Tim Connelly dan semua orang di kantor depan Nuggets mulai mempersiapkan dengan sungguh-sungguh untuk rancangan yang tidak pasti pada pertengahan Maret.
Pramuka dan personel lainnya membatalkan perjalanan ke turnamen liga yang tiba-tiba tersapu oleh pandemi COVID-19, dan proses penilaian prospek yang panjang dan lambat dimulai dari jarak jauh.
Bahkan sebelum Connelly mengetahui musim akan dilanjutkan dalam gelembung di Orlando, Florida, dia tahu rancangan tersebut akan berlanjut di beberapa titik. Jadi dia dan stafnya menonton rekaman itu sampai mata mereka memerah.
Saat Rabu malam tiba, terlihat jelas Connelly siap meregangkan kakinya.
Baru saja melakukan perjalanan ke final Wilayah Barat, Nuggets mengambil langkah berani dengan menambah skuad mereka, mengguncang akhir putaran pertama dengan mengalahkan pemain besar Arizona, Zeke Nnaji, yang tingginya 6 kaki 10 inci di posisi No. 1. 22 pick dan pick putaran pertama di masa depan ke New Orleans untuk hak guard berusia 19 tahun RJ Hampton, yang masuk draft setelah bermain satu musim dengan liga pro New Zealand Breakers of Australia.
Ya, Nuggets, yang masih menjadi salah satu tim termuda di liga meskipun memiliki pengalaman playoff yang luas, semakin muda.
Meski begitu, meskipun menarik bagi basis penggemar mana pun untuk melihat franchise-nya menambah talenta-talenta muda baru, apa yang ada di depan para pemain yang dipilih Nuggets pada hari Rabu adalah periode ketidakpastian lainnya.
Nuggets dirancang untuk bersaing sekarang. Bulan madu bagi yang tertindas telah berakhir. Dalam mengejar gelar juara, Denver dapat — dan harus — aktif menambahkan pemain yang siap membantu tim berkaliber juara setelah musim dimulai pada 22 Desember. Nuggets berada di arena dengan ekspektasi tinggi, lingkungan penuh tekanan yang menuntut tindakan. Pergerakan yang dilakukan Nuggets selanjutnya akan menentukan apakah mereka mengambil langkah maju dalam mengejar gelar secara organik.
Terlepas dari semua atribut menarik yang dibawa oleh kedua pemain baru ini — apakah itu kemampuan Hampton untuk melewati pemain bertahan atau sentuhan lembut Nnaji di sekitar keranjang — Connelly mengindikasikan sebelum draft bahwa kemungkinan besar akan ada sedikit peluang bagi pemain yang direkrut — atau para pemain, ternyata keluar. keluar – untuk membentuk peran yang berpengaruh musim ini.
Lihat saja sejarah terkini.
Michael Porter Jr. melewatkan seluruh musim rookie karena organisasi tidak terburu-buru kembali dari cedera punggung. Bahkan ketika Porter dianggap sehat sepenuhnya, pendakiannya ke peran sebenarnya masih lambat. Dia tidak menemukan waktu bermain yang konsisten sampai Nuggets mencapai gelembung.
Tak satu pun pemain yang dipilih Nuggets pada hari Rabu, meski penuh potensi, bertalenta seperti Porter. Keduanya pun bergabung dengan tim yang sudah meraih kemenangan di level tinggi. Tiket untuk jenis wahana tersebut tidak didistribusikan setelah taman dibuka.
Nnaji dan Hampton akan membutuhkan bumbu, menggambarkan sebagai tipe pemain yang telah dibina Nuggets dengan menit bermain terbatas dan seringnya tugas Liga G di masa lalu. Denver berada dalam posisi untuk memberikan rempah-rempah itu sebuah rencana yang menjadi inti kemunculannya sebagai organisasi perancang dan pengembangan yang kini bergabung dengan liga kelas berat.
Namun tidak diragukan lagi bahwa Nuggets menambahkan lebih banyak atletis, lebih banyak ledakan, dan lebih banyak fisik dengan pilihan mereka pada Rabu malam. Meskipun kemunculan mereka ke peran kunci untuk Nuggets mungkin memerlukan waktu, jelas ada kecocokan bagi kedua pemain dalam sistem Denver.
Misalnya, Nuggets dapat menggunakan jenis tekanan yang biasa digunakan oleh Hampton, yang merupakan rekrutan lima besar secara nasional sebelum memutuskan untuk memulai karir profesionalnya di luar negeri, di bidang pertahanan.
“Hampton adalah atlet elit secara lateral dan dalam hal kecepatan,” Sam Vecenie, AtletikDraf analis, menulis tentang Hampton dalam laporan kepanduannya. “Langkah pertamanya adalah elit. Menurun dengan sangat cepat dan menjadi sulit untuk disalip. Hanya sedikit bek yang mampu melakukan itu, terutama jika dikombinasikan dengan langkah panjangnya. Akan hidup di dalam cat.”
