Pelatih Thunder Billy Donovan mengangkat tangan horizontal setinggi matanya. Itu adalah representasi visual dari keunggulan Thunder.
Pusat tradisional semakin terpinggirkan di NBA. Ini bukan lagi permainan menyerang yang bersifat feed-the-low-post. Di lini pertahanan, tim sering kali harus mengurangi kemampuan mereka untuk mengimbangi serangan pick-and-roll dan penyebaran yang tak terhitung jumlahnya yang membahayakan pemain bertahan setinggi 7 kaki di perimeter.
Nerlens Noel bertahan di tengah shift.
“Saat center itu ada di sini,” kata Donovan sambil mengangkat tangannya setelah Thunder membongkar Spurs dengan 28 poin pada hari Minggu. “… itu membawa kita ke level lain.”
Kesuksesan Noel sejalan dengan salah satu pemain terpenting Thunder. Mungkin tidak ada posisi di NBA – mungkin Thunder sebagai point guard – yang mengalami penurunan dari unit pertama ke unit kedua sebanyak Steven Adams hingga Noel di tengah.
Nilai center telah menurun, tetapi mengingat apa yang dilakukan Noel dengan gaji minimal $2 juta, dia bisa dibilang merupakan pemain dengan nilai terbaik di NBA pada posisi tersebut musim ini.
Menurut spotrac.com, dari 24 center yang menandatangani kontrak sebagai agen bebas musim panas lalu, kontrak Noel adalah yang ke-21. Namun, berdasarkan Player Impact Plus Minus, Noel memiliki nilai tambah tiga kali lebih besar ($6,585 juta) dibandingkan gaji sebenarnya.
Menurut pencipta Player Impact Plus-MinusJacob Goldstein, PIPM Noel musim ini (0,99) menempatkannya sedikit di atas Andre Drummond dari Cleveland (0,97), yang lebih mengesankan jika Anda menganggap Drummond telah bermain hampir 900 menit lebih banyak dan menghasilkan $20 juta lebih banyak daripada Thundercenter.
“Saya bisa memberikan daftarnya yang panjang, tapi dia adalah pemain besar yang luar biasa karena dia adalah bek yang bagus, pemblokir tembakan yang bagus,” kata penyerang Thunder Danilo Gallinari. “Dia bukan sosok yang (membutuhkan) bola di tangannya. Dia memasang layar, berguling ke keranjang, sangat tidak egois.”
Rata-rata Noel per pertandingan (7,9 poin, 5,0 rebound) tidaklah mencolok, namun ia rata-rata mencatatkan rata-rata 68 persen pencapaian terbaiknya di lapangan dan di 10 besar NBA dalam blok per 36 menit. Noel sering melakukan pukulan yang dianggap lebih dari sekadar blok di lembar stat, kata Adams.
“Permainan itu benar-benar menyelamatkan kami dan ini seperti mengubah momentum,” kata Adams. “Satu layup mudah seperti itu dan Anda pikir itu mungkin akan memicu percikan api. Tapi sesuatu yang sebesar satu blok lalu kita turun dan mengambil ember dengan cepat, itu sangat melemahkan semangat.
“Ini adalah waktunya. Itu brilian. Sangat bagus.”
Pemblokiran tembakan Noel juga menunjukkan sifat atletisnya dan bagaimana disiplin serta ketepatan waktunya dalam bertahan telah berkembang sejak direkrut sebagai No. 1 secara keseluruhan pada tahun 2013. 5 sudah diatur. dari perimeter dan kembali ke cat secepat pusat mana pun dalam permainan.
“Jika ada keruntuhan, itulah yang menurut saya paling mengesankan,” kata Adams. “Setiap kerusakan dalam pertahanan, bahkan jika dia memiliki penembak, dia memadamkannya dengan sangat cepat. Dia besar bagi kami.”
Betapapun hebatnya Noel bagi Thunder, ia sangat penting bagi Adams.
Ketika Adams keluar dari permainan, dia biasanya tidak berada di pinggir lapangan lama sebelum dia menghilang ke dalam terowongan di belakang bangku cadangan Thunder.
