Pep Guardiola dan Nicolas Otamendi selalu tampak seperti sekutu yang tidak cocok.
Di satu sisi, Anda memiliki penggemar seni penentuan posisi dan kontrol seumur hidup—seorang pria yang mampu mengucapkan kalimat seperti, “Apa itu tekel?” tanpa sedikit pun ironi. Di sisi lain, Anda memiliki Otamendi, seorang bek nakal yang selalu lebih Tekken 2 daripada tiki-taka.
Ini seharusnya tidak berhasil. Namun selama empat tahun, hal itu cukup berhasil.
Otamendi, yang tiba di Manchester City pada masa pemerintahan Manuel Pellegrini, membuktikan dirinya sebagai bek tengah pilihan pertama dan memainkan peran utama dalam kemenangan gelar klub pada 2017-18. Dua musim terakhirnya di Inggris ditentukan oleh dorongan pribadinya, namun hal itu tidak merusak hubungan yang dia rasakan dengan Guardiola.
Hari ini, Otamendi menjalani petualangan baru selama lima bulan bersama Benfica asal Portugal. Ada leg kedua babak 32 besar Liga Europa malam ini (Kamis) melawan Arsenal yang dinanti-nantikan dan kampanye domestik yang sulit untuk diselamatkan. Namun ini juga saat yang tepat untuk merenungkan masa-masanya di Manchester dan pengalamannya bermain untuk pelatih yang sangat dihormatinya.
“Seekor binatang,” Otamendi memanggil Guardiola. “Tidak ada yang lebih baik daripada memiliki pelatih seperti Pep. Sejujurnya, saya beruntung bisa menghabiskan empat tahun bersamanya.”
Memang benar, katanya Atletik, sebuah proses pembelajaran. Reputasi Otamendi sebagai pria tangguh yang ulet, yang ditempa di Porto dan Valencia, baru diperkuat pada musim pertamanya di Etihad. “Dia kuat dan hebat dalam melakukan tekel,” demikian penilaian Pellegrini saat perkenalannya, namun para penggemar segera mengetahui bahwa pemain Argentina itu juga cenderung melampaui batas, sebagaimana dibuktikan dengan 14 kartu kuning di musim 2015-16.
Ketika Guardiola tiba musim panas itu, Otamendi menyadari bahwa pertahanan City – yang rapuh dan compang-camping di era Pellegrini – harus diubah. Hal yang sama juga terjadi pada permainannya sendiri, meski ia berharap pelatih barunya tidak buta terhadap manfaat dari sedikit baja.
“Tentu saja, sepak bola Pep adalah tentang bermain dengan bola dan penempatan posisi yang baik,” jelas Otamendi. “Sebagai bek tengah, atribut saya lebih pada agresi. Saya pergi mencari bola, menolak menyerah karena kalah, mencoba memenangkan setiap pertarungan. Anda harus memiliki agresi di Premier League: Anda bermain melawan penyerang yang kuat dan cepat, jadi Anda memerlukan tingkat pertarungan tertentu.”
Secara keseluruhan, Otamendi sudah mampu menggunakan kelebihannya untuk kebaikan. Memang ada beberapa tantangan yang salah arah, namun semangat dan dorongannya sering kali muncul pada momen-momen penting – di kedua ujung lapangan. Hal ini membantu bahwa di balik semua perjuangan tersebut terdapat landasan teknis yang kuat. Kesediaannya untuk beradaptasi dan memperluas repertoarnya juga memberinya banyak pujian. “Saya akan selalu mengingat komitmennya terhadap peningkatan dalam sesi latihan,” kata Guardiola pada bulan Oktober, setelah berangkat ke Lisbon.
“Penting untuk mendengarkan setiap instruksi yang diberikan Pep kepada Anda,” kata Otamendi. “Dia adalah pelatih yang menuntut. Dia tidak mengizinkan Anda untuk bersantai: Anda harus bersaing dengan pemain lain untuk mendapatkan posisi Anda setiap hari. Dia meningkatkan teknik Anda. Dia mengatur posisi Anda, agresi Anda, semuanya. Saya mencoba menyerap semua informasi yang diberikan Pep kepada saya, belajar dari semua yang dia katakan kepada saya.
“Jika Anda melakukan sesuatu seperti yang dia perintahkan, pada akhirnya itu akan berjalan sesuai keinginan Anda selama pertandingan. Itu sebabnya Anda harus sangat terbuka, agar pikiran Anda siap menerima segala sesuatunya. Anda harus mau belajar.”
Apakah dia yakin Guardiola telah menjadikannya pemain yang lebih baik?
“Ya, benar. Pep memberi Anda semua alat yang perlu Anda pelajari; setelah itu terserah Anda untuk berkembang. Anda harus berkonsentrasi. Sejujurnya, tahun-tahun yang saya habiskan bersamanya adalah tahun-tahun yang sangat membahagiakan. Saya belajar sesuatu setiap hari, di setiap sesi latihan, dari setiap tip kecil. Saya beruntung memiliki pelatih seperti dia.”
Otamