K’Andre Miller bukan kunci untuk penjaga hutan daftar di ’20-21. Dia memaksakan diri untuk terlibat dalam percakapan dengan kamp pelatihan yang kuat. Setelah debut NHL yang goyah, Miller tidak hanya menunjukkan mengapa dia pantas berada di level NHL, tetapi juga mengapa dia sekarang menjadi bagian penting dari garis biru ini untuk maju.
Dalam musim yang aneh dan singkat, dengan Rangers berada di bawah 0,500, Miller telah muncul sebagai titik terang selama bulan pertama mereka bermain.
Sisi kiri pertahanan menjadi kelemahan Rangers memasuki musim ini. Ryan Lindgren, Brendan SmithDan Jack Johnson adalah NHL-Orang kidal yang berpengalaman pada grafik kedalaman, plus Tony DeAngelo seharusnya pindah ke sisinya.
Formasi dengan Johnson dan Smith menjadi perhatian. Di dalam Atletik pratinjau musim, Dom Luszczyszyn menguraikan seberapa besar hal tersebut mengurangi nilai gabungan tim, karena keduanya digabungkan untuk -1,8 kemenangan. Seperti yang dicatat Luszczyszyn, hanya lima pemain bertahan di liga yang menilai kemenangan rendah -0,7 dan dua di antaranya ada dalam daftar ini. Untuk mengecualikan setidaknya satu dari mereka adalah penjumlahan dengan pengurangan.
Miller, sebaliknya, memproyeksikan memiliki Nilai Tambah Skor Game sebesar 0,6, yang setara dengan nilai pemain bertahan kedua, sebelum ia melakukan debut NHL. Meskipun ia tampak seperti peningkatan dibandingkan bek mereka yang lebih berpengalaman, perkembangannya adalah prioritas dibandingkan potensi kemenangan Rangers 2020-21, yang berarti memastikan ia berada dalam posisi terbaik untuk membiarkan permainannya berkembang.
Namun berdasarkan kamp pelatihannya, tampaknya posisi terbaik adalah NHL.
Tentu saja ada pertanyaan apakah NHL akan menjadi jawabannya sepanjang tahun atau untuk beberapa pertandingan sebelum musim AHL dimulai. Debutnya menunjukkan bahwa yang terakhir adalah suatu kemungkinan. Miller bermain kurang dari 14 menit dan Rangers kalah persenjataan dan kalah dengan dia ditempatkan di sampingnya Oven Yakub.
Miller bukanlah satu-satunya pemain yang kesulitan pada malam pembukaan. Karena permainan tim yang kurang bersemangat dan keterbatasan dalam cara mengubah garis biru, Miller dipindahkan ke pasangan ketiga dengan Brendan Smith, yang bersamanya di kamp pelatihan. Tim melakukan rebound pada pertandingan berikutnya dan memainkan beberapa hoki terbaik mereka dengan rookie. Tim tidak hanya tampil lebih baik, namun tampaknya ada perubahan besar dalam kepercayaan diri Miller yang terlihat sepanjang pertandingan.
Dua pertandingan kemudian, Miller kembali ke sisi kiri Trouba, tempat dia bermain skate sejak saat itu. Bersama-sama, mereka telah bermain skating 147 menit 5 lawan 5, menempatkan mereka di 20 besar liga dalam waktu es jika digabungkan.
Konsistensi tersebut membantu pasangan menjadi lebih nyaman bersama dan membangun komunikasi mereka, jelas Trouba.
“Saya sangat nyaman bersamanya. Tentu saja dia menunjukkan bahwa dia adalah pemain hebat. Saya pikir dia menjadi lebih baik dan lebih nyaman dalam latihan setiap hari, dan saya pikir itu terlihat dalam pertandingan,” jelas Trouba. “Saya pikir dia menjadi lebih nyaman berbicara dan berkomunikasi, baik dalam latihan atau dalam pertandingan.”
Bermain bersama Trouba di enam besar berarti pendatang baru tidak mendapatkan menit bermain yang terlindung — dan di Divisi Timur, itu berarti menit bermain melawan tim seperti Sidney Crosby, Jack Eichel, Brad Marchand, Alex OvechkinDan Mathew Barzal sering. Hal ini hanya menekankan perlunya chemistry antar pasangan.
Pelatih kepala David Quinn bermain di menit-menit yang menantang itu, “dengan cepat memberinya kepercayaan diri.”
Quinn tidak selalu menjadi pelatih tercepat yang melemparkan pemain baru di menit-menit utama. Adam Rubah, pemain bertahan lain yang melakukan lompatan dari NCAA ke NHL bersama Rangers, tidak mencatat rata-rata menit tersebut hingga paruh kedua musim tahun lalu. Meskipun Fox menunjukkan bahwa dia dapat menangani beban berat itu sejak awal, tim tersebut memiliki dua pemain kanan yang mampu di grafik kedalaman untuk berbagi beban kerja di Trouba dan Tony DeAngelo. Namun tidak demikian halnya dengan Miller, karena Lindgren adalah satu-satunya pemain sayap kiri di depannya. Ditambah lagi, cedera yang dialami Smith dan Johnson memintanya untuk mengambil lebih banyak waktu dan tanggung jawab.
