedua setelah bertabrakan dengan Robbie Savage, tetapi tim asuhan George Graham memenangkannya dengan gol telat dari Allan Neilsen.
Bek Leicester Matt Elliott dan Gerry Taggart merasakan langsung kekuatan Heskey yang fit sepenuhnya selama sesi latihan di Belvoir Drive, tetapi Sol Campbell dan Ramon Vega menghadapi versi yang lebih lemah di Wembley.
“Saya pikir Emile bersikap rendah hati di sana (mengatakan Leicester akan menang jika dia fit sepenuhnya),” canda Elliott. “Tapi dia pasti benar. Kami tidak tampil di final dan rasa frustrasi itu masih ada, tapi setidaknya Emile punya alasan untuk itu. Sebagian besar dari kami dalam kondisi fit dan bersemangat untuk berangkat.
“Dia terbatas. Dia bertarung dengan baik selama beberapa waktu di musim itu, begitu pula beberapa dari kami, karena semuanya terjadi secara langsung. Dia memiliki begitu banyak bakat, kekuatan dan kemampuan, jadi mengapa Anda tidak percaya diri? Meskipun ini adalah pernyataan yang meyakinkan, mungkin juga benar.
“Emile adalah sosok yang besar bagi kami, tidak hanya secara fisik, tapi juga bagaimana kami menjalankan pekerjaan kami. Jika kami berada di bawah tekanan, kami selalu tahu Emile bisa muncul dan melakukan sesuatu yang konyol untuk membalikkan keadaan bagi kami. Itu mungkin akan terjadi di final jika dia 100 persen fit.”
Elliott diadu melawan Heskey dalam latihan satu lawan satu dan dia ingat itu adalah situasi yang tidak menguntungkan baginya, jadi dia memutuskan tindakan terbaik adalah mundur secara strategis.
“Saya dapat berbicara berdasarkan pengalaman dan secara mendalam tentang cara melawannya dalam latihan,” kata Elliott. “Dia adalah mimpi buruk (untuk dilawan). Emile adalah anak laki-laki yang manis, raksasa yang lembut sampai taraf tertentu, tetapi kecepatan dan kekuatannya sangat menakutkan. Ketika dia menunjukkan agresi di lapangan, itu adalah tawaran yang menakutkan. Untungnya, saya berada di sisinya ketika hal itu penting.
“Sayangnya, saya juga menjadi korban dalam banyak kesempatan latihan. Apalagi ketika Steve Walford (pelatih) berpura-pura sesi latihan sudah selesai dan kemudian dengan santainya mengingat hal lain yang harus kami lakukan, yaitu bertahan satu lawan satu dari garis tengah. Dengar, itu aku, mungkin anggota tim yang paling lambat, melawan Emile.
“Dia akan mengambil bola di garis tengah dan saya harus mempertahankannya dengan lebar seluruh lapangan. Akan sulit bagi para pembela HAM terbaik di negara ini tanpa bantuan. Taktik saya adalah saya tahu dia bisa mengalahkannya dan berlari untuk memukul saya, jadi saya akan terjatuh semakin dalam sehingga dia tidak bisa menguliti saya. Sayangnya, ini berarti dia hanya perlu mengoper bola ke gawang karena saya biasanya terhuyung-huyung di kotak enam yard. Tapi setidaknya dia tidak bisa melewatiku! Aku hanya ingin menghindari rasa malu.”
Taggart memiliki pengalaman yang sama, tetapi ketika dia menghadapi Heskey sebagai lawan setelah kepindahan penyerang senilai £10 juta ke Liverpool, dia memiliki taktik berbeda daripada mundur.
“Dia hanya memiliki bakat, kecepatan, dan kekuatan yang mentah. Tidak ada rasa takut,” kata Taggart Atletik. “Pada hari Kamis, Martin (O’Neill) juga mempertemukan saya dengannya, yang tidak berjalan baik bagi saya. Saya tidak akan mengatakan Martin memilih saya…tapi memang begitu. Emile terlalu cepat dan terlalu kuat.
“Saya bermain melawan dia ketika dia masih di Liverpool dan kami mengalahkan mereka 2-0 di Filbert Street. Dia tidak mendapatkan tendangan hari itu. Dia akan selalu mendapatkan perbekalan, jadi dia tahu apa yang akan dia lakukan. Coba baca apa yang akan dia lakukan dengan bola tersebut. Nomor satu, Anda harus menghentikannya agar tidak berbalik dan berlari ke arah Anda, karena Anda akan berada dalam masalah. Itulah cara saya mendasarkan permainan saya melawan dia, untuk menghentikannya agar tidak berputar.”
“Saya rasa persiapan kami baik-baik saja (untuk final 1999),” kenang Cottee. “Semuanya luar biasa dan saya pribadi mengalami tahun terbaik yang pernah saya alami di Leicester. Saya akhirnya menjadi pencetak gol terbanyak dan pemain terbaik tahun ini.
“Kami menghadapi Sunderland di semifinal dan saya mencetak dua gol di leg pertama dan satu gol penyeimbang yang membuat kami lolos di leg kedua. Semuanya bagus dari sudut pandang saya. Saya menantikan untuk memenangkan trofi untuk pertama kalinya dalam karier saya.
“Salah satu alasan utama saya menjalani musim yang hebat adalah pria yang bermain bersama saya. Dia adalah rekan penyerang yang baik. Dia muncul selama beberapa musim, tapi dia masih sangat muda. Dia berusia 21 tahun dan saya 33 tahun, jadi dia adalah rekan juniornya, namun dia memiliki semua yang Anda inginkan dari seorang pemain modern; kecepatan, kualitas dan keterampilan. Senang sekali bisa bermain dengannya.”
Tapi dengan tidak kompetennya Heskey di Wembley, jalur suplai ke Cottee putus dan striker veteran itu menangis saat peluit akhir dibunyikan. Dia merasa kesempatan terakhirnya untuk meraih medali pemenang telah datang dan pergi, jadi dia sulit percaya ketika O’Neill mencoba menghiburnya dengan berjanji mereka akan kembali pada musim berikutnya.
“Saat dia mengatakan itu, saya ingat melihatnya dan berkata, ‘Martin, umur saya 33 tahun. SAYA Saya tidak akan kembali tahun depan. Saya akan menjadi terlalu tua.’ “Dia terus berkata, ‘Saya berjanji, kami akan kembali.’ Itu melegakan, tapi aku berada di duniaku sendiri. Sulit untuk hampir memenangkan trofi. Kami adalah tim yang lebih baik dari mereka pada tahun itu dan kami membuktikannya sekitar seminggu kemudian ketika kami memenangkan liga di White Hart Lane. Tapi kami tidak tampil pada hari itu.
“Saya melihat ke belakang dan khususnya bagi saya sebagai anak West Ham, tidak baik kalah melawan Spurs. Saat seseorang memberi tahu Anda, ‘Jangan khawatir, kami akan kembali tahun depan,’ menurut saya itu adalah hal termudah di dunia untuk diucapkan, dan merupakan hal yang tepat untuk dikatakan. Anda membutuhkan seseorang untuk mengatakannya dan saya ingin mendengarnya, tetapi saya tidak mempercayainya dalam bentuk apa pun.
“Saya tahu dari karir saya betapa sulitnya mencapai final piala mana pun, apalagi dua tahun berturut-turut, dan terutama untuk klub seperti Leicester. Mereka tidak memiliki sejarah mencapai final setiap dua tahun sekali dan klub tidak mempunyai uang pada saat itu. Itu adalah sebuah kejayaan di bawah asuhan Martin selama periode lima tahun itu, dengan tiga final Piala Liga dan empat kali finis di sepuluh besar.”
Tak lama setelah final 1999, Leicester berhasil mengatasi cedera Heskey dan dia segera fit dan kembali bermain. “Punggung saya akhirnya sembuh setelah saya mengunjungi fisioterapis di Loughborough dan saya melihat seorang wanita bernama Judith dan Dave Rennie, yang menjadi fisioterapis klub, dan mereka punya waktu seminggu untuk menyembuhkan saya,” kata Heskey dalam bukunya. “Otot selangkangan, bokong, dan pinggul saya tidak berfungsi dengan baik, sehingga mereka memprogram ulang tubuh saya dan membuat saya bugar dan bugar kembali. Finalnya datang terlambat seminggu.”
Dua belas bulan kemudian, Leicester mampu menebus kesalahannya. Heskey dan Cottee menjadi starter saat mereka kembali ke final Piala Liga seperti yang dijanjikan O’Neill, kali ini melawan Tranmere Rovers, dan dua gol dari Elliott memastikan kemenangan.
Heskey meraih medali perak pertama dalam karirnya dan Cottee akhirnya memegang medali pemenang di tangannya.
(Foto: Tony Marshall/EMPICS melalui Getty Images)