Adams telah menghabiskan begitu banyak waktu dengan sepeda latihan sehingga dia harus mendapat sponsor Peloton. Permainan fisik selama enam musim sangat merugikan tubuh Adams sehingga dia terpaksa tetap longgar saat tidak bermain.
Setelah empat tahun mengabdi pada praktik dan permainan tembak-menembak, Thunder berhasil menyingkirkannya musim ini.
“Dulu kami banyak berlatih, tapi sekarang tidak lagi karena banyak hal seperti itu,” kata Adams.
Sulit untuk berdebat dengan hasilnya. 27,1 menit Adams per game adalah yang paling sedikit sejak 2016. Thunder juga kalah dengan 3,2 poin per 100 penguasaan bola tanpa Adams dalam game tersebut. Ini adalah penurunan, tetapi Thunder mendapatkan peringkat bersih positif pertama mereka dengan Adams tidak bermain sejak 2016 ketika Kevin Durant dan Serge Ibaka masih di Oklahoma City.
Peringkat bersih aktif/nonaktif Steven Adams berdasarkan musim
Musim | Di Pengadilan | Keluar jalur | Diferensial |
2019-20 | 4.8 | 1.6 | 3.2 |
2018-19 | 6.7 | -3.6 | 10.3 |
2017-18 | 6.4 | -0,6 | 7.0 |
2016-17 | 4.2 | -3.3 | 7.5 |
2015-16 | 11.9 | 3.2 | 8.7 |
2014-15 | 1.8 | 3.0 | -1.2 |
2013-14 | 2.6 | 8.2 | -5.6 |
Ini adalah anggukan sebagian untuk Noel yang tetap menjadi pusat perhatian. Menit Noel meningkat dari 13,7 per pertandingan musim lalu menjadi 18,6. Hampir lima menit tambahan per game dari Noel, baik saat melawan center cadangan atau All-Star, sangat berharga bagi Adams untuk bangkit dan secara efektif menutup rekor kuartal keempat terbaik di NBA.
Formasi tiga penjaga yang terkenal dengan Gallinari tidak mengalami banyak pemborosan dengan Noel di tengah menggantikan Adams.
“Saya pikir ini membantu semua orang, terutama dengan Steven yang sangat segar,” kata Noel. “Tahun lalu, untuk melihat seberapa banyak pekerjaan yang harus dia lakukan, itu adalah tim yang berbeda. Dia harus bermain lebih keras dalam menyerang. Begitu banyak yang bergantung padanya.
“Senang rasanya melihat apa yang terjadi tahun ini, membawa gaya permainan saya ke dalam permainan. Ketika dia beristirahat, tidak ada penurunan sama sekali, jadi ketika Steven kembali, dia segar dan melakukan pekerjaannya pada level tinggi.”
Perdagangan luar musim Russell Westbrook juga secara langsung mempengaruhi menit bermain Adams. Donovan mengawinkan menit bermain Adams dengan menit bermain Westbrook karena kenyamanan mereka sebagai kombinasi pick-and-roll dan kebutuhan Adams untuk mengejar rebound ofensif untuk tim yang kesulitan menembak. Thunder juga meminta Adams untuk beberapa kali memadamkan pertahanan, terutama dalam dua musim terakhir setelah cedera lutut Andre Roberson.
Karena Donovan telah mengurangi menit bermain Adams agar dia bisa lebih efektif, sungguh melegakan melihat seberapa besar niat Noel untuk mempertahankan center awal Thunder yang mahal.
“Untuk ukuran tubuhnya dan apa yang diminta untuk dilakukannya, itu adalah waktu yang lama untuk bermain dalam jangka waktu yang lama,” kata Donovan tentang beban kerja Adams sebelumnya. “Dia keluar dari lapangan dan Nerlens harus masuk dan menjaga (center Denver Nikola) Jokic, dia harus masuk dan menjaga (center Spurs LaMarcus) Aldridge. Ada lima tim teratas tertentu yang merupakan pemain bagus yang tidak masuk dalam rotasi Steven.
“(Kami) mencoba untuk percaya bahwa Nerlens dapat menjaga beberapa pemain ini dan dia memiliki kemampuan untuk melakukan itu. Dengan Nerlens melakukan apa yang mampu dia lakukan, saya pikir membuat Steven menjadi pemain yang lebih efektif.”
(Foto: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)