Fox juga mencatat kepercayaan diri pada permainan rekan setimnya.
“Saya pikir K’Andre datang dengan penuh percaya diri dan saya pikir dia tahu kemampuannya dan betapa bagusnya dia. Anda lihat bagaimana dia bergerak di atas es dan itu cukup mulus. Dia punya jangkauan yang bagus dengan tongkat itu dan mampu bertahan dengan sangat baik,” kata Fox. “Saya pikir ini masih terlalu dini baginya dan segera setelah dia lebih beradaptasi, itu juga akan lebih mudah baginya.”
Jangkauan yang dicatat Fox memberi Miler keuntungan untuk mengganggu permainan.
Hal ini juga terjadi pada saat-saat krusial. Namun yang menonjol adalah ketenangannya saat ia melakukan penyelamatan-penyelamatan yang mengubah permainan ketika ia belum genap seperempat perjalanan memasuki musim NHL pertamanya.
Penyelamatan yang dia lakukan Brock Nelson dalam klip di bawah ini muncul tembakan yang memiliki nilai ekspektasi gol terbaik kedua, berdasarkan jarak dan sudut tembakan, serta faktor-faktor lainnya. Hampir pasti golnya akan tercipta di gawang yang kosong jika bukan karena tongkat Miller.
Selain jangkauannya, yang membuat Miller berbahaya adalah kecepatan kakinya. Skater setinggi 6 kaki 5 inci ini memiliki langkah yang panjang dan dapat berakselerasi dengan cepat. Dia dapat membantu menggerakkan keping ke atas es dengan cepat, atau mendorong dirinya ke atas es untuk mengejar pemain top tim lawan.
“Dia selalu berada di tempat yang tepat,” kata Trouba. “Dia bisa pulih jika dia mendapat masalah, dia besar, dia lincah, dia juga bisa bermain dengan puck untuk memecahkannya sendiri.”
Kemampuan Miller untuk bangkit kembali dengan cepat juga menonjol di mata pelatihnya.
“Hal yang saya sukai dari dia adalah ketika dia melakukan kesalahan, dia memiliki kemampuan untuk pulih,” kata Quinn. “Dia ingin menjadi lebih baik setiap saat. Dia bermain melawan pemain besar dalam dua minggu terakhir dan dia merespons. Ini menjadi pertanda baik bagi perkembangannya dan menjadi pertanda baik bagi Rangers, itu sudah pasti.”
Menit melawan para pemain besar tersebut menunjukkan kepercayaan para pelatih terhadap Miller, serta situasi di mana mereka menggunakan dia. Bek kiri dipercaya dalam pertandingan imbang, serta ketika tim memimpin dengan satu gol.
Akhir-akhir ini, menit-menit itu juga datang ketika waktunya singkat.
Rangers telah menyesuaikan strategi tendangan penalti mereka untuk memasukkan lebih banyak pemain yang berpikiran menyerang, termasuk Chris Kreider, Pavel Buchnevich, dan Rubah. Ini memperkuat permainan singkat mereka dari cangkang pertahanan menjadi unit yang dapat lebih mengganggu formasi permainan kekuatan tim lawan, menghabiskan waktu dan menambahkan beberapa pelanggaran.
Miller mungkin tidak berencana memberikan penalti pada awalnya. Lindgren dan Smith atau Johnson, bergantung pada pemain bertahan mana yang ada di barisan, memimpin pemain bertahan kidal. Namun dengan pilihan yang lebih sedikit dan permainan straight yang dimainkan oleh sang rookie dengan kekuatan yang seimbang, waktu yang singkat menjadi masuk akal, dan ia memastikan peran tersebut tetap ada setelah pemain kidal mereka kembali dari cedera.
Sangat mudah untuk melihat pemain seperti Miller dan melihat kemungkinannya, terutama setelah pemain bertahan NCAA berkembang pesat di musim NHL pertama mereka tahun lalu—dari Fox hingga Kale Makar, Quinn HughesDan John Marino. Pemain bertahan Rangers ini masih mentah dan ada kekurangan pada permainannya yang terlihat di level NHL. Dan bagi pendatang baru mana pun, pertanyaannya adalah apakah mereka bisa bermain di level setinggi itu selama satu musim penuh.
Miller tidak hanya menunjukkan sekilas tentang dirinya yang bisa menjadi pemain, permainannya benar-benar memberikan pengaruh pada tim ini saat ini. Dia tidak hanya menunjukkan highlight dari keterampilan yang dimilikinya, namun sudah mengembangkannya. Rookie ini mengembangkan permainannya di level NHL, di mana dia telah menunjukkan kemampuannya, sambil meningkatkan pertahanan Rangers dengan cara yang sangat mereka butuhkan.
Rick Carpiniello dari The Athletic berkontribusi pada cerita ini. Data melalui Evolving-Hockey.com dan HockeyViz.com. Cerita ini bergantung pada statistik berbasis tembakan; berikut adalah primer (bagian 1, bagian 2) tentang nomor-nomor ini.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)