Perasaan itu paling memukul Nick Sherod ketika dia berada di kampus Universitas Richmond.
Dia tidak seharusnya berada di sana.
“Saya hanya berpikir, ‘Wow, ini bukanlah tempat yang seharusnya bagi seorang berusia 24 tahun saat ini,’” kata Sherod. “Terkadang rasanya agak aneh.”
Tidak, apa yang terjadi tidaklah aneh. Meskipun perjalanan Sherod tidak biasa, ia dan Laba-laba Richmond naik ke turnamen NCAA benar-benar gila.
The Spiders tidak seharusnya sampai di sini, tidak seharusnya lolos dari perempat final Atlantic 10, apalagi mengatasi defisit 15 poin sambil memenangkan empat pertandingan dalam empat hari untuk mengamankan tempat otomatis di konferensi tersebut dan kembali ke sana Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam 11 tahun.
“Anda bahkan tidak akan menulis naskah film seperti ini,” kata Sherod.
Richmond tidak biasa, tim turnamen atau bukan. Program ini mengembalikan 15 dari 16 pemainnya dari musim lalu, dengan Sherod dan lima rekan satu timnya memanfaatkan tahun tambahan kelayakan NCAA karena COVID-19. Pada malam pembukaan, lineup awal Richmond rata-rata berusia 21,6 tahun dan memiliki empat pencetak 1.000 poin.
Meski tidak mungkin terjadi, pengalaman mendalam seperti itu bisa membawa dampak Kerbau itu adil.
Itu 12 Spiders akan memainkan No. 5 Iowa Hawkeyes pada hari Kamis sore hari, dua tahun setelah COVID-19 membatalkan turnamen NCAA, Spiders hampir pasti berhasil.
Pada 2019-20, setelah 20 musim kekalahan berturut-turut, Spiders mencatatkan rekor 24-7, kedua di konferensi dan ke-46 dalam peringkat KenPom.
“Kami telah menonton turnamen ini selama lima tahun dan ingin sekali bermain di dalamnya,” kata Sherod. “Sekarang kami memiliki kesempatan itu, kami ingin memberikan yang terbaik.
“Ini tidak seperti apa pun yang akan mengejutkan atau membuat kami kewalahan. Kami telah melihat segalanya. Kami telah melalui semuanya.”
Kisah pribadi Sherod merupakan simbol dari ketekunan Richmond.
Penjaga setinggi 6 kaki 4 inci ini menempati peringkat ke-21 dalam sejarah program dalam penilaian karir dan ketiga dalam lemparan tiga angka. Dia tiba di Richmond sebagai pemimpin penilaian sekolah menengah Virginia dan menjadi siswa baru pertama dalam program tersebut dalam 11 tahun yang memulai program pembuka. Sherod memulai setiap pertandingan sebagai mahasiswa tingkat dua, dengan rata-rata mencetak 14,3 poin sepanjang musim dan tertinggi tim 17,6 poin dalam aksi konferensi. Dia melakukan lima rebound per game.
Sekarang dia keluar dari bangku cadangan. Terkadang, tidak terlalu lama.
“Aku tidak bodoh,” kata Sherod tanpa basa-basi. “Saya memahami situasinya.”
Enam pertandingan dalam kampanye junior Sherod, ACL kirinya robek.
Namun dia bangkit kembali pada 2019-20. Dia memulai setiap pertandingan. Dia rata-rata mencetak 12,7 poin. Dia memimpin konferensi tersebut dan menduduki peringkat ke-10 secara nasional dengan 43,8 persen.
Saat itulah pandemi global menguasai turnamen NCAA dan mimpi bisa jadi semakin dekat bagi Spiders, sebuah gol yang dicapai kakek Sherod, Edmund dua kali saat bermain untuk Virginia Commonwealth (dia juga bermain untuk New Jersey Nets dan New York Knicks) dan ayahnya , EJ, selesai dengan kekuasaan lama.
Kemudian musim senior Nick Sherod berakhir sebelum dimulai. Pada Oktober 2020, beberapa ligamen di lutut kanannya robek. Dia yakin karirnya telah berakhir.
