Meski hampir tiga bulan tanpa kemenangan dan tergelincir ke zona degradasi, pelatih Stuttgart Pellegrino Matarazzo masih mendapat dukungan internal yang tak tergoyahkan, mulai dari presiden Claus Vogt hingga direktur olahraga Sven Mislintat.
“Pelatih adalah salah satu bagian terpenting dari klub ini yang memungkinkan jalan ini terwujud. Kami mengikuti jalan kami,” kata Mislintat kepada grup media lokal SWR bulan lalu, menekankan bahwa, jika perlu, keduanya akan terus berada di klub di divisi dua musim depan.
Tapi jalan apa ini? Dan apa yang istimewa dari Stuttgart yang tidak mengubah arah, meski hal itu telah membawa mereka ke pertarungan degradasi?
Setelah Stuttgart, anggota pendiri Bundesliga pada tahun 1963 dan juara Jerman lima kali, terdegradasi dari Bundesliga untuk kedua kalinya dalam empat tahun pada tahun 2019, mereka berada dalam bahaya menjadi klub yo-yo yang tidak berwajah.
Namun mantan pemain Stuttgart itu memiliki kepala eksekutif baru, Thomas Hitzlsperger, dan pemandu bakat serta direktur olahraga baru Mislintat punya rencana. “Relatif mudah untuk menemukan sesuatu dalam sejarah kita yang dapat mengembalikan identitas kita: Muda dan liar – yang cocok untuk kita,” kata Mislintat kemudian.
Apa maksudnya?
Untuk memahami konteksnya, kita perlu melihat kembali ke awal tahun 2000an.
Berjuang untuk mendapatkan uang pada saat itu, Stuttgart terpaksa bertaruh pada masa mudanya. Dan dengan pemain seperti kiper Timo Hildebrand, gelandang Sami Khedira dan Aleksandr Hleb, serta striker Kevin Kuranyi dan Mario Gomez, mereka mendapatkan jackpot.
Grup tersebut menjadi contoh tim yang menarik dan menghibur yang menempati posisi ke-15 pada tahun 2001 untuk mengalahkan tim asuhan Sir Alex Ferguson. Manchester United di Liga Champions 2003-04, untuk memenangkan gelar Jerman 2006-07 di bawah asuhan Armin Veh.
Namun, karena putus asa untuk memenuhi ekspektasi yang meningkat di tahun-tahun berikutnya, Stuttgart semakin mengabaikan pendekatan generasi muda ini, menghabiskan banyak uang untuk pemain dan manajer yang salah.
Pada tahun 2019, segalanya seharusnya berubah.
Tahun itu Stuttgart memulai kembali jaringan kepanduan serta departemen pemuda mereka dan, dengan bantuan “mata berlian” Mislintat yang terkenaltelah membangun skuad yang penuh dengan talenta muda dan menarik di 2. Bundesliga untuk 2019-20.
Gregor Kobel, Silas Katompa Mvumpa, Wataru Endo dan Orel Mangala melambangkan harapan akan era baru, yang semuanya kurang lebih tidak terdeteksi sebelum bergabung dengan klub.
Hal serupa juga terjadi pada Matarazzo, yang mengambil alih jabatan pelatih pada pertengahan musim tersebut, setelah sebelumnya hanya melatih tim yunior dan bekerja sebagai asisten di Hoffenheim. Meskipun ada beberapa fase yang goyah, pria keturunan Italia-Amerika berusia 42 tahun ini segera memimpin tim termuda kedua di divisi tersebut untuk promosi melalui gaya sepak bolanya yang intens, menyerang, dan langsung.
Sekembalinya mereka ke Bundesliga musim berikutnya, Stuttgart tidak hanya bertahan, namun semakin meradikalisasi pendekatan mereka.
Pemain inti muda dipercaya, kehadiran veteran seperti Gomez dan Holger Badstuber berusia tiga puluhan tersisa dan tidak digantikan seperti biasa. Sebaliknya, bek tengah Waldemar Anton (kini berusia 25 tahun, didatangkan dari Hannover) dan Konstantinos Mavropanos (kini 24 tahun, dipinjamkan dari Gudang senjata) bergabung dengan sedikit uang, dan mempunyai dampak yang besar.
Tim muda dari wilayah barat daya Swabia ini telah berkembang dan memukau Bundesliga dengan gaya mereka yang tak kenal takut dan menyenangkan, Borrusia Dortmund 5-1 di Signal Iduna Park dalam perjalanan menuju finis kesembilan pada Mei lalu.
Stuttgart yang baru dan lama tampaknya sedang dalam perjalanan.
“Kami senang bisa menghidupkan kembali Young and Wild versi 2.0,” kata Mislintat tentang arah klub menjelang musim ini. “Dengan sejarah VfB Stuttgart yang sukses dengan pemain-pemain muda, ini merupakan pujian besar atas apa yang telah kami lakukan.”
