DENVER – All-Star dipertaruhkan di Nugget arena dan penonton meneriakkan “MVP!”
Kami telah melihat momen ini berkali-kali sepanjang musim Nikola Jokic bekerja keras naik turun lantai dan menjalankan permainan seperti seorang virtuoso bersarung tangan putih.
Tapi itu bukan untuknya. Itu untuk Jayson Tatumkandidat MVP kuda hitam mengejutkan NBA yang muncul sepanjang musim seperti setiap musim.
“Anda mengharapkannya atau mendapatkannya di rumah, tetapi ketika Anda bepergian dan melihat semua itu Celtic kaus, T-shirt, dan hoodies, dan mendengar mereka bernyanyi untuk Anda di jalan, itu adalah perasaan yang luar biasa,” kata Tatum.
Celtics berubah dari memalukan menjadi memalukan. Mereka mengadakan pertemuan tim membuat lawan mereka menahannya.
Bones Hyland: “Saya tidak bisa menerima, hanya mendengar bahwa fans Boston lebih berisik daripada fans kami.”
— Mike Penyanyi (@msinger) 21 Maret 2022
Kecuali ada keajaiban, Tatum tidak akan menangkap Jokic, Joel Embiid Dan Giannis Antetokounmpo di garis depan perlombaan MVP. Tapi nyanyian ini tidak sia-sia, karena Celtics unggul 3-0 dalam perjalanan mereka ke Wilayah Barat setelah kemenangan 124-104 atas Nuggets pada hari Minggu dan berada di peringkat ketiga dengan Philadelphia. 76ers. Philly telah memainkan dua pertandingan lebih sedikit, jadi keunggulan persentase kemenangan mereka adalah satu-satunya hal yang mencegah mereka turun ke posisi keempat untuk saat ini.
Saat mereka menang dalam penaklukan ke arah barat, arena dipenuhi dengan seragam hijau di setiap pemberhentian. Artinya banyak pendukung no. 0 membawa dan itu tidak berbeda pada hari Minggu, ketika Tatum menerima tepuk tangan meriah saat dia menggiring bola ke lantai dengan waktu pertandingan tersisa lima menit. Beberapa saat setelah Tatum mengubur angka 3, dia menoleh ke arah para penggemar dan memberikan mereka ciuman kemenangan yang telah menjadi gerakan khasnya.
Itu karena dia melakukan rentetan tembakan yang dalam akhir-akhir ini untuk memenangkan setiap pertandingan akhir-akhir ini. Saat ia meningkatkan performanya ke babak playoff, Celtics meraih kemenangan mudah.
Satu lagi pertandingan tandang Celtics, satu lagi tepuk tangan meriah dari penonton hijau. pic.twitter.com/z9RmipiAfQ
— Jared Weiss (@JaredWeissNBA) 21 Maret 2022
Tatum dan Jaylen Brown memberi mereka banyak hal untuk membuat mereka bersemangat dalam menyerang — juga Payton Pritayang memperpanjang rekor tembakannya menjadi 11 field goal berturut-turut — tapi itu adalah pertandingan puncak lainnya bagi pertahanan.
“Saya pikir dengan memulai awal yang bagus dalam bertahan, tim tahu apa yang kami hadapi saat ini dan angka-angka menunjukkan hal itu,” kata Ime Udoka. “Tugas kami adalah untuk tampil dan membuktikannya, jadi itulah pesannya setiap malam melawan lawan yang berbeda. Suatu malam Anda melawan (Steph) Curry dan (Klay) Thompson, Trae Young dan (Ya) Morant, dan semua pertarungan berbeda ini. Namun kami ingin menjadi diri kami sendiri dan semua orang bisa beradaptasi dan bermain dengan cara tertentu.”
Celtics melakukan penyesuaian pada hari Minggu, menahan Jokic pada salah satu pertandingan terburuknya musim ini saat ia mencetak 8-dari-23 (23 poin) dan menyelesaikannya dengan empat assist. Kuncinya adalah skema jebakan akhir di mana Celtics akan melakukan pick-and-roll untuk mempertahankan tubuh besar pada Jokic, kemudian mengirimkan jebakan tertunda dari Rob Williams sementara Berikan Williams atau Al Horford cobalah untuk menjaga pusat di blok.
Kuncinya adalah ketika Jokic mengatur layar dan berguling melintasi lapangan hingga memblok, Horford atau Grant melakukan chipping padanya untuk membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan sementara Rob datang dari sudut lemah. Dia memiliki lebih banyak kebebasan untuk melakukan rutinitas tarian catnya karena Horford dan Grant menemukan cara untuk mengikuti Jokic tanpa dilanggar.
“Grant melakukan pekerjaan dengan baik. Dia ingin saya memberi tahu media bahwa dia ingin nama panggilannya menjadi Batman,” kata Brown. “Sekarang, aku bilang aku tidak tahu tentang Grant itu. Tapi jika Anda bermain seperti hari ini, saya mungkin akan memberi Anda Frank Lucas atau semacamnya. Jadi Grant menahannya untuk bertahan. Saya bangga padanya.”
