Penyesuaian untuk Nickeil Alexander-Walker cukup besar.
Di hari-harinya bersama Pelikan New Orleansmenit-menitnya konsisten. Dia bisa mengharapkan sejumlah sentuhan dan tembakan setiap malam. Dia tahu dari mana asal pelanggarannya. Dia tahu dari mana waktu bermainnya akan datang dan kapan. Dia bisa bermain melalui kesalahan dan tembakan yang gagal. Perkembangannya telah menjadi prioritas waralaba.
Itu Utah Jazz merasakan hal yang sama di bidang pembangunan. Mereka memperdagangkan Alexander-Walker karena menurut mereka dia memiliki keuntungan yang signifikan, dan mereka bertaruh pada kemampuan mereka untuk mengembangkan keuntungan tersebut. Dia masih memiliki satu tahun tersisa di kontrak rookie-nya. Jadi ketika Jazz mengakuisisinya bulan lalu, mereka mengumumkan bahwa tujuannya adalah membawanya ke titik di mana dia berada dalam rotasi setiap malam.
Tapi menit, sentuhan dan tembakan ofensif tidak tersedia di Utah. Pelikan sedang berjuang untuk mendapatkan tempat playoff. Jazz berharap untuk bersaing dalam babak playoff yang dalam. Kekuatan New Orleans terletak pada barisan depannya. Kekuatan Utah terletak pada backcourt-nya. Alhasil, sebelum Rabu malam menang 125-110 atas The Banteng Chicago di Vivint Arena, Alexander-Walker mencetak sembilan poin untuk tim barunya dalam tujuh penampilan.
“Saya dipaksa untuk lebih memercayai diri saya sendiri dan lebih memercayai pekerjaan saya,” kata Alexander-Walker. “Saya harus memercayai apa yang akan terjadi, apakah saya bermain selama satu menit atau satu setengah menit. Saya tidak bisa memberi tahu Anda seberapa besar rekan satu tim dan pelatih saya membantu saya menyesuaikan diri. Mereka ada di sana untuk saya sepanjang waktu dan mengatakan kepada saya untuk tetap siap dan siap ketika kesempatan saya datang.”
16 poin yang dicetak Alexander-Walker pada Rabu malam bukanlah dampak terbesar bagi Utah Jazz. Juga bukan fakta bahwa 14 dari 16 poin tersebut dicetak pada kuarter keempat dan seterusnya.
Itu adalah kemampuan untuk bertahan dan mengganggu orang-orang di sekeliling yang membuat Utah akhirnya menjauh dari Chicago dalam pertandingan yang berlangsung ketat. Itu adalah tekanan yang konsisten pada bola basket, melemparkan dirinya ke dalam permainan di sisi pertahanan, dan memaksa melakukan turnover yang menjadi atribut terbesarnya. Itu mengubah turnover tersebut menjadi keranjang transisi, tembakan terbuka saat Bulls melakukan dua kali lipat Donovan Mitchelldan menemukan cara menuju garis lemparan bebas yang membalikkan keadaan.
“Dia datang ke permainan untuk bertahan,” kata pelatih Utah Quin Snyder. “Betapa kerasnya dia bermain dan bagaimana dia bisa tetap berada di depan orang-orang di sekelilingnya, itu sungguh mengesankan. Saya pikir dia bermain cukup baik sebelum dia melakukan tembakan. Dia menemukan cara untuk merasa nyaman, dan dia tampil fantastis sejak saat itu.”
Itulah yang dibayangkan Jazz saat mereka menukar Alexander-Walker. Mereka menginginkan penjaga besar yang bisa ikut dalam rotasi, bermain di kedua ujung lapangan dan membuat dampak secara defensif dan sebaliknya. Pada Rabu malam, kemampuan menembak menjadi nilai tambah. Pertahanan dan kemampuannya mengganggu Zach Lavine, mengganti susunan pemain Chicago dan menjaga pemain yang berbeda memberi Jazz latar belakang yang diperlukan untuk melengkapi ledakan 37 poin Mitchell yang mencakup sembilan lemparan tiga angka, tujuh di antaranya di kuarter ketiga.
Itu adalah kemenangan yang sangat dibutuhkan Utah, terutama setelah mereka kembali kehilangan keunggulan dua digit dalam kekalahan Senin malam dari tim Milwaukee Bucks. Jazz memiliki rekor 43-26 pada musim ini dengan kemenangan. Mereka memegang tempat keempat di Wilayah Barat dan keunggulan sebagai tuan rumah di putaran pertama postseason berikutnya. Hal ini penting karena Dallas Mavericks bermain sebaik tim mana pun di liga dan meraih kemenangan tandang atas Boston Celtics Dan Jaringan Brooklyn minggu ini.
Lebih penting lagi, ini memberi Snyder gambaran sekilas tentang beberapa opsi yang akan dia dapatkan pada waktu playoff. Jika Jazz ingin tampil bagus pada postseason ini, mereka perlu menemukan fleksibilitas dalam susunan pemain mereka. Saat mereka menukar Alexander-Walker, mereka menukarnya dengan bullpen yang menjanjikan, tapi tidak lebih.
Karena Jazz punya Mitchell, Mike Conley, Jordan Clarkson Dan Trent Forrest pemain seperti Alexander-Walker dan rookie Jared Butler, yang bermain di backcourt yang dalam, telah dipaksa untuk berkembang dalam adu penalti dan latihan serta dalam kelompok formasi pra-latihan. Anda dapat menambahkan kecil ke depan Juancho Hernangomez juga ada dalam daftar itu.
Dimana Alexander-Walker menjadi penting pada Rabu malam dapat didefinisikan sebagai kelelahan. Mulailah dari yang kecil ke depan Bojan Bogdanovic keluar untuk malam kedua berturut-turut sambil merawat betis yang tegang. Daniel Huis Jr. mengalami memar tulang di lututnya, jadi dia melewatkan pertandingan hari Rabu. Forrest juga absen, yang berarti Jazz kehilangan tiga pemain rotasi melawan Bulls.
Tambahkan ke itu, Rudy Gay telah banyak berjuang di menit-menitnya, jadi Snyder tenggelam dalam rotasi mencari jawaban. Ayo Rabu, Jazz memiliki rekor 27-11 pada musim ketika rotasi penuh mereka tersedia. Mereka adalah tim .500 ketika harus menghadapi cedera.
Jadi, Snyder bereksperimen melawan Chicago.
Hernangomez mendapatkan start pertamanya, dan dia tidak buruk. Panjang badannya dan sifat atletisnya di sekeliling memberikan tampilan berbeda pada Jazz Rudy Gobert. Alexander-Walker mampu beradaptasi dan memainkan menit-menit penting untuk pertama kalinya dalam masa jabatannya bersama Jazz. Setidaknya, pertandingan hari Rabu adalah indikasi terbesar bahwa Jazz memiliki sesuatu dengan Alexander-Walker, sesuatu yang dapat dikembangkan untuk musim depan saat mereka berupaya membangun roster di sekitar Mitchell.
“Dia masuk dan bermain bagus malam ini,” kata Mitchell. “Dia melakukan tembakan. Dia melakukan permainan di kedua sisi bola. Senang rasanya melihat para pemain muda bermain seperti malam ini.”
(Foto Nickeil Alexander-Walker dan DeMar DeRozan: Alex Goodlett/Getty Images)