Berat bermain Sherod adalah antara 215 dan 220 pon. Dia membengkak menjadi 255. Seorang jurusan bahasa Inggris dengan anak di bawah umur dalam bidang retorika dan komunikasi, dia mulai mencari pekerjaan sebagai guru sekolah menengah. Dia juga mempertimbangkan pekerjaan asuransi dan keuangan.
“Dia pensiun secara psikologis,” kata pelatih kekuatan Richmond Jay DeMayo. “Dia selesai bermain setelah cedera lutut kedua karena kondisinya lebih buruk, dan dia pikir dia sudah tidak fit lagi.”
Coba tebak lagi. NCAA memberikan bonus tahun kepada semua atlet musim dingin yang mengidap COVID-19, dan menolak penutupan yang tepat.
Dia tidak seharusnya berada di sini, tidak pada usia 24, tapi dia akhirnya memutuskan untuk memainkan musim keenam yang langka.
“Dalam olahraga, Anda selalu mendengar omong kosong klise tentang tim hebat dan orang-orang hebat, bla, bla, bla,” kata DeMayo. “Grup ini spesial, dan Nick adalah salah satu anak paling spesial yang pernah bekerja dengan saya.
“Dia hanyalah sesuatu yang lain, kawan. Apa yang dia lalui dan pasang surut selama 18 bulan terakhir sungguh menakjubkan. Dia mempersonifikasikan banyak hal tentang siapa kita sebagai satu kesatuan.”
Super senior Richmond lainnya adalah penyerang Grant Golden dan Nathan Cayo, penjaga Jacob Gilyard dan pejalan kaki Jordan Gaitley dan Sullivan Kulju.
Emas, penyerang kekuatan 6-10, pingsan saat pertandingan pada bulan Desember 2016. Detak jantungnya semakin cepat hingga dia pingsan. Dia harus menjalani operasi non-invasif yang relatif rutin untuk memperbaiki atrial flutter.
“Ketakutan untuk meningkatkan detak jantung Anda setelah itu sungguh tak terhitung,” kata DeMayo. “Tapi dia mencetak 2.000 poin dan berapa banyak rebound dan lemparan umpan-umpan luar biasa.”
Jalan kembali Sherod tidak begitu menakutkan, tapi tidak kalah mengagumkannya di mata DeMayo.
Sulit untuk menurunkan berat badan itu karena cedera lutut. DeMayo harus menambah berat badannya di bawah 230 pon sebelum Sherod bisa mulai bermain aman, melompat, memotong, memulai dan berhenti.
Cedera itu cukup menghambat Sherod sehingga pemain muda melewatinya di seri tersebut. Dalam dua pertandingan musim ini, setelah melakukan 87 kali start berturut-turut, ia kehilangan tempatnya setelah hanya melakukan tiga dari 17 tembakannya.
“Saya tidak pernah berpikir dampak saya akan berkurang karena saya masuk dari bangku cadangan,” kata Sherod. “Saya tidak frustrasi dengan hal itu. Selama kami memenangkan pertandingan, hal itu tidak terlalu mempengaruhi saya.”
Pertandingan berikutnya, yang pertama Sherod sebagai pemain cadangan sejak tahun pertamanya, dia mencetak 16 poin dalam 15:48 menit, termasuk sembilan poin berturut-turut dalam rentang waktu 2:20, untuk membantu mengalahkan negara bagian Georgia.
“Saya sangat kesal karena saya tidak bermain bagus,” kata Sherod. “Saya marah dan mengerahkan energi saya untuk itu. Namun sebagian besar, pola pikir saya adalah siap ketika nama saya dipanggil.”
Namun, musim Richmond sepertinya tidak ditakdirkan untuk buku cerita mana pun.
Sherod tidak selalu yakin dia membuat pilihan yang tepat untuk terus bermain. Kandang pada tanggal 30 Desember melawan St. Joseph’s, tim yang hanya memenangkan 11 pertandingan, kalah dari Richmond dengan 27 poin.
“Kami hanya saling memandang,” kata Sherod, “seperti, Apa yang baru saja terjadi? Saya tidak percaya hal itu terjadi. Kami memikirkan karier kami dan betapa malunya kami.
“Saya mempunyai pekerjaan yang saya tolak. Saya bisa melakukan apa saja kecuali bersikap malu di depan semua orang. Saya ingat pertandingan pertama tahun kedua saya; kami bermain Delaware dan tertinggal 41-12 di kandang sendiri. St. Kekalahan Joe lebih memalukan dari itu.”