Namun, pada tahun 2021-2022, Young Wild 2.0 menghadapi beberapa kelemahan kritis.
Di luar lapangan, seperti diungkapkan majalah Kicker, outsourcing departemen sepak bola pada tahun 2017 disertai dengan penyalahgunaan data pribadi anggota, sehingga menimbulkan perselisihan internal mengenai penanganan masalah tersebut di petinggi klub yang bermain. keluar di depan umum. Presiden Vogt memenangkannya, dan Hitzlsperger sekarang akan mengundurkan diri pada akhir tahun ini.
Selain itu, Stuttgart telah mengumpulkan 13 poin lebih sedikit musim ini dibandingkan waktu yang sama di musim sebelumnya dan sedang berjuang untuk bertahan di papan atas dengan delapan pertandingan musim reguler tersisa, seluruh pendekatan mereka tiba-tiba berada di bawah pengawasan ketat.
Jadi bagaimana penurunannya begitu cepat?
Sebagai permulaan, tim kehilangan dua pemain kunci yaitu kiper Kobel dan penyerang Nicolas Gonzalez, yang masing-masing pindah ke Dortmund dan Fiorentina musim panas lalu.
Namun, ini adalah bagian dari rencana – “kondisi kerangka kerja Stuttgart adalah untuk menghasilkan rata-rata sekitar €25 juta bersih setiap tahunnya. Ini juga berarti hilangnya substansi setiap tahunnya,” jelas Mislintat.
Keadaan keuangan telah memaksa mantan pencari bakat Dortmund dan Arsenal, yang dikritik karena dianggap “pertunjukan satu orang”, untuk sekali lagi kembali merekrut pemain yang hanya diketahui oleh pakar Football Manager sejati.
Secara keseluruhan, Florian Muller (Mainz), Hiroki Ito (Jubilo Iwata di Jepang) dan Chris Fuhrich (dari tim strata kedua Paderborn) berhasil. Namun, beberapa pemain muda belum melakukannya, membuat Matarazzo kekurangan kualitas dalam menyerang dan bertahan. Ternyata mahal.
“Kami menjalani leg pertama musim ini dengan penuh kesulitan dan kegagalan,” kata Matarazzo Atletik.
“Banyak pemain yang terjangkit COVID-19 atau cedera – kami kehilangan dua pencetak gol terbanyak kami.”
Silas yang inspiratif, yang dinobatkan sebagai rookie terbaik Bundesliga musim 2020-21 setelah mencetak 11 gol dan empat assist, telah menghadapi cedera baik secara fisik, cedera ACL yang robek pada bulan Maret lalu yang membuatnya absen selama delapan bulan, dan secara mental, dari pengungkapan musim panas tentang dirinya yang sebenarnya. identitas.
Pemain sayap itu akhirnya kembali pada bulan November, tetapi hanya sembilan pertandingan kemudian cedera bahu mengakhiri musimnya bulan lalu.
Pencetak gol terbanyak tahun lalu dengan 16 gol Sasa Kalajdzic baru kembali ke lapangan pada bulan Januari setelah masalah bahu jangka panjangnya dideritanya hanya dalam pertandingan liga kedua musim ini.
Dengan absennya keduanya, serangan dinamis Stuttgart tidak mampu mengkompensasi kerentanan pertahanan yang dibawa dari musim lalu. Mereka kebobolan tujuh gol lagi (48), namun mencetak 15 gol lebih sedikit (32).
Matarazzo bersikeras bahwa ia tidak ingin menggunakan cederanya sebagai alasan, namun “destabilisasi tim” yang sedang berlangsung, seperti yang ia katakan, sangatlah besar. Dia harus menggunakan pemain terbanyak (dan termuda) di Bundesliga sepanjang musim (34).
Namun, performanya tidak selalu seburuk hasil yang ditunjukkan – terutama sejak libur musim dingin.
Mereka bangkit untuk menyamakan kedudukan dua kali dalam kekalahan 3-2 melawan Eintracht Frankfurttampil sangat baik dalam kekalahan melawan atasan Bayer Leverkusen Dan RB Leipzig tim, memimpin 1-0 melawan Bochum dan Hoffenheim hingga lima menit terakhir setiap pertandingan. Namun, kehilangan peluang dan kegagalan pertahanan – meskipun Matarazzo kembali melakukan “pembangunan yang tidak terlalu berisiko” – berarti mereka hanya mendapatkan satu poin dari kemungkinan 15 poin dalam pertandingan tersebut.
“Anda bisa merasakan ketakutan akan kekalahan. Hal ini membuat mereka menjadi pasif, kurang bersedia untuk mendorong lebih tinggi, lini belakang mereka melemah,” kata Matarazzo setelah menganalisis keruntuhan yang terjadi akhir-akhir ini. “Itu psikologis. Semakin banyak tekanan yang Anda miliki, semakin Anda harus menjadi psikolog.”
