Sam Merrill melakukan salah satu pukulan terbesar musim bola basket kampus delapan bulan lalu. Di dunia biasa, ini bukanlah waktu yang lama. Di dunia yang dilanda COVID-19, hal ini mungkin terasa seperti satu dekade.
Dia menenggelamkan pemenang pertandingan melawan San Diego State yang sangat diunggulkan – dari jarak 26 kaki dari keranjang, dengan tangan di wajahnya — di arena yang penuh sesak. Tembakan berikutnya – setidaknya tembakan berikutnya yang penting – kemungkinan besar akan terjadi di gedung kosong. Dia mendorong Negara Bagian Utah ke Turnamen NCAA di mana dia tidak pernah bermain, sebuah kegembiraan terakhir baginya di bola basket perguruan tinggi yang tidak pernah dia alami. Namun hasil akhir baginya mungkin sudah dekat.
Merrill, seorang penjaga setinggi 6 kaki 5 inci yang bisa melakukan segalanya, diperkirakan akan terpilih pada putaran kedua NBA Draft Rabu depan. Itu terjadi delapan bulan setelah pengambilan gambar yang akan selamanya menggoreskannya dalam sejarah Aggies. Delapan bulan terakhir bukanlah masa yang mudah. Dia saat ini sedang merawat pergelangan kakinya yang terkilir saat berolahraga. Karena dia tidak tahu kapan sebuah konsep harus menjadi bagian dari dirinya, dia harus sangat fleksibel. Namun Merrill mungkin berada di ujung jalan yang panjang dan berliku.
Dan di awal karir baru.
“Kemunduran ini sulit dan membuat frustrasi,” kata Merrill Atletik. “Tapi itu sepadan. Hanya masa depan yang dipermasalahkan saja yang sulit. Namun yang saya punya waktu untuk lakukan hanyalah memperbaiki permainan saya dan memperbaiki kelemahan saya sebagai pemain.”
Jika Merrill masuk wajib militer, dan setidaknya ada peluang lolos Utah Jazz membuat permainan untuknya, dia mencapai beberapa pencapaian. Ia menjadi pemain USU pertama yang terpilih sejak Greg Grant pada draft putaran keenam 1986 oleh Detroit Piston. Dia menempatkan dirinya pada posisi untuk menjadi pemain Utah State pertama yang menginjakkan kaki di NBA sejak Desmond Penigar untuk itu Orlando Sihir pada tahun 2004. Merrill meninggalkan Negara Bagian Utah sebagai salah satu pemain terbaik dalam sejarahnya. Dia memasuki karir profesionalnya sebagai salah satu penembak keseluruhan terbaik yang tersedia di draft.
Jadi bagaimana Sam Merrill sampai di sini?
Mereka yang mendukungnya selama lebih dari satu dekade mengingatnya di Bountiful High, ketika dia memimpin Braves meraih gelar negara bagian Kelas 4A. Namun hal ini sebagian besar bertentangan dengan pepatah bahwa seseorang tidak dapat meningkat secara signifikan setelah empat tahun berada di tingkat perguruan tinggi. Dia adalah salah satu pemain terbaik di Mountain West Conference selama tiga musim berturut-turut. Dia memimpin Negara Bagian Utah ke sepasang tempat berlabuh di Turnamen NCAA. Dia menjadikan menembak sebagai keterampilan dasar dan menambahkan sesuatu yang baru ke dalam permainannya setiap tahun.
“Saya tidak berpikir ketika saya masih muda saya akan mencapai level ini,” kata Merrill. “Tetapi saya mulai berpikir setelah musim kedua saya di Utah State bahwa mungkin itu akan terjadi NBA itu mungkin. Atau setidaknya bermain di Eropa. Pasti akan sangat berarti jika aku masuk wajib militer, dan aku cukup yakin aku akan melakukannya. Negara Bagian Utah adalah program yang bagus, tapi kami tidak memasukkan pemain ke dalam liga. Penting untuk mewakili Negara Bagian Utah.”
Apa yang disukai pencari bakat NBA tentang Merrill?
Secara ofensif, dia adalah salah satu pemain berpengetahuan luas di draft. Dia penembak hebat yang menuju ke liga di mana menembak adalah hal yang mahal. Dia dapat melakukan ini dengan berbagai cara: saat menggiring bola, saat bergerak, dan saat tidak menangkap. Tapi dia juga memiliki kemampuan pick-and-roll yang luar biasa, keterampilan lain yang sangat berharga di level NBA. Dia sabar dalam menggiring bola. Dia membaca bacaan yang bagus, dan dia adalah playmaker bagi orang lain serta playmaker untuk dirinya sendiri.
Tim yakin Merrill dapat memainkan poin di level NBA – setidaknya secara ofensif, memberinya ukuran yang bagus untuk posisi tersebut.
Pertanyaan seputar Merrill di level NBA ada dua. Bisakah dia bertahan dengan kecepatan kaki yang kurang? Apakah dia cukup atletis untuk finis di tepi ring?
Jika bisa bertahan di area tersebut, Merrill bisa menempatkan dirinya dalam posisi memiliki karir yang panjang karena kemampuannya dalam menembak bola yang begitu bagus. Pada saat yang sama, ini adalah pertanyaan-pertanyaan penting, dan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut akan menjadi kunci untuk mengetahui karir NBA seperti apa yang akan dimiliki Merrill.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang diminta oleh tim,” kata Merrill. “Apakah aku akan bisa menunggu point guard atau tidak. Banyak orang yang menanyakan hal itu. Aku punya setelahnya Chris Paul‘s kamp sebelum musim senior saya dan saya mengadakan pembelaan saya. Saya tahu itu akan menjadi sesuatu yang harus saya buktikan.”
Untuk membantu dirinya sendiri, Merrill telah bekerja keras pada tubuhnya selama delapan bulan terakhir. Dia menolak makanan cepat saji. Dia membatasi asupan karbohidratnya. Dia melakukan banyak pengondisian ekstra. Dia makan banyak protein dan banyak salad. Dia tidak makan dengan baik di Negara Bagian Utah. Dia berupaya mengubahnya dalam proses pra-draf.
Hasilnya, Merrill kini memiliki lemak tubuh sembilan persen, ketika ia berada di USU dengan lemak tubuh 15 persen. Pada awal proses pra-draf, tim mengatakan kepada Merrill bahwa mereka ingin melihat satu hal: Mereka ingin dia mendapatkan kondisi terbaik dalam hidupnya. Itu adalah tugas yang dia anggap serius.
“Saya selalu merasa nyaman di perguruan tinggi,” kata Merrill. “Saya memainkan setiap pertandingan dan saya bermain banyak menit. Sebagai seorang penembak, tim sangat ingin Anda berada dalam kondisi yang baik karena Anda banyak bergerak tanpa bola basket. Jadi saya sangat ingin banyak berolahraga dan mendapatkan nutrisi yang lebih baik. Saya pikir itu sangat membantu.”
Merrill memiliki penggemar di seluruh liga. Dia adalah seorang pemberontak Atletikmilik Sam Vecenie sendiri konsep bersinar Dan piring besar. Sumber liga mengatakan Atletik bahwa Jazz memiliki minat, meski saat ini mereka belum memiliki pilihan putaran kedua. Masuknya dia ke liga, dan kelangsungan hidupnya, akan ada hubungannya dengan kebugaran. Namun Merrill telah menempatkan dirinya dalam posisi untuk menempa karir di NBA. Ini adalah perbedaan yang penting.
“Dengan semua yang telah terjadi, saya pikir tim menginginkan pemain yang memiliki pengalaman untuk menyesuaikan diri pada saat ini,” kata Merrill. “Saya sudah mencoba memberi tahu tim bahwa saya adalah salah satu dari orang-orang yang bisa melakukan itu.”
(Foto: Orlando Ramirez / USA Today Sports)