ORLANDO, Fla. – Mengatakan tidak kepada Nick Saban bukanlah hal yang mudah, terutama jika Anda tumbuh besar dengan bermain sepak bola di jantung merah Alabama.
Nico Collins berada di posisi itu pada tahun 2017 sebagai prospek penerima lebar yang didambakan dari Birmingham. Tahun itu, enam dari 10 pemain teratas di negara bagian itu menandatangani kontrak dengan Alabama. Tiga lainnya menandatangani kontrak dengan Auburn. Hanya satu – Collins – yang meninggalkan negara bagian itu.
“Jika Anda banyak direkrut di Alabama,” kata Collins, “Anda pergi ke Alabama.”
Ya, banyak pemain melakukannya. Collins tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menandatangani kontrak dengan Michigan, di mana dia menjadi senjata yang dapat diandalkan (jika kurang dimanfaatkan) selama dua tahun terakhir. Tidak jelas apakah Citrus Bowl hari Rabu akan menjadi pertandingan terakhirnya dalam seragam Michigan, tetapi jika itu terjadi, dia akan memiliki kesempatan untuk tampil dengan penuh semangat melawan sekolah yang dia mainkan saat SMA.
“Saya merasa ini adalah kesempatan bagi kita untuk keluar dan membuktikan bahwa orang-orang salah,” kata Collins pada hari Sabtu setelah latihan Michigan di Winter Garden. “Kami tidak menyelesaikan musim reguler seperti yang kami inginkan, jadi saya merasa ini adalah kesempatan lain.”
Ini juga merupakan kesempatan bagi Collins untuk menunjukkan bahwa dia siap untuk NFL. Game ini akan dipenuhi dengan draft pick di masa depan, terutama pada posisi penerima lebar. Alabama memiliki tiga receiver — Jerry Jeudy, Henry Ruggs, dan DeVonta Smith — yang dapat menjadi pilihan putaran pertama pada tahun 2020, ditambah mahasiswa tahun kedua yang berbakat, Jaylen Waddle. Skuad Michigan belum diumumkan, tetapi Collins dan Donovan Peoples-Jones bisa menjadi pilihan hari kedua jika mereka mengumumkannya.
Collins dan center Cesar Ruiz berbicara kepada wartawan pada hari Sabtu dan mengatakan mereka akan menunggu sampai pertandingan bowling selesai untuk membuat rancangan keputusan. Bisakah pertandingan besar melawan Crimson Tide mempengaruhi perasaan Collins? Mungkin, katanya, tapi NFL tidak akan mempertimbangkan pemikirannya minggu ini.
“Saya hanya menikmati cuaca di Florida bersama tim ini,” kata Collins.
Bakat Collins tidak pernah diragukan. Hal ini terbukti sejak tahun pertamanya di SMA Clay-Chalkville, di mana pelatihnya melihat seorang pemain bola basket dengan bakat luar biasa yang masih memikirkan cara bermain sepak bola.
“Saat dia berada di tim kelas sembilan kami, Anda baru tahu, ‘Kucing ini melakukan hal yang luar biasa,’” kata Jerry Hood, pelatih sekolah menengah Collins.
Pelatih perguruan tinggi juga melihatnya. Collins mendapat tawaran beasiswa dari Auburn dan Alabama sebagai mahasiswa tingkat dua, dengan Georgia dan LSU juga ikut serta. Dia terhubung dengan asisten Alabama Mario Cristobal dan Billy Napier — masing-masing sekarang menjadi pelatih kepala di Oregon dan Louisiana — serta Saban. Namun tidak seperti beberapa anak yang tumbuh dengan impian bermain untuk Crimson Tide, Collins terbuka terhadap kemungkinan lain.
“Banyak anggota keluarga saya adalah penggemar Alabama, jadi saya tidak punya pilihan selain menonton mereka bermain,” kata Collins, yang memiliki 33 resepsi untuk 681 yard dan tujuh gol musim ini. “Seiring bertambahnya usia, saya jatuh cinta dengan Michigan.”
Collins punya keluarga di Michigan, jadi ada ketertarikan alami. Dia cocok dengan pelatih Jim Harbaugh dan menyukai gagasan untuk menempa jalannya sendiri. Ketika tiba waktunya untuk memilih sekolah, dia menolak tim SEC dan menandatangani kontrak dengan Wolverine.
“Saya melihatnya sebagai peluang untuk tampil berbeda,” kata Collins. “Saya merasa itulah yang saya lakukan. Saya memilih Michigan, dan itu yang terbaik bagi saya.”
Collins mempunyai kilatan kecemerlangan dalam tiga tahun di Michigan, termasuk prestasi tiga gol menentang Indiana pada bulan November. Dengan tinggi 6 kaki 5 inci, dia adalah salah satu penerima jump ball terbaik di Sepuluh Besar, yang dikenal karena selalu melakukan umpan apa pun yang dilemparkan ke sekitarnya. Dia juga sangat sopan, dengan sikap rendah hati dan sikap tenang.
Namun, jangan tertipu.
“Pria seukuran tubuhnya mungkin akan menimbulkan ketakutan di hati banyak cornerback,” kata Nick Eubanks awal tahun ini. “Kebanyakan orang tidak melihatnya, tapi dia adalah pria yang besar dan kejam dalam hal mendapatkan apa yang diinginkannya.”
Membuat Collins bermain dengan kejam adalah salah satu hal yang coba dipelajari Hood di sekolah menengah. Collins tidak cocok untuk sebagian besar bek bertahan sekolah menengah, kata Hood, jadi dia bisa puas dengan bakat dalam banyak kasus. Bahkan di bangku kuliah, Collins bisa membuatnya terlihat mudah ketika dia merebut bola dari bek yang lebih kecil.
“Akan ada saatnya dia bisa menghancurkan quarterback,” kata Hood.
Melawan Alabama akan menjadi pratinjau dari bakat yang pada akhirnya akan ditemui Collins di NFL. Dia tidak melihat pertandingan ini sebagai pertunjukan pribadi atau kesempatan untuk mengirim pesan kepada tim di rumah, karena itu juga bukan gayanya. Namun dia tidak pernah takut untuk menjadi sedikit berbeda, dan dengan caranya yang halus dia tahu bagaimana menyampaikan maksudnya.
“Sebagai seorang anak, saya suka menjadi orang yang rendah hati,” kata Collins. “Saya tidak pernah menyukai hype tersebut. Saya tidak pernah menyukai nama saya di mana pun.
“Buktikan saja bahwa orang salah — itu selalu menjadi pola pikir saya saat tumbuh dewasa, dan sampai sekarang masih demikian. Saya hanya ingin menunjukkan kepada orang-orang apa yang saya mampu.”
(Foto: Tim Fuller / USA Hari Ini)