Tapi apakah “pasiennya” mungkin terlalu muda?
Betapapun mempesonanya kaum muda ketika mereka berada di puncak kejayaan, mereka juga tampak rapuh di masa-masa sulit.
“Saya pikir ini lebih tentang kepribadian dibandingkan usia dan pengalaman,” kata Matarazzo. “Ada pemain muda yang bisa mengatasi tekanan, ada yang tidak bisa – dan ada pemain tua yang tidak bisa. Siapa yang siap? Siapa yang mampu bertarung? Ini bukan masalah usia.”
Untuk menegaskan maksudnya, apakah Stuttgart akan lebih baik jika mereka menyerahkan kontrak baru kepada gelandang berusia 34 tahun yang berpengalaman namun kurang berpengaruh, Gonzalo Castro, pemain lain yang hengkang pada musim panas dan kini bersama Armina Bielefeld? Mungkin tidak. Pada saat yang sama, pemain pinjaman bulan Januari, Tiago Tomas, sudah terlihat seperti pembuat perbedaan dalam serangan, meskipun striker Sporting Lisbon itu baru berusia 19 tahun.
Meski demikian, penurunan konsentrasi dan kontinuitas – masalah yang dialami hampir semua pemain muda dalam perkembangannya – jelas menjadi masalah.
Keraguan apa pun terhadap timnya, bagaimanapun, hanya muncul di benak Matarazzo, pemain kelahiran New Jersey, yang memiliki tubuh tinggi dan sikap tenang serta kolektif yang berbau keyakinan.
“Saya 100 persen yakin bahwa kami bisa bertahan di liga,” katanya setelah kekalahan dari Hoffenheim bulan lalu yang membuat sembilan pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan. “Kita harus bangun lagi.”
Seminggu kemudian mereka melakukannya.
Tertinggal 2-0 di kandang sendiri dari Borussia Mönchengladbach, meski tampil bagus lagi, “rasanya seperti degradasi”, bahkan diakui Mislintat.
Namun, Stuttgart terus menekan, membuat diri mereka menjadi gila dan membalikkan keadaan, umpan silang ala David Beckham dari Borna Sosa akhirnya menemukan sasaran di Kalajdzic, yang gol penentu kemenangannya pada menit ke-83 menyebabkan perayaan yang luar biasa dengan peluit akhir dibunyikan.
“Itu adalah sinyal awal. Bisa melegakan energi,” tegas Mislintat. “Sekarang kami harus mengembangkan kesinambungan.”
Namun, ini akan menjadi tugas yang sulit.
Sabtu lalu, seminggu setelah kemenangan atas Gladbach, Stuttgart menunjukkan bahwa mereka mengalami kesulitan melawan tim-tim yang mengandalkan fisik, dalam hal ini, Union Berlin, tetapi berhasil menyelamatkan satu poin setelah babak kedua yang menjanjikan yang dipicu oleh serangan Sosa-ke-Kalajdzic yang terlambat. tujuan selesai. .
Stuttgart, yang saat ini menempati posisi play-off degradasi, terpaut dua poin dari zona aman, memasuki minggu-minggu penting dengan pertandingan melawan Augsburg dan Bielefeld, dua klub yang berada tepat di atas mereka, di kedua sisi jeda internasional bulan Maret.
Secara fisik dan mental, tim terlihat dalam kondisi terbaiknya sejak musim lalu. Namun, meski ada keadaan yang memberatkan, pendekatan Stuttgart yang hampir dogmatis tidak diragukan lagi meningkatkan tekanan dan risiko kegagalan.
Meski demikian, Matarazzo tetap tidak terpengaruh.
“Rencananya logis di VfB dan selalu menjadi penilaian yang baik apakah sesuatu itu benar atau tidak,” tegasnya. “Kami telah melihat lonjakan besar dalam nilai pasar, namun kami tidak mengabaikan fakta bahwa kami memerlukan hasil dan kami ingin menetap di Bundesliga — (untuk kembali ke) 2. Bundesliga berarti nilai pasar yang lebih rendah, tingkat perkembangan lain untuk kompetisi ini. pemain. Fokusnya adalah mengembangkan pemain dengan tetap berada di liga.”
Ini adalah tindakan penyeimbangan yang genting yang coba dilakukan oleh Stuttgart. Tapi seperti yang dikatakan Mislintat bulan lalu: “Saat ini menjadi jelas apakah kita hanya berbicara tentang filosofi dan identitas baru klub atau apakah kita juga menjalaninya.”
Ke mana mereka akan dibawa masih harus dilihat.
(Foto teratas: Gambar Harry Langer/DeFodi melalui Getty Images)