NWSL merilis jadwalnya untuk musim reguler 2021, yang dimulai hanya dalam 18 hari, pada hari Selasa. Hari Pembukaan, 15 Mei, akan menampilkan tiga pertandingan, termasuk debut musim reguler Racing Louisville FC dan Kansas City sebagai permulaan, diikuti dengan pertandingan musim reguler pertama NJ/NY Gotham FC di bawah merek barunya (tim ini sebelumnya dikenal sebagai Sky Blue FC) di Red Bull Arena melawan Houston Dash. OL Reign menjadi tuan rumah Keberanian Carolina Utara di pertandingan terakhir hari pembukaan.
Dengan tambahan Louisville, NWSL kembali menjadi 10 tim genap, dan masing-masing tim akan memainkan jadwal 24 pertandingan dengan 12 pertandingan kandang dan 12 pertandingan tandang. Liga akan menghormati sebagian besar jendela FIFA tetapi tidak akan mengambil istirahat tahun ini untuk turnamen Olimpiade. Musim reguler akan berakhir pada tanggal 31 Oktober, dengan 10 tim beraksi pada akhir pekan terakhir musim reguler.
Bidang playoff telah diperluas untuk tahun 2021, dengan enam tim teratas lolos ke postseason (dari empat, dan menunggu perluasan lebih lanjut pada tahun 2022). Dua unggulan teratas akan mendapat bye melalui babak pertama playoff. Kejuaraan NWSL akan berlangsung pada 20 November di lokasi netral yang akan ditentukan.
Pihak liga belum merilis informasi siaran untuk musim reguler 2021, namun menyatakan akan diumumkan dalam beberapa hari mendatang. NWSL memiliki kemitraan penyiaran dengan CBS untuk pemirsa AS dan Kanada (permainan disiarkan melalui kombinasi CBS, CBS Sports Network, dan Paramount+), dan mengalirkan semua pertandingan melalui Twitch untuk pemirsa internasional.
Saat ini, NWSL sedang dalam tahap akhir Challenge Cup edisi kedua. Portland Thorns FC telah merebut Divisi Barat dan akan melaju ke final pada hari Sabtu, 8 Mei (final disiarkan pukul 1 siang di CBS). The Thorns akan bergabung dengan pemenang Divisi Timur.
Mengapa tidak ada jeda Olimpiade?
Linehan, penulis NWSL: NWSL biasanya mengambil setidaknya beberapa hari libur selama babak grup turnamen internasional besar seperti Olimpiade dan Piala Dunia. Faktanya, rencana awal musim reguler 2020 termasuk jeda dari 20 hingga 26 Juli (saat Olimpiade seharusnya berlangsung) sebelum kembali pada 1 Agustus. Bukan untuk tahun 2021. Dengan pemain internasional yang kehilangan lebih dari sekadar pemain asli. tanggal turnamen, ditambah tidak ada pertandingan yang ditayangkan pada waktu yang sama dengan Olimpiade karena perbedaan zona waktu, mungkin tidak ada cukup imbalan nyata bagi NWSL untuk menekan tombol jeda.
Akankah NWSL masih mampu mengalahkan perhatian besar yang diberikan pada Olimpiade? Masih harus dilihat – tapi salah satu liganya momen viral terhebat terjadi saat itu berlangsung bersamaan dengan Piala Dunia 2015. Kabar baiknya di sini adalah pertandingan dibagi rata antara 10 tim selama turnamen itu sendiri, dengan masing-masing tim memainkan tiga pertandingan.
Apa saja pertandingan penting yang harus ditonton?
Linehan: Ada permainan-permainan menarik yang tersebar di seluruh jadwal, namun berikut empat permainan yang langsung saya lingkari saat pertama kali saya menelusuri daftarnya.
- 30 Mei, NJ/NY Gotham FC vs. Portland Thorns FC di Red Bull Arena: Semua pemain internasional harus hadir, dan Gotham FC terlihat sebagai tim yang sangat berbeda dengan Biru Langit di Challenge Cup sejauh ini. Pertandingan pertama Midge Purce kembali dengan klubnya setelah tugas internasional bulan April menunjukkan dampak langsungnya, dan di sini dia menghadapi mantan klubnya. Dengan kembalinya Gotham ke Red Bull Arena untuk musim reguler, ini akan menjadi sebuah pertunjukan.
- 6 Juni, Washington Spirit vs. Orlando Pride di Audi Field: The Spirit akan memainkan tujuh dari 12 pertandingan kandang mereka di Audi Field di DC, yang tentunya merupakan kemenangan solid bagi klub setelah menghabiskan sebagian besar waktu bertahun-tahun di lokasi pinggiran kota. The Spirit akan membalas dendam terhadap Orlando setelah kalah 1-0 dari Pride minggu lalu (kemenangan pertama Pride dalam 609 hari!).
- 23 Juni, Racing Louisville FC vs. Keberanian Carolina Utara di Lynn Family Stadium: Ini seharusnya menjadi pertandingan yang solid berdasarkan apa yang telah kita lihat sejauh ini di Challenge Cup. Banyak dari kita mengira Louisville akan kesulitan dengan rosternya. Sebaliknya, itu bersifat kompetitif. Louisville melawan North Carolina, tetapi gol bunuh diri di akhir pertandingan membuat mereka kalah pada hari Senin. Berikan waktu lebih banyak kepada tim ekspansi untuk menyatu, dan yang ini harus dilihat.
- 2 Oktober, Portland Thorns FC vs. Pemerintahan OL di Providence Park: Merupakan aturan NWSL untuk menyertakan setidaknya satu pertandingan Cascadia dalam daftar pertandingan mana pun yang harus ditonton, dan pertandingan ini berpotensi memiliki beberapa implikasi playoff saat musim berakhir.
Siapa favoritnya?
Linehan: Challenge Cup memperjelas satu hal: The Thorns siap untuk kembali ke jalur kemenangan mereka. Turnamen ini memperlihatkan dengan baik kedalaman dan chemistry tim mereka. Setiap tim akan ditantang dengan kekalahan internasional di Olimpiade, namun Challenge Cup memberikan gambaran awal tentang bagaimana tim akan beradaptasi tanpa para pemain ini, dan Thorns adalah satu-satunya tim yang lulus ujian ini dengan meyakinkan. Portland adalah favorit saya untuk memenangkan NWSL Shield dan Championship pada tahun 2021.
(Foto: Ikon Sportswire / Getty Images)