Penjaga setinggi 6 kaki 5 inci akan membawa elemen berbeda dalam hal itu, perubahan kecepatan dari cara Jamal Murray dan Monte Morris dan bahkan Will Barton yang lebih terukur dan disengaja dalam bertahan.
Di Nnaji, Nuggets menambahkan pemain yang sudah memiliki keterampilan bagus dalam bermain keranjang. Dia rata-rata mencetak 16,1 poin dan 8,6 rebound musim lalu di Arizona — angka yang membuatnya mendapatkan penghargaan Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini dari Pac-12 — dengan melakukan diet tetap dengan soft hook dan penyelesaian dalam. Remaja berusia 19 tahun itu mengatakan berat badannya bertambah 20 pon sejak musim kuliah tiba-tiba berakhir pada bulan Maret dan menegaskan dia siap secara fisik untuk level berikutnya.
Dari laporan Vecenie tentang Nnaji: “Segala sesuatu tentang mobil. Nnaji tidak pernah berhenti bekerja keras atau bermain keras. Terus-menerus berjuang dan mencakar setiap inci posisi di trek. Berlari di lantai seperti sayap dengan anggun dan lancar, dan melakukannya setiap kali mencoba mengalahkan lawannya di sana. Rebound pada level tinggi dan memiliki tangan yang bagus untuk memberikan dampak di sana. Pada kedudukan 6-11, dia bergerak dengan sangat baik untuk ukuran tubuhnya.”
Ada banyak hal yang perlu ditingkatkan oleh kedua pemain saat mereka perlahan-lahan berusaha mencapai peran di NBA. Tembakan Hampton membutuhkan kerja keras. Dia hanya menembak 40 persen secara keseluruhan selama satu musim di NBL dan 29 persen dari jarak 3 poin. Untuk itu, dia bekerja dengan mantan penyerang Nuggets Mike Miller selama persiapan draft. Hampton perlu menjadi lebih kuat untuk menjadi tipe bek yang dapat memotong jenis penetrasi yang biasa dia lakukan di sisi ofensif.
Nnaji juga membutuhkan pekerjaan sebagai bek, baik dengan kemampuannya menjaga satu lawan satu maupun dengan pemahamannya tentang konsep tim bertahan secara keseluruhan. Dia juga harus menunjukkan bahwa dia bisa meningkatkan permainannya ke garis 3 poin NBA. Dia hanya mencoba 17 lemparan tiga angka selama satu-satunya musimnya bersama Wildcats, tetapi dia tampaknya memiliki performa yang luar biasa pada waktu-waktu tertentu.
Kedua pemain tersebut terlalu berpengalaman untuk bisa dipercaya dalam pertandingan besar yang akan dihadapi Nuggets di awal musim yang singkat ini.
Kesabaran terhadap pemain adalah cara organisasi ini beroperasi. Ketika Emmanuel Mudiay, pilihan keseluruhan ketujuh tim pada tahun 2015, gagal setelah segera diberi peran sebagai point guard, Denver mendekati prospek dengan filosofi baru. Nuggets kembali menempati posisi ketujuh secara keseluruhan pada tahun 2016 dan memilih Murray. Murray tidak memulai sampai akhir musim rookie-nya, belajar dari veteran Jameer Nelson.
Pendekatan metodologi yang sama digunakan oleh Malik Beasley, Juancho Hernangomez dan Porter. Hal yang sama juga terjadi pada Nikola Jokic, yang memainkan peran pendukung setelah tiba untuk musim rookie-nya pada tahun 2015. Harapkan pendekatan yang sama dengan Nnaji dan Hampton.
Denver mengambil langkah besar pada hari Rabu dengan menambah kabinet yang diberi label “masa depan”. Namun bagi sebuah organisasi yang mencoba mengambil langkah berbahaya menuju gelar juara setelah lima tahun mengalami pertumbuhan dari musim ke musim, pertanyaan yang paling mendesak adalah saat ini. Akankah Nuggets merekrut kembali Jerami Grant dan membawa kembali veteran lapangan depan Paul Millsap dan Mason Plumlee setelah agen bebas dimulai? Apakah ada langkah yang lebih besar dan berdampak yang perlu dilakukan?
Connelly belum berbicara kepada media hingga Rabu malam saat NBA berupaya memproses perdagangan Hampton dari Pelikan. Ketika dia benar-benar berbicara, dengan waktu yang semakin dekat menuju periode agen bebas, pertanyaan besarnya akan menjadi jelas: Apa selanjutnya?
(Foto Nnaji: Jacob Snow / USA Today)