LeBron James dan Lakers akan bercerai.
Atau, seperti banyak hubungan lain yang berada di ambang perpisahan, mereka akan menemukan cara untuk berdamai.
Apa pun yang terjadi, kejadian-kejadian minggu lalu membuktikan sesuatu yang sering diabaikan dalam empat tahun pertama masa jabatan LeBron di Lakers: Hadiah kehadirannya bukannya tanpa tanggal kedaluwarsa.
Hal ini selalu dijelaskan dengan jelas kepada majikannya sebelumnya. Ketika dia menandatangani kontrak berdurasi empat tahun dengan Lakers pada tahun 2018, James melanggar tradisinya menandatangani kontrak satu tahun di Cleveland dan berulang kali menggunakan hak bebasnya untuk menjaga tekanan pada tim Cavaliers.
Belum pernah ada urgensi seperti itu di Lakers.
Mungkin karena dia sudah memiliki dua rumah mewah di LA Atau fakta bahwa perusahaan produksinya menjadi pemain utama di Hollywood. Atau tidak ada yang tahu dia akan bermain di level yang mengubah liga pada usia 37 tahun.
Apapun alasannya, Lakers sepertinya sudah menganggap remeh bahwa setiap kali James memutuskan untuk berangkat menuju matahari terbenam, dia akan menggunakan Sunset Boulevard untuk sampai ke sana.
Dan kemungkinan besarnya adalah tahun-tahun yang terbuang, termasuk musim 27-31 ini, dibandingkan tahun-tahun sebelumnya di Cleveland dan Miami.
Ilusi keabadian tersebut kini telah hancur, tidak hanya berkat serangkaian pesan pasif-agresif dari James yang menjelaskan bahwa ia frustrasi dengan kurangnya tindakan Lakers pada tenggat waktu perdagangan, namun juga dalam percakapan dengan Atletikkata Jason Lloyd, yang memiliki prospek untuk kembali ke Cleveland dan dengan tegas mengatakan tahun terakhirnya akan dihabiskan bersama putranya – di mana pun itu berada.
Ini semua seharusnya menjadi kejutan bagi Lakers dan terutama wakil presiden operasi bola basket mereka, Rob Pelinka, yang telah berulang kali kebobolan dari James dan Klutch Sports Group yang mewakilinya.
Mengapa pantas?
Pasalnya James dan agen Rich Paul sudah lama memegang kendali organisasi Lakers dan kini benar-benar mulai melakukan dorongan.
Situasinya cukup tegang sehingga salah satu sumber yang dekat dengan Lakers membandingkannya dengan masa-masa awal perang.
Sejauh ini, Lakers tidak menunjukkan kesediaan khusus untuk terlibat dalam pertarungan dengan superstar mereka, dengan sumber mengatakan Pelinka bersikeras secara internal tidak ada perasaan sakit hati antara kedua belah pihak.
Namun meskipun ini adalah perang sepihak untuk saat ini, memaksakan diri dan tidak memberikan apa pun yang diinginkan James berpotensi diterima sebagai bentuk agresi – sebuah taktik pertempuran tersendiri.
Pelinka keliru ketika mengatakan ada “keselarasan” antara front office dan superstar Lakers setelah tim tidak dapat membuat kesepakatan pada tenggat waktu. Jelas tidak ada.
Namun, masih belum jelas apa sebenarnya yang harus dilakukan Pelinka sesuai tenggat waktu tersebut, dan untuk tujuan apa.
Jika Lakers menukar satu pemain putaran pertama yang tersedia, pilihan tahun 2027, dan tidak menjadikan mereka pesaing – yang sekarang terasa benar-benar di luar jangkauan – hal itu hanya akan membatasi kemampuan mereka untuk membangun tim di luar musim.
Jelas James ingin dia melakukannya sesuatu. Tapi Pelinka pasti ingat bahwa terakhir kali dia menyerah pada naluri mengemudi James, dia membebani Russell Westbrook.
Perlu dicatat bahwa mungkin untuk pertama kalinya dalam masa jabatan James, dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya dari Pelinka.
Dan sekarang ada perpecahan antara dua pilar utama dalam struktur kekuasaan Lakers yang tidak lazim yang mencakup Jeanie Buss, Pelinka, James dan Klutch, dan sebagian besar pohon keluarga Rambis.
Seperti halnya dinamika antara bintang NBA mana pun dan timnya, apa yang terbaik bagi James tidak selalu yang terbaik bagi Lakers. Pelinka setidaknya memikul sebagian tanggung jawab atas kesehatan organisasi dalam jangka panjang
Tentu saja, hal itu tidak terlalu menjadi masalah bagi James karena ia sedang mengejar gelar kelima dan rekor gol Kareem Abdul-Jabbar.
Dan masuk akal jika dia memusatkan rasa frustrasinya pada ketidakaktifan Pelinka pada batas waktu perdagangan, karena jika dia mengupas lapisan tambahan dalam daftar tim, dia akan melihat sidik jarinya di seluruh daftar itu juga.