Tunggu apa?
“Saya tidak tahu,” kata Brown sambil tertawa. “Grant berkata kepada saya: ‘Apakah Anda memiliki media saat ini?’ Dia menyuruh saya masuk dan mengatakannya dan memberi tahu mereka bahwa Batman. Jadi dia melakukan tugasnya, jadi saya di sini untuk melakukan tugas saya. Saya suka Batman, kalian harus memanggil Grant Williams Batman mulai sekarang.”
Ketika Tatum mendengar hal ini, reaksinya sangat berharga.
Jayson Tatum bahkan tidak bisa memahami mengapa Grant Williams ingin dipanggil “Batman” 😂 pic.twitter.com/iiSV4UmWep
— Taylor Salju (@taylorcsnow) 21 Maret 2022
Tatum mengatakan dia “tidak menyebutnya sebagai Batman,” tetapi Williams tampaknya menjadi bagian integral dari tim ini di kedua sisi. Dia tampil sebaik yang dia lakukan sepanjang musim dengan melakukan serangan jarak dekat dari sudut untuk menggerakkan bola ke bawah lapangan, dan bloknya terhadap Jokic di tiang adalah salah satu hal yang menarik malam itu.
Urutan ini >>>>> pic.twitter.com/sMxY6OfyTr
– Boston Celtics (@celtics) 21 Maret 2022
Ini adalah bukti seberapa jauh kemajuan mereka sehingga mereka dapat mengirim dua pemain ke Jokic sepanjang pertandingan dan memiliki konektivitas di bagian belakang permainan untuk menutupi sisa serangan Nuggets.
Lalu ada fakta bahwa skornya sangat luar biasa melawan tim-tim bagus di laga tandang. Pertahanan terus menerus menahan lawan sementara Brown dan Tatum mencapai puncaknya.
Tatum dan Brown bergabung dengan Larry Bird dan Kevin McHale sebagai satu-satunya duo Celtics yang masing-masing mencetak 30 poin dalam pertandingan berturut-turut, menurut Elias Sports. Itu hanyalah salah satu dari nugget kecil yang terdengar sangat tidak dapat dipahami mengingat keberadaan tim ini beberapa bulan yang lalu.
Sebelum pertandingan, pelatih Nuggets Michael Malone adalah yang paling blak-blakan dari banyak pelatih lawan yang memuji Celtics atas perubahan haluan mereka musim ini. Ia mencontohkan, perselisihan internal mereka menjadi faktor utama mengapa Celtics tidak bekerja. Setelah pertandingan hari Minggu di mana dia mencadangkan pemain starternya setelah turun minum, dia mengatakan dia merasa timnya berhenti dan dia tidak ingin menghargai perilaku itu.
Celtics tampaknya telah menurunkan moral tim di setiap pertandingan, dan itu mulai terlihat. Itu adalah kemenangan tandang 20 poin mereka yang kesembilan musim ini, sebuah rekor franchise, menurut ESPN Stats and Info. Tepuk tangan meriah untuk tim tamu tidak terjadi pada tim yang hanya mengalami perubahan haluan yang bagus. Mereka diperuntukkan bagi tim yang menginspirasi dengan konektivitas dan kekuatan mereka.
“Jelas jumlah penggemar Celtics di gedung itu terlihat jelas saat Anda pertama kali mendengarnya. Anda bisa melihat warna hijau di seluruh plot,” kata Udoka. “Jadi, permainanmu benar. Anda tidak akan mengerti jika Anda tidak melakukan beberapa hal dengan benar, dan tentu saja para pria melakukan sesuatu pada level tinggi. Jadi, (Tatum) dan Jaylen mendapatkan skor 30-30 lagi, mereka telah melakukan hal itu akhir-akhir ini. Saya pikir semua orang yang memberi masukan kepada mereka, penonton juga, itu membantu kami.”
Ada saat-saat yang belum lama berselang ketika mereka dicemooh dan ditertawakan di jalan. Sekarang, mereka adalah tim yang datang ke kota dan semua orang merasa gugup.
“Kami punya waktu untuk mengambil beberapa nilai L yang kami rasa tidak seharusnya menghilangkan rasa sakit itu, dan Anda belajar dari pengalaman itu,” kata Brown. “Sekarang, kami mengalir saja dan ini sedikit lebih lancar dibandingkan pada awal musim. Tapi saya menghargai pengalaman dan menonton film sepanjang musim.
“Banyak hal telah berubah dari tahun lalu ke tahun ini. Staf pelatih berbeda, menyerang berbeda, bertahan berbeda dan butuh beberapa waktu untuk memikirkannya. Dan kita masih punya banyak ruang untuk perbaikan, jadi jangan – ya, tunggu saja.”
Sekarang mereka naik lagi di klasemen, dan kemenangan baru-baru ini atas tim-tim yang lolos ke babak playoff membuat mereka tampak seperti penantang gelar yang sah.
“Langit adalah batasnya,” kata Brown. “Sejujurnya, melampaui langit.”
(Foto Nikola Jokic dan Al Horford: Ethan Mito/Clarkson Creative/Getty Images)