Richmond finis di urutan keenam dalam konferensi 14 tim, cukup baik untuk mendapatkan bye pada putaran pertama tetapi masih merupakan peluang besar untuk Turnamen NCAA.
Pulau Rhode Richmond bersemangat di awal permainan mereka, membangun keunggulan 15 poin sebelum jeda, tetapi tidak bisa menyelesaikan kekalahannya. Richmond menang dengan selisih lima poin dan kemudian mengejutkan unggulan ketiga VCU di perempat final.
Unggulan kedua Dayton memimpin dengan 15 poin pada paruh kedua pertandingan semifinal mereka, tetapi Richmond bangkit untuk melaju ke final turnamen konferensi pertamanya sejak 2011.
Davidson terbukti terlalu kuat untuk Richmond dalam perebutan gelar. Ketika Pemain Terbaik A-10 Luka Brajkovic masuk dengan waktu tersisa 95 detik, Richmond tertinggal enam poin.
“Kami semua berpikir, ‘Itu mungkin belatinya,’” kata Sherod. “Ini adalah hal-hal yang muncul di kepala Anda.
“Saya tidak tahu apakah saya tenang, tapi saya pasti memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya dalam hidup saya.”
Richmond menggali lebih dalam, mengkonversi tiga dan satu layup – dua oleh penyerang junior Tyler Burton dan satu lagi oleh penyerang senior Matt Grace — untuk memimpin dengan sisa 19 detik.
Davidson tidak bisa melakukan tembakan lagi. Richmond mengakhiri perjalanan kejuaraannya yang mustahil dan memperpanjang pascamusim ajaibnya, di mana tim yang penuh dengan pemain berpengalaman selalu tetap berbahaya.
“Ada banyak tangisan buruk, termasuk saya sendiri,” kata DeMayo. “Kelompok ini telah melalui banyak hal di lapangan, di luar lapangan. Mereka pejuang, kawan. Ada banyak hal tentang mereka.”
Sherod menyumbang dua poin, tiga rebound dan satu assist melawan Davidson, tidak seberapa jika dibandingkan dengan kontribusi yang dia berikan kepada Spiders di awal karirnya, namun lebih manis dari hasil lainnya.
“Ketika saya berpikir untuk kembali,” kata Sherod, “demi hal ini.”
Terlepas dari apa yang terjadi selanjutnya, pertandingan terakhir Sherod adalah di Turnamen NCAA sebelum dia menyelesaikan gelar masternya di bidang pendidikan musim panas ini. Ia berencana untuk mendapatkan gelar doktor di bidang kebijakan pendidikan sehingga ia bisa menjadi administrator setelah mengajar bahasa Inggris untuk sementara waktu.
Tapi itu bisa menunggu beberapa saat. Selain itu, Sherod kini merasa seperti guru bagi rekan satu timnya yang masih duduk di bangku sekolah menengah ketika karir kuliahnya berkembang.
“Saya dapat berhubungan dengan orang-orang ini karena saya telah berada di hampir semua posisi yang Anda bisa dapatkan sebagai pemain perguruan tinggi,” kata Sherod. “Saya memulai banyak permainan sebagai mahasiswa baru, tetapi mengalami masa dimana saya tidak banyak bermain. Saya tidak punya poin dan berpikir, ‘Wah, mungkin saya tidak perlu bermain basket kampus,’ yang mungkin dirasakan oleh banyak orang.
“Saya pernah menjadi pencetak gol terbanyak pada satu tahap. Sekarang saya datang dari bank. Saya melihat segalanya. Saya telah melihat kesulitan dan berbalik darinya. Saya telah mengalami titik tertinggi dan titik terendah yang luar biasa.”
Sejak bergabung dengan program ini enam tahun lalu, 35 Spider telah memainkan setidaknya satu permainan. Sebagian besar dibiarkan tanpa kesempatan untuk mengalami momen ini.
Dia tidak seharusnya berada di sini.
“Saya tidak pernah menyerah,” kata Sherod. “Saya tidak pernah berhenti, tidak peduli apa situasinya, tidak peduli seberapa buruk keadaannya. Itulah imbalannya.”
(Foto: G Fiume / Getty Images)