Sejarah tidak akan pernah terikat pada tanggal tertentu. Bagi Amadou Gallo Fall, mengumumkan penundaan Liga Bola Basket Afrika tanpa batas waktu bukanlah suatu pilihan: mitigasi risiko akibat COVID-19 jauh lebih besar daripada upaya untuk mendorongnya ke depan. sebuah momen bagi Afrika yang telah direncanakan selama 10 tahun. Permainan akhirnya akan dimulai. Hanya saja tidak sekarang. Dan tentu saja itu bukan tanggal 13 Maret.
Sembilan hari sebelum liga 12 tim dimulai di Dakar, presiden BAL, yang juga NBA wakil presiden dan direktur pelaksana NBA Afrika, mengesampingkan kekecewaannya sendiri untuk menerima apa yang berada di luar kendalinya. Musim gugur terus mengikuti perkembangan pandemi di seluruh dunia dan potensinya untuk menghancurkan benua ini. Segera setelah kasus pertama dilaporkan di Senegal, Fall segera menunda impiannya.
“Saya tahu itu adalah sesuatu yang tidak perlu kita perdebatkan atau khawatirkan,” kata Fall. “Itu bukanlah keputusan yang sulit untuk diambil karena Anda ingin mengutamakan keselamatan orang-orang, penggemar dan pemain kami, semua orang yang terkait dengan permainan, dan liga kami. Olahraga mengambil kursi belakang. Ya, kami ingin mengadakan acara kami, tetapi pada saat yang sama kami tahu bahwa kami memiliki pertarungan di sini yang harus kami menangkan.”
BAL adalah puncak dari komitmen NBA terhadap Afrika yang dimulai pada tahun 2010, ketika liga tersebut membuka kantor pertamanya di Johannesburg. Melalui program Basketball Without Borders – yang membantu keduanya Joel Embiid Dan Pascal, aku minta maaf Mulai dari yang terlambat berkembang di Kamerun hingga NBA All-Stars – puluhan fasilitas belajar dan bermain dan sebuah akademi di Senegal, NBA Afrika telah menyaksikan peningkatan popularitas di bagian dunia yang dipandang sebagai jalur masa depan bagi talenta-talenta elit.
Liga profesional – pada dasarnya adalah sebuah turnamen yang melibatkan beberapa tim yang ada di Senegal, Aljazair, Angola, Kamerun, Mesir, Madagaskar, Mali, Maroko, Mozambik, Nigeria, Rwanda dan Tunisia – didirikan sebagai langkah selanjutnya menuju pijakan. Presiden Barack Obama, yang ayahnya lahir di Kenya, telah menyatakan minatnya pada peran tersebut, yang belum ditentukan. Komisaris Adam Silver mengatakan selama akhir pekan All-Star di Chicago “kami melihat peluang besar” untuk BALL. Harapan tersebut tetap sama, namun tertunda.
“Ini dimaksudkan untuk menjadi momen bersejarah, peluncuran liga pan-Afrika profesional pertama di benua ini dalam kemitraan antara NBA dan FIBA,” kata Fall. “Kami ingin memastikan bahwa ketika kami melakukan peluncuran, kami meluncurkannya dalam keadaan sempurna tanpa hal seperti itu menghantui kami.”
Dalam minggu-minggu menjelang penundaan, Fall tidak mempertimbangkan kemungkinan penutupan. Selama makan siang akhir pekan All-Star di Chicago yang mencakup Fall, Silver, wakil komisaris Mark Tatum, pusat Hall of Fame Dikembe Mutombo, Toronto Raptor Presiden Operasi Bola Basket Masai Ujiri dan Sekretaris Jenderal FIBA Andreas Zagklis, BAL memperkenalkan seragam warna-warni yang diproduksi oleh mitra Nike dan Jordan Brand. Kemudian, minggu berikutnya, Musim Gugur dilantik ke dalam Hall of Fame Atletik Universitas Distrik Columbia.
“Kami belum mempertimbangkan skenario ini,” katanya.
Namun ketika ia kembali ke Senegal untuk memulai persiapan akhir untuk pertandingan pertama di Dakar Arena, Fall mulai menyadari bahaya yang akan datang.