Tidak mungkin mengetahui ke mana arah semua ini. James memiliki pengaruh untuk memaksa keluar dari Los Angeles musim panas ini, jika itu adalah sesuatu yang dia minati. Dia jelas tidak memiliki loyalitas yang besar kepada Pelinka, orang yang mendorong Lakers untuk mendapatkan lawan main pilihan James, Anthony. Davis.
Mengapa dia harus melakukannya, mengingat konstruksi daftar pemain di masing-masing tiga musim James lainnya di LA?
Dan jika James sudah selesai dengan Pelinka tetapi belum siap untuk selesai dengan LA, bukankah sebaiknya Jeanie Buss setidaknya mempertimbangkan untuk membuat perubahan di puncak bisnis keluarganya?
Jika James merasa Lakers tidak melakukan segalanya untuk memaksimalkan tahun-tahun emasnya dan dia melihat hal itu sementara mereka mendorongnya menjauh, maka dia mungkin sudah pergi.
Panas yang Anda rasakan berasal dari penyembur api yang ditunjuk James ke Pelinka.
Ada ironi tertentu bahwa Pelinka-lah yang kini dipermainkan oleh superstar Lakers dan agen kuatnya. Selama hampir dua dekade, Pelinka menjadi agen yang menekan Lakers dengan caranya sendiri atas nama Kobe Bryant.
Lakers adalah tim yang digerakkan oleh superstar, sebuah fakta yang mungkin diwujudkan oleh Pelinka sebagai sebuah kesalahan.
Filosofi ini pada dasarnya dapat ditelusuri kembali ke awal mula bola basket, namun agar tetap berada di era TV berwarna, mari kita kembali ke tahun 1991 ketika karier Magic Johnson terhenti setelah ia didiagnosis mengidap HIV.
Jeanie Buss sangat dekat dengan Johnson seperti orang lain. Dia menganggapnya sebagai saudara laki-laki lainnya. Tapi dia juga tahu apa artinya bagi Lakers, dan apa artinya kehilangan dia bagi Lakers.
Ketika saya berbicara dengan Buss baru-baru ini untuk sebuah cerita tentang Johnson, dia benar-benar menekankan betapa pentingnya Lakers tidak hanya memiliki bintang, tetapi juga franchise yang menjaga mereka.
“Saya berdoa di malam hari dan berkata, ‘Jika Anda mengirimi kami pemain lain seperti Magic Johnson,’” katanya, “Saya tidak akan pernah menganggap remeh pemain itu lagi, dan apa artinya bagi kota kami tidak.”
Pemain berikutnya adalah Kobe Bryant. Tak lama kemudian, datanglah agen muda bernama Rob Pelinka bersamanya.
Namun, meskipun Bryant sangat penting bagi Lakers, sumber-sumber di dalam organisasi tersebut telah lama mengatakan bahwa Black Mamba yang legendaris pun tidak memiliki kekuatan sebanyak James sekarang.
Bryant tidak pernah mampu mempersenjatai Lakers untuk melakukan tindakan seperti yang dilakukan James untuk Westbrook, yang terbukti menjadi bencana besar.
Lakers melakukan perdagangan untuk Shaquille O’Neal untuk menenangkan Kobe sebelum dia mencapai hak bebas pada tahun 2004, tetapi ketika dia terikat kontrak seperti James sekarang, mereka tidak selalu menyerah pada tuntutannya.
Mereka tidak menyerah pada permintaan perdagangannya pada tahun 2007. Mereka membawa kembali Phil Jackson meski hubungannya dengan Bryant sedang tegang. Mereka menghindari tindakan panik untuk sedikit memperbaiki roster yang lemah dan malah menunggu Pau Gasol tersedia.
Lakers menghargai kepercayaan Bryant dan sebagai hasilnya, mereka mendapatkan kesetiaannya. Ketika ia masih dalam masa pemulihan dari cedera Achilles yang parah pada tahun 2013, Lakers memberikan Bryant perpanjangan dua tahun senilai $49,5 juta yang pada dasarnya setara dengan bonus kinerja seumur hidup. Bryant begitu antusias diterima oleh organisasi tersebut sehingga ketika mereka merombak kantor depan, agennya Pelinka-lah yang akan menjadi GM baru.
Begitulah cara Pelinka dididik dalam cara Lakers berbisnis.
Namun kini setelah berada di posisi yang berbeda, Pelinka mungkin menyadari bahwa James dan Paul bekerja dengan pedoman yang berbeda.
Hubungan antara LeBron dan Lakers kini terasa jauh lebih transaksional dibandingkan sebelumnya.
Ini adalah waralaba yang telah lama bangga karena dapat membuat bintang-bintangnya bahagia. Tampaknya, orang terbesar di antara mereka semua merasa sangat tidak bahagia.
Inilah satu-satunya pertanyaan yang perlu ditanyakan: Pada tahun 2022, apa yang ingin dilakukan Lakers demi seorang bintang?
(Foto: Harry How/Getty Images)