Sepanjang dua musim pertama Alex Kerfoot di Toronto, beberapa pertanyaan sepertinya mengikutinya saat ia bergerak naik dan turun, terus-menerus menemukan namanya dalam rumor perdagangan: Siapakah pemain ini yang akan disingkirkan? Peran apa yang akhirnya dia penuhi?
Tentu saja, itu tergantung pada Kerfoot dan staf pelatih untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut, namun rekan setimnya, John Tavares, sudah cukup banyak melihat Kerfoot untuk percaya bahwa dia bisa mengisi peran prototipe “manusia karet” yang bisa mendatangkan pemain-pemain terbaik. semua garis menjadi satu.
“Dia orang yang hebat,” kata Tavares tentang Kerfoot. “Seseorang yang sangat kami hargai di ruang ganti.”
Dengan kepergian Zach Hyman dan Joe Thornton di luar musim, terjadi eksodus dalam kelompok kepemimpinan tim, segelintir pemain yang bertemu secara teratur dengan staf pelatih tim. Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner, Morgan Rielly, Jake Muzzin dan Jason Spezza membentuk grup memasuki musim ini.
Jadi sebelum musim ini, Tavares mendekati Kerfoot dan memintanya untuk bergabung, yang sangat mengejutkan Kerfoot sendiri. Peran baru ini sebagian memunculkan keyakinan baru dari Kerfoot akan pentingnya dirinya bagi tim dan juga meningkatkan hasil musim ini.
“Saya pikir itu menunjukkan,” kata Kerfoot, “bahwa saya saya bagian dari tim ini.”
The Leafs mendapat manfaat dari Kerfoot yang ditingkatkan. 2,58 poin lima lawan lima per 60 menitnya merupakan karir tertinggi dan ketiga di antara semua Leafs musim ini.
Dia masih merupakan pemain serba bisa. Tapi meski dia menunjukkan janji dalam beberapa elemen permainan dalam dua musim pertamanya bersama Leafs, Anda bisa berargumen musim ini bahwa permainannya yang konsisten telah membuatnya memenuhi janjinya. Mendapatkan perannya sebagai Swiss Army Knife dihargai membantunya tetap berada di enam besar dan menyebabkan peningkatan waktu es menjadi rata-rata lebih dari 15 menit per game untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Dan seperti yang dia katakan Atletikuntuk pertama kalinya dalam tiga musim sebagai Leaf, dia tidak pernah senyaman ini.
Ketika Kerfoot memulai debutnya di Harvard sebagai mahasiswa baru, dia adalah orang yang sangat berbeda dari orang yang percaya diri dan lebih suka berteman yang lulus empat tahun kemudian.
“Di tahun pertamanya dia sedikit gugup. Itu adalah pengalaman baru,” kata mantan rekan setimnya di Crimson, Sean Malone. “Banyak hal yang diharapkan darinya sejak awal.”
Setelah tiba di Toronto dari Colorado sebagai bagian dari pertukaran untuk center Nazem Kadri, Kerfoot terdegradasi ke tepi luar ruang ganti tim dan tidak memiliki suara yang kuat di dalam tim. Meningkatnya perhatian media terhadap Kerfoot di Toronto telah membuat beberapa orang terbiasa, terutama mengingat dia terus-menerus dikaitkan dengan mantan favorit penggemar di Kadri.
Ditambah lagi, katanya, perannya dalam Avalanche “sangat berbeda”. 19 golnya di musim rookie-nya berada di urutan keempat dalam tim dan dia rata-rata memiliki waktu bermain yang kuat lebih dari dua menit per game sebagai center.
Di Toronto, waktu bermain kekuatannya menurun. Dia bergerak bolak-balik antara tengah dan sayap, menjadi pembunuh penalti, mencetak sekitar setengah dari jumlah gol lima lawan lima per 60 menit seperti yang dia lakukan sebagai pemula dan melakukannya sambil bergerak ke atas dan ke bawah dalam jarak yang telah dipindahkan. Dia ditemukan oleh Leafs dalam rancangan ekspansi Seattle Kraken. Rasanya kemungkinan yang sangat nyata bahwa Kraken akan memilih Kerfoot, yang lahir dan besar di I-5 di Vancouver.
