Rasanya ini pilihan yang tepat. Setidaknya itu berlaku untuk saat ini.
Alex Newhook telah tinggal jauh dari orang tuanya di Newfoundland dan Labrador selama lima tahun terakhir. Remaja berusia 19 tahun ini terus-menerus membuat keputusan matang yang membuat Shawn dan Paula Newhook merasa nyaman saat harus jauh dari anak sulung mereka. Mereka melihatnya ketika dia tinggal di Greater Toronto Area dan sekali lagi ketika dia berada di negara lain bermain untuk Victoria Grizzlies di Liga Hoki British Columbia.
Dengan membuat pilihan tersebut, Newhook mengalami kemajuan dalam karir hokinya. Keputusan inilah yang pada akhirnya membuat Colorado Avalanche menyukai apa yang mereka lihat dan memilih untuk memilihnya dengan pilihan ke-16 di NHL Draft musim panas lalu.
Boston College lebih dekat. Namun masih ada keraguan dalam kasus ini. Musim pertama Newhook di BC tiba-tiba berakhir minggu lalu ketika virus corona baru, atau penyakit yang disebabkannya, COVID-19, membuat hampir semua hal di seluruh dunia terhenti. Segala sesuatu yang dilakukan Newhook dan rekan satu timnya untuk mendapatkan status penantang gelar nasional akan tetap sama karena hoki perguruan tinggi tidak akan dilanjutkan hingga kampanye 2020-21.
Untuk kembali ke St. Pilihan John adalah sebuah pilihan. Begitu pula tinggal di Boston. Inilah jalan yang dipilih Newhook. Kampus ditutup. Asrama kosong. Pembelajaran jarak jauh memang bisa dilakukan, namun tidak sama dengan berada di Chestnut Hill. Upaya dilakukan seluruh tim untuk bersatu. Tapi itu hanya berlangsung dalam waktu singkat karena masing-masing pemain akhirnya berpisah.
“Dilakukan. Itu telah dibatalkan. Saya pikir itu sudah beres,” kata Newhook. “Sulit untuk memikirkan hal itu ketika Anda berpikir Anda akan bermain satu bulan lagi. Saya rasa musim kami belum berakhir dan sekarang adalah offseason. Masih cukup gila untuk memikirkannya.”
Tujuan Newhook adalah membantu salah satu darah biru hoki perguruan tinggi meraih kejuaraan nasional keenam dan yang pertama sejak 2012. Dia juga menginginkan apa yang bisa dianggap sebagai salah satu musim mahasiswa baru terbaik dalam sejarah termasyhur Boston College. Tentu saja, Eagles tahun ini akan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi dalam upaya memenangkan gelar nasional.
Bahkan tujuan pribadi Newhook memberikan beberapa misteri, namun pencapaiannya jauh lebih nyata. Newhook memasuki program ini sebagai draft pick putaran pertama ke-17 dalam sejarah sekolah. Dia hanya berjarak dua gol untuk menyamai apa yang dilakukan pemain sayap superstar Johnny Gaudreau dari Calgary Flames di tahun rookie-nya. 42 poin Newhook terpaut tujuh poin untuk menjadi salah satu dari lima kampanye pencetak gol terbanyak sepanjang masa oleh mahasiswa baru. Mungkin saja dia akan menambah total tersebut melalui Turnamen Hoki Timur dan Turnamen NCAA, karena dia mencatatkan 12 pukulan beruntun.
Namun, ada yang berpendapat bahwa Newhook menyelesaikan salah satu musim mahasiswa baru terbaik yang pernah dinikmati Boston College. Newhook berada di urutan ketujuh negara dalam hal poin sementara juga berada di urutan ke-11 dalam hal gol. Tiga gol pendeknya merupakan yang terbanyak di negara ini dan empat gol penentu kemenangannya berada di urutan ke-10. Dan bagi yang menilai plus/minus, ia menempati posisi ketiga dalam kategori tersebut dengan rating plus-28.
Sekali lagi, ini terjadi pada semua pemain di negara ini. Bagaimana perbandingan angka-angkanya di antara mahasiswa baru? Newhook berada di urutan pertama dalam hal gol dengan penyerang bintang Universitas Wisconsin dan prospek Montreal Canadiens Cole Caufield. Dia memimpin semua mahasiswa baru dalam hal gol per game, menempati posisi kedua dalam poin, kedua dalam poin per game dan juga berada di urutan keempat dalam assist.
Dia dinobatkan sebagai Hockey East Rookie of the Year pada hari Kamis. Newhook menjadi Elang kesembilan yang menerima kehormatan ini. Satu-satunya tim dengan penerima lebih banyak adalah saingannya Universitas Boston dengan 10. Memenangkan penghargaan berarti Newhook sekarang bergabung dengan Brian Gionta, Brian Leetch, Marty Reasoner dan Colin White, antara lain.