“Kita tidak hidup dalam gelembung,” kata Fall. “Menjelang hal tersebut, ketika situasi virus corona mulai muncul, kami mulai memperhatikan dan memantau situasi dunia dan saat kami mulai mendapatkan beberapa kasus di Afrika, hal itu dimulai secara perlahan bagi kami… dan Anda tahu, Anda mulai pemikiran. Bahkan sebelum saya memikirkan kasus ini (di Senegal) diumumkan, kami sudah mendengar pesan dari pemerintah dan pihak berwenang tentang peringatan, untuk menghindari pertemuan massal yang tidak penting.
“Kami mempunyai banyak momentum dan kegembiraan di wilayah ini. Dari fans di seluruh Afrika, banyak antisipasinya,” lanjutnya. “Kami melakukan beberapa pembicaraan baik dengan mitra potensial lainnya yang akan kami umumkan, menjelang peluncuran.”
COVID-19 pertama kasus di Senegal dilaporkan pada 2 Maret. Pengumuman penundaan datang dua hari kemudian, setelah berdiskusi dengan Tatum, personel NBA lainnya, dan FIBA. Musim gugur tidak dapat memperkirakannya seminggu kemudian, Rudy Gobert akan menjadi pemain NBA pertama yang diketahui tertular virus corona baru, sehingga memaksa Silver untuk melakukannya. Keputusan NBA untuk menunda musimnya menyebabkan NHL untuk juga hiatus, MLB menunda dimulainya musim dan NCAA membatalkan turnamen pascamusimnya sama sekali. Sejak itu permainan Olimpik diundur setahun dan Wimbledon dibatalkan.
“Kami membuat keputusan berdasarkan konteks Liga Bola Basket Afrika pada saat itu, tanpa ragu-ragu,” kata Fall. “Tentu, ya, kami kecewa, namun pada saat yang sama kami ingin memastikan bahwa kami melakukannya di lingkungan yang aman di mana tim dan pemain serta seluruh dunia olahraga di benua ini akan bersemangat melihat produk baru ini. Sebenarnya, dalam pikiran kami saat itu, bukan apa yang akan terjadi pada dunia olahraga lainnya.”
Fall kembali hadir di kantor NBA Afrika di Johannesburg pada 7 Maret dan telah menyebabkan lockdown nasional di Afrika Selatan selama tiga minggu terakhir. Dia mendorong para penggemar untuk mematuhi rekomendasi untuk menjaga jarak sosial dan menjaga kebersihan, untuk memposting video dirinya di Twitter pada hari Kamis tangannya dicuci sebagai bagian dari #SafeHandsChallenge Organisasi Kesehatan Dunia. Musim gugur juga tetap terlibat dalam tim dan menawarkan jaminan rencana liga untuk bergerak maju setelah diizinkan. Dia tidak akan mulai berspekulasi tentang kapan sampai caranya diketahui.
“Kami adalah bagian dari komunitas global,” katanya. “Seperti orang lain, hal itu di luar kendali kami. Komunitas kesehatan global, spesialis kesehatan, dan otoritas di berbagai pemerintahan, yang mengawasi hal ini. Ini lebih besar dari Liga Bola Basket Afrika, atau bola basket atau sepak bola. Hal ini terjadi ketika dunia sudah kembali normal dan aman untuk berolahraga, dan bagi kita hal itulah yang akan menjadi petunjuknya.
“Kami tidak dekat dengan apa pun dan kami tidak memiliki batas waktu yang spesifik. Kami berkomitmen untuk meluncurkan liga tahun ini, jika keadaan memungkinkan, namun pada saat yang sama kami siap untuk mengikuti pedoman, pedoman global dan juga pedoman di pasar tempat kami dijadwalkan untuk bermain. Bagi kami, ini lebih merupakan masalah keamanan, lalu bagaimana pandemi ini berkembang? Ini akan menentukan apa yang akan terjadi selanjutnya pada kami.”
(Foto teratas Presiden BAL Amadou Gallo Fall: Nicole Sweet / NBAE via Getty Images)