Ketika mereka tidak melakukannya, Tavares mengambil kesempatan untuk memastikan bahwa Kerfoot tidak lagi berada di pinggiran ruang ganti. The Leafs akan membutuhkan keserbagunaan Kerfoot musim ini. Selain itu, ia harus melanjutkan performa kuatnya melawan Montreal Canadiens di seri playoff tahun lalu. Dia adalah salah satu Leafs yang lebih konsisten dalam seri itu, dan Tavares serta anggota kelompok kepemimpinan lainnya menekankan pentingnya dia bahkan tanpa peran yang jelas.
“Dia adalah bagian yang sangat penting,” kata Spezza tentang Kerfoot. “Ketika Anda berada di tim yang bagus, peran setiap orang akan berbeda-beda. Terkadang hal itu membuat Anda menginginkan lebih di area tertentu dalam permainan. Namun selama tim menang, bergerak maju, kami melakukan tugas kami.”
Mendapatkan pengingat semacam ini membantu Kerfoot.
“Dalam hal apa yang saya rasakan bersama grup atau dengan tim, saya pikir saya pastinya lebih nyaman, dan mungkin sedikit lebih nyaman dengan diri saya sendiri,” kata Kerfoot.
Tingkat kenyamanan itulah yang diperhatikan Tavares ketika dia mulai memperkenalkan Kerfoot sebagai bagian dari kelompok kepemimpinan.
“Jelas ada orang-orang yang sudah berada di liga ini lebih lama dari saya. Tapi saya pikir untuk seseorang yang bukan nama besar, atau orang yang akan mencetak 100 poin, seperti yang dilakukan beberapa orang di tim kami — saya belum lama berada di liga — itu berarti sesuatu. sesuatu dan itu adalah sesuatu yang saya hargai dari orang-orang itu,” kata Kerfoot.
Menjadi bagian dari kelompok kepemimpinan telah memungkinkan Kerfoot untuk membuat lebih banyak pengaruhnya di tim dengan berupaya mendatangkan pemain baru dan lebih muda sehingga pemain di luar bisa merasa lebih menjadi bagian dari tim, dan membela rekan satu timnya. dalam situasi ketika seseorang perlu “mendukungnya, ketika dia mungkin sedang down”.
Kerfoot dapat berbicara dari pengalaman. Apa yang tidak membantu perjalanan awalnya di Toronto adalah betapa kerasnya dia terkadang menyendiri di balik pintu tertutup, yang mungkin mengejutkan mengingat sikapnya yang terukur di mata publik.
“Dia memberi banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk menjadi baik. Itulah yang membuatnya menjadi pemain bagus,” kata Spezza.
Ini bukanlah sifat baru bagi Kerfoot. Ketika dia masih menjadi pemain tenis muda dan dia kalah dalam pertandingan, dia menolak pulang bersama orang tuanya untuk tidak membicarakan kekalahan tersebut.
Intensitas itu tidak hilang ketika dia masuk Harvard.
“Secara harfiah, apa pun yang kami lakukan, pertandingan apa pun, pertemuan keluarga apa pun di mana ada bola voli atau atletik apa pun, dia akan mulai bekerja keras,” kata Malone.
Dengan The Leafs, sikap itu terwujud dalam diri Kerfoot, baik secara terbuka mengkritik dirinya sendiri atau menginternalisasi rasa frustrasinya. Apa pun yang terjadi, saat ini perjuangannya membuatnya merasa terjebak dalam krisis. Dia mengklaim itu adalah cara dia untuk membuat dirinya bertanggung jawab dan jujur pada dirinya sendiri dengan tidak mempermainkan kemampuannya.
“Ini garis yang bagus,” kata Kerfoot.
Untuk membantunya tetap positif, rekan satu tim seperti Spezza mencoba menekankan bahwa perannya dalam tim sangatlah berharga.
Percakapan semacam ini membantu Kerfoot menyadari bahwa yang terbaik adalah menerima kekacauan dan bergerak ke mana pun dia dibutuhkan dalam serial ini. Meskipun dia tidak diminta berkontribusi secara ofensif di Toronto seperti di Colorado, bukan berarti dia kurang berharga. Staf pelatih dan para pemain veteran di sekelilingnya telah mengajarkan pentingnya bersiap menghadapi perubahan, dan bagaimana memasuki peran yang berbeda mungkin membuatnya tidak nyaman, namun akan membantunya melakukan apa yang menurutnya merupakan tujuan utamanya: membantu tim memenangkan hoki. pertandingan.