Dia akan memiliki setidaknya musim depan untuk melihat apakah dia dapat menantang beberapa rekor tahun kedua sekolah sambil juga menjadi yang terdepan untuk Hobey Baker Award.
Fakta bahwa Newhook menyelesaikan tahun ini dengan 19 gol, 42 poin, dan kemampuan dua arah yang tidak sering terlihat pada mahasiswa baru menjadikannya kuda hitam untuk penghargaan individu teratas di hoki perguruan tinggi. Hal ini juga menyebabkan pembicaraan di luar tentang apakah dia akan meninggalkan sekolah lebih awal untuk menandatangani kontrak dengan Avalanche. Rencana awal Newhook adalah menghabiskan setidaknya dua musim di Boston College, yang tampaknya hanya terjadi jika ada perubahan yang tidak terduga.
Newhook mengatakan dia terus berhubungan dengan staf pengembangan Colorado, dan menambahkan bahwa dia tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang seberapa sering mereka berkomunikasi dengannya.
“Saya pikir bagian pengembangannya sangat bagus dan saya belajar banyak tahun ini,” kata Newhook. “Saya telah berkembang menjadi pemain yang lebih lengkap dan pemain yang lebih dinamis. Saya pikir bagi saya rencananya tidak berubah. … Avs adalah tim yang sangat kuat dan mereka memiliki kedalaman yang besar. Saya berada di tempat yang baik di BC, dan berada di tempat yang baik seperti ini dan memiliki posisi tidak terburu-buru dan tidak dipaksa keluar dari tempat yang baik membuat situasi saya jauh lebih baik.”
Meski begitu, dia masih bertanya-tanya apa manfaat kampanye pascamusim penuh terhadap perkembangannya secara keseluruhan.
BC menyelesaikan musim dengan rekor 24-8-2 dan menduduki peringkat no. 5 di peringkat USCHO.com. Itu memainkan permainan melawan lawan berperingkat seperti Universitas Denver, Universitas Maine, Universitas Massachusetts, Universitas Massachusetts-Lowell dan Universitas Northeastern. Mengetahui bahwa postseason menawarkan tingkat persaingan yang lebih ketat adalah sesuatu yang ingin dialami Newhook.
“Sulit untuk mengevaluasi musim reguler dengan penilaian musim Anda ditetapkan di postseason,” kata Newhook. “Untuk tahun pertama saya di sini, saya sangat menikmatinya. Saya pikir kami memiliki grup yang sangat kuat dan, seiring berjalannya musim, saya pikir kami menjadi lebih baik dari waktu ke waktu. Bagi saya sendiri, saya pikir kemajuan itu adalah hal yang besar dan saya pastinya berkembang pesat sebagai pemain sepanjang musim.”
Dia mengatakan selama ini ketika berada di Boston pada sore yang sama, perdana menteri Kanada mendesak semua warga negara yang tinggal di luar negeri untuk kembali ke rumah karena negara tersebut menutup perbatasannya untuk non-warga negara.
Newhook mengatakan dia tidak berencana menghabiskan terlalu banyak waktu di rumah di luar musim ini. Namun hal itu terjadi sebelum pandemi melanda planet ini.
“Saya ingin pulang suatu saat di musim panas ini,” katanya. “Orang tua saya dan saya sedang menunggu untuk menerima semua informasi yang tersedia. Aku tahu, aku juga tidak berada dalam posisi yang buruk di sini.”
Newhook saat ini tinggal bersama penyerang New York Rangers Riley Hughes dan keluarganya. Hughes dan Newhook menjadi teman yang sangat dekat ketika mereka bermain bersama selama satu musim di Victoria. Hughes, yang tumbuh di pinggiran barat daya Boston, baru saja menyelesaikan musim pertamanya di Northeastern.
Transisi seperti itu terjadi pada saat yang menarik bagi keluarga Newhook. Adik perempuannya yang berusia 16 tahun, Abby, juga bersekolah di BC, bersekolah di Tabor Academy dan kebetulan pulang ke rumah untuk liburan musim semi sebelum virus corona mulai menyebar ke seluruh Amerika Utara.
“Kebetulan dia ada di sini dan sekolahnya bilang tutup sampai 14 April,” kata Paula Newhook. “Kebetulan dia ada di sini dan kami bersyukur.”
Situasi Alex berbeda. Paula dan Shawn menghormati kedewasaan putra mereka. Tapi ada diskusi keluarga lainnya. Alex memberi tahu orang tuanya bahwa dia ingin tinggal di Boston agar dia bisa lebih dekat dengan rekan satu timnya jika mereka diizinkan bermain skate bersama. Itu, dan akan lebih baik jika studinya tetap di sana daripada mengambil risiko terganggu oleh semua urusan mudik.
