Bahkan dengan keluarganya di kota, Nick Paul tidak memiliki kesempatan untuk merayakan ulang tahunnya yang ke 27 dengan baik pada hari Minggu.
Sang penyerang menghabiskan sebagian besar waktunya dengan duduk di ruang tamunya di Ottawa mendiskusikan kemungkinan skenario sebelum hari Senin NHL batas waktu perdagangan. Mengingat awan ketidakpastian yang menyelimutinya, tidak ada perayaan makan malam atau pesta untuk memperingati ulang tahun Paul.
“Aku mungkin akan pergi makan malam sekarang,” kata Paul sambil terkekeh saat menelepon Atletik Minggu sore. “Itu benar-benar hari yang gila.”
Namun Paul mengakui bahwa ketika dia bangun pada hari Minggu pagi, dia merasa sangat senang bahwa itu adalah hari terakhirnya sebagai anggota. Ottawa Senator.
“Kami baru menyadari bahwa jarak kami agak terlalu jauh dan kami tidak melihat angka secara langsung,” kata Paul.
Dan benar saja, sebelum jam 8 malam, Paul sudah diperdagangkan ke Petir Teluk Tampa sebagai imbalan untuk maju Mathieu Joseph dan pilihan putaran keempat.
Tanda-tanda peringatan telah muncul selama seminggu terakhir bahwa perpanjangan kontrak tidak mungkin terjadi. Ketika persyaratan yang dilaporkan muncul ke ranah publik – tawaran senilai $10 juta untuk jangka waktu empat tahun dikatakan sebagai tawaran terakhir klub – rasanya negosiasi menjadi kacau. Hanya ada sedikit dialog antara agen Paul, Paul Capizzano, dan manajer umum Senator Pierre Dorion dalam 48 jam menjelang perdagangan. Dan ketika para Senator membuat Paul unggul dalam dua pertandingan akhir pekan mereka, tampaknya nasibnya sudah ditentukan bahwa perdagangan akan segera terjadi.
Namun tidak ada nada kepahitan dalam suara Paulus pada Minggu malam itu. Komentarnya tidak bernada dendam atau marah. Pada satu titik, dia berkata, “Saya tahu ini bukan masalah pribadi,” saat dia menggambarkan negosiasi tersebut.
Namun dia menegaskan bahwa prioritas utamanya adalah menemukan cara untuk bertahan di Ottawa dalam jangka panjang dengan pemain inti muda ini.
“Ottawa jelas merupakan tempat di mana kami ingin menandatangani kontrak. Saya suka para penggemar. Saya suka kota ini. Saya menyukai dukungan dari semua orang. Dan saya ingin mewujudkannya di sini, namun sayangnya tidak berhasil dengan angka-angkanya,” jelas Paul. “Dan itu tidak merugikan tim. Tidak ada yang menentang siapa pun. Begitulah yang terjadi.”
Paul adalah veteran populer lainnya yang gagal mendapatkan kontrak dengan rezim ini di Ottawa. Dan yang menggelitik beberapa penggemar pada hari Minggu adalah kenyataan bahwa para Senator bersedia membayar penuh Travis Hamonik — termasuk $3,25 juta dalam dolar nyata musim depan — sementara Paul berpisah mengenai kemungkinan selisih beberapa ratus ribu dolar per musim. Fans sangat ingin mendengar alasan Dorion atas kedua gerakan ini yang dilakukan begitu berdekatan.
Bagaimana franchise ini bisa berpisah dengan pemain populer hanya beberapa jam setelah mendatangkan pemain bertahan yang lebih mahal dan dikelilingi tanda tanya? Hal ini tentunya akan menjadi bagian dari kuesioner yang diajukan Dorion ketika dia berbicara kepada media setelah batas waktu perdagangan hari Senin pukul 15.00 ET. Namun dilihat dari reaksi awal yang keras, akan sulit bagi Dorion untuk memberikan jawaban atas akuisisi Hamonic yang akan memuaskan sebagian besar basis penggemar di Ottawa. Para Senator harus memperjelas bagaimana mereka membayangkan inti pertahanan mereka musim depan, karena saat ini ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban mengenai topik tersebut.
Tanggapan konferensi pers tentang Hamonic akan dibedah dan diteliti dengan cermat, namun Dorion juga harus ditekankan pada beberapa topik lain yang lebih dekat hubungannya dengan Paul.
Kami seharusnya telah mencapai titik di mana pemain veteran populer tidak lagi diperdagangkan dari Ottawa. Pendarahan seharusnya berhenti Jean-Gabriel Pageau telah dibagikan pada batas waktu perdagangan pada tahun 2020. Namun sayangnya, tampaknya masih ada beberapa pekerjaan berantakan yang harus diselesaikan dan kehilangan Paul tentu tidak akan berjalan dengan baik di ruang ganti.
Joseph kemungkinan akan masuk dan menggantikan peran Paul di enam terbawah Ottawa. Pemain berusia 25 tahun itu lebih murah daripada Paul ($737.500 dibatasi musim ini), tetapi dia akan membutuhkan kontrak baru musim panas ini. Dan karena Josef mempunyai hak arbitrase, hal ini dapat menjadi negosiasi yang menarik. Namun tidak peduli apakah Joseph dapat mengisi posisi Paul dalam hal produksi enam terbawah, kekosongan kepemimpinan dan bimbingan yang tidak dapat dia isi.