Cedera terjadi. Pemain meningkatkan permainan mereka, dan berjuang, yang melibatkan memindahkan potongan garis.
“Hidup tidak pernah kaku,” kata Kerfoot.
Meski begitu, para pelatih mendambakan konsistensi, dan di situlah peran Kerfoot. Selama tiga musim terakhir, 171 pertandingan yang dimainkannya adalah yang terbanyak di antara semua Leafs. Lumayan untuk pemain yang tingginya 5 kaki 10 kaki dan telah menerima pukulan lebih banyak dibandingkan penyerang Leafs lainnya selama tiga musim terakhir.
“Keandalan lebih penting daripada kemampuan,” kata pelatih New England Patriots Bill Belichick.
“Anda tidak pernah melihat satu roster pun di awal musim bertahan sepanjang musim. Jadi Anda membutuhkan orang-orang yang bisa beradaptasi, memainkan peran berbeda, dan merasa nyaman dalam situasi tersebut. Dan saya pikir itu adalah sesuatu yang bisa saya bawa ke grup. Beberapa orang melihatnya, dan mereka menghargainya dan kemudian orang lain melihatnya dan berkata, ‘Oke, baiklah, dia bermain di sini, di sini, di sini, di mana dia cocok?'” kata Kerfoot.
Jadi, sekarang, menurut Kerfoot, di mana dia cocok? Dia menjalani musim tersuksesnya sebagai Leaf sejauh ini. Dia pasti sudah menemukan peran, bukan?
“Saya rasa itu bukanlah pertanyaan yang tepat untuk ditanyakan,” kata Kerfoot. “Saya tidak berpikir Anda harus menyesuaikan diri pada satu tempat agar bisa sukses dalam jangka waktu yang lama.”
Mungkin ironis bahwa peningkatan produksinya terjadi karena Kerfoot tidak terlalu diandalkan untuk berkontribusi secara ofensif. Ya, dia menghabiskan sebagian besar musim dengan dua penyerang tim yang lebih berbakat yaitu John Tavares dan William Nylander. Namun meski kedua pemain tersebut kesulitan akhir-akhir ini, Kerfoot tetap konsisten, menggerakkan kakinya hampir di setiap shift dan memberikan energi yang dibutuhkan Leafs. 22 assist lima lawan lima miliknya saat ini berada di urutan keenam di NHL. Konsistensi dan produksi tersebut dapat membantu tim yang sedang berjuang menemukan jalan keluar dari ketakutan mereka saat ini.
Namun seiring dengan produksi tersebut, ia semakin percaya diri karena menyadari nilai dirinya bagi tim. Hal ini memungkinkan dia untuk datang bekerja setiap hari dan tidak terlalu keras pada dirinya sendiri seperti sebelumnya. Dia juga mendapati dirinya membuka diri dan mengenal teman-teman satu timnya dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
Keseimbangan Tavares dalam terdorong untuk sukses bersama Leafs dan kehidupan keluarganya, sekaligus tidak pernah berkorban, itulah yang menonjol bagi Kerfoot. Dan keingintahuan Nylander, entah itu film dokumenter baru atau peluang bisnis baru, yang membuat keduanya rukun.
“Dia seseorang yang sedikit berbeda,” kata Kerfoot tentang Nylander, anggota baru lainnya dari kelompok kepemimpinan tim, “tetapi dia memiliki banyak kualitas menarik tentang dirinya.”
Dengan kemampuan lebih untuk terhubung dengan rekan satu timnya sebagai bagian dari kelompok kepemimpinan tim, pelatih kepala Sheldon Keefe melihat perbedaan dalam diri Kerfoot. Potensinya terpenuhi dengan cara yang belum pernah ia alami dalam dua musim pertamanya.
“Dia baru saja berkembang menjadi seorang pria di tim kami yang dapat diandalkan. Dia pemain yang sangat tidak egois dan rekan setimnya yang tidak egois,” kata Keefe.
Tiga musim dalam masa jabatannya sebagai Leaf, tanggung jawab Kerfoot yang meningkat telah membantu menghapus banyak pertanyaan tentang perannya di tim ini.
“Saya mulai menerima hal itu,” kata Kerfoot tentang keseluruhan seri, “dan menyadari bahwa menjadi orang yang serba bisa dan terbuka terhadap hal-hal yang berbeda adalah hal yang baik.”
Statistik melalui Statistik Alam
(Foto teratas: Kevin Sousa / NHLI via Getty Images)