“Kami menjalaninya hari demi hari dan kami berbicara dengannya dua jam lalu,” kata Paula. “Untuk hari ini, kami masih berpegang pada hal ini.”
Paula mengatakan keluarga mereka mengenal keluarga Hughese. Mereka tinggal bersama mereka di awal musim ketika mereka mengunjungi Abby dan Alex untuk akhir pekan. Namun ada juga pemahaman bahwa ada perbedaan besar antara menampung seseorang selama beberapa hari dan orang lain di dalam rumah ketika semua orang disarankan untuk tinggal di dalam rumah.
“Ini juga merupakan komitmen besar bagi keluarga mereka karena membawanya seminggu bisa jadi dua minggu atau dua bulan,” kata Paula. “Saya berbicara dengan ibu Riley pada Sabtu malam dan dia berkata: ‘Kami merasa Alex adalah bagian dari keluarga dan kami akan memberinya jatah tisu toilet seperti anak-anak lainnya.’
Mengingat anekdot seperti itu membuat Paula tertawa ketika momen-momen ringan itu disambut dengan ketidakpastian yang semakin besar. Paula dan Shawn tahu bahwa putra mereka adalah tipe orang yang memiliki semangat yang mendorongnya untuk selalu berusaha mencapai sesuatu yang lebih besar. Jadi mereka tidak terkejut dia ingin tinggal di Boston.
Untuk memahami sepenuhnya dinamika ini berarti memeriksa semua sisi prisma. Paula dan Shawn sangat senang jika kedua anak mereka ada di rumah.
Namun di saat yang sama, mereka juga memahami dan menghormati keputusan yang diambil Alex jika itu berarti dia memiliki peluang lebih baik untuk mencapai tujuan seumur hidupnya yaitu suatu hari nanti berada di NHL. Terutama datang dari tempat seperti Newfoundland dan Labrador, yang jalannya lebih sulit. Hanya ada 29 pemain kelahiran provinsi yang pernah bermain di NHL sepanjang sejarah liga, menurut QuantHockey.
Dibandingkan dengan Manitoba, 31 pemain telah tampil setidaknya dalam satu pertandingan NHL musim ini.
“Saya pikir dia berterima kasih. Saya pikir dia cukup tangguh,” kata Paula. “Ada beberapa pasang surut, tapi secara keseluruhan dia hanya ingin menjadi pemain hoki yang lebih baik setiap hari dan dia akan melakukan apa pun. Benar-benar menarik dan kami sangat bangga dengan semua keputusan yang diambilnya sejak dia pergi selama lima tahun terakhir, yang membuatnya menjadi pemuda dewasa seperti sekarang ini.”
Namun bukan berarti Paula tidak khawatir.
Dia bekerja di pusat kanker di St. Louis setempat. Rumah Sakit John. Di situlah dia menghabiskan delapan jam seharinya sebelum bertugas sebagai pelatih pribadi di sore hari. Gym tempat dia bekerja melakukan segala tindakan pencegahan. Mereka terus-menerus menyemprot area tersebut sambil mengikuti setiap protokol yang mungkin dilakukan, mulai dari mencuci tangan hingga menjaga setiap inci ruangan tersebut tetap bersih.
Paula, seperti kebanyakan orang di dunia, selalu memikirkan apa artinya aman. Rutinitas hariannya hanya memberikan bukti lebih lanjut.
Namun yang membantu adalah mengetahui bahwa dia selalu bisa menghubungi Alex kapan pun. Dia secara terbuka berterima kasih atas munculnya FaceTime serta panggilan telepon dan SMS yang konsisten dengan kedua anaknya. Lihatlah hari Senin yang lalu saja. Saat itu baru pukul 17.30 di St. John, tapi dia sudah bertukar beberapa pesan dan melakukan dua sesi FaceTime dengan Alex.
“Ada orang-orang yang mengatakan kepada saya, ‘Paula, kamu lebih banyak berbicara dengan Alex dibandingkan dengan anak-anak kita yang tinggal serumah,'” katanya. “Ada sesuatu tentang itu. Adakah saat-saat di mana sebagian panggilan telepon kita terjadi saat dia sedang berjalan ke trek dan dia bosan? Saya tidak peduli. Meskipun dia tahu Abby ada di rumah, anak-anak saya selalu menelepon dan separuh waktunya dia menelepon Alex.
“Fakta bahwa dia begitu mudah dihubungi membuat saya merasa nyaman. Saya merasa jauh lebih percaya diri karena saya tahu saya bisa mendapatkannya kapan saja.”
(Foto: Fred Kfoury III / Ikon Sportswire melalui Getty Images)