Paul yang berusia 27 tahun muncul sebagai pemimpin grup ini, dengan statusnya sebagai kapten pengganti menjadi bukti nyata popularitasnya. Kapan Josh Norris Dan Tim Stützle mengadakan konferensi pers bersama setelah kemenangan 3-1 hari Jumat atas Selebaran Philadelphiakeduanya berbicara dengan penuh semangat tentang kehadiran Paul dengan inti muda mereka.
“Paulie adalah pria yang baik di ruangan ini,” kata Norris. “Dia salah satu pemain yang menurut saya sangat Anda butuhkan di ruang ganti.”
“(Paul) adalah pria yang luar biasa. Saya pikir dia sangat penting bagi tim kami,” tambah Stützle. “Apa yang dia lakukan di dalam dan di luar lapangan, saya pikir Anda bisa melihat dia bermain dengan cara yang benar. Dan dia memberikan segalanya untuk tim.”
Dalam sesi yang sama, Norris menyebut Paul dengan nama panggilannya yang paling umum di Ottawa: “pisau Tentara Swiss”.
Ketika klub mengalami banyak cedera di bagian tengah pada awal musim, Paul dengan mulus beralih ke posisi center ice. Bahkan saat ditempatkan sebagai pemain sayap, Paul kerap menjadi pemain kunci di zona bertahan. Musim ini, dia mengambil 347 foto zona pertahanan untuk Senator — terbanyak dari semua pemain dalam daftar dengan selisih yang lebar.
Lightning sekarang akan memanfaatkan keserbagunaan Paul saat ia menjadi tambahan penting di enam terbawah untuk membantu mereka mencoba mengamankan kejuaraan Piala Stanley ketiga berturut-turut. Paul belum pernah merasakan hoki playoff bersama para Senator, dengan klub tersebut mengincar finis lima terbawah di klasemen keseluruhan musim ini.
Paul yakin kepahlawanan playoff masa lalunya menunjukkan kemampuannya untuk meningkatkan permainannya di postseason. Dia mencetak 19 gol dalam 37 pertandingan playoff selama dua musim OHL terakhirnya bersama North Bay. Dia mencetak tiga gol dalam tujuh pertandingan untuk membantu Tim Kanada meraih medali emas di Kejuaraan Junior Dunia 2015. Dan yang paling terkenal, Paul mencetak gol perebutan medali emas musim semi lalu untuk mengangkat Kanada meraih medali emas Kejuaraan Hoki Dunia.
“Saya pikir saya memainkan hoki terbaik saya ketika segala sesuatunya dipertaruhkan. Kejuaraan Dunia. Junior Dunia. Hoki playoff di OHL. Dan saya belum memiliki pengalaman hoki playoff di hoki profesional, jadi perut saya terasa berdebar-debar,” kata Paul. “Ini adalah pertandingan yang Anda nantikan. Permainan yang sulit dan serba sulit. Saya sangat bersemangat.”
Idealnya, Paul akan menjadi kontributor utama dalam perjalanan panjang playoff di Tampa musim semi ini. Dan kemudian dia akan dapat memasukkan kinerja itu ke dalam kontrak baru sebagai agen bebas tidak terbatas. Dan Paul tidak terdengar gugup sedikit pun ketika berbicara tentang pemandangan asing di bulan-bulan mendatang. Ada bagian dari basis penggemar yang percaya bahwa Paul seharusnya menerima tawaran empat tahun dari Ottawa yang akan memberinya setidaknya $10 juta. Namun sang penyerang jelas memiliki keinginan untuk sesuatu yang lebih besar di musim panas ini. Mungkin itu kontrak yang lebih besar. Mungkin ini hanya kesempatan lain. Namun Paul jelas tidak mempunyai masalah dalam menyuarakan pendapatnya mengenai masalah ini.
“Saya telah mempertaruhkan diri saya sendiri sepanjang karier saya. Dan saya tidak akan berhenti sekarang. Meskipun tidak ada kontrak atau apa pun. Saya tidak tahu sekarang. Saya akan menaruh seluruh kepercayaan saya pada diri saya sendiri dan ketika tiba saatnya musim panas, kami akan menghadapinya nanti,” kata Paul. “Saya hanya bersemangat untuk bermain di babak playoff dan memiliki kesempatan untuk (pergi) meraih Piala. Hanya itu yang saya fokuskan.”
Keyakinan Paul datang dari tempat yang tulus. Ketika Anda mendapat keringanan beberapa kali dalam karier Anda, hanya untuk berakhir sebagai nominasi Piala Masterton tim Anda, hal itu akan membangun karakter dan ketahanan. Paul sangat terbuka tentang perjalanan kesehatan mentalnya dan berbicara tentang menemukan kedamaian batin dan kepercayaan diri. Musim ini, ia meluncurkan program “Points For Paul” bekerja sama dengan program kesehatan mental dengan The Royal Ottawa Hospital. Idealnya, Paul mengatakan dia ingin mengadakan lebih banyak acara penggalangan dana seputar program tersebut musim panas ini di Ottawa. Dan di dunia yang sempurna, dia akan menghadirkan kembali Piala Stanley sebagai bagian dari inisiatifnya.
“Saya masih akan menelepon Ottawa ke rumah. Para penggemar, dukungan, dan semua yang ada di sini menyentuh hati saya. Orang-orang selalu berada di belakangku. Mereka melihat pekerjaan yang saya lakukan dan menghargai perjalanan saya dan selalu bersama saya,” kata Paul. “Sulit untuk meninggalkan mereka dan memulai perjalanan baru. Tapi terkadang begitulah hidup.”
(Foto: Richard A. Whittaker / Icon Sportswire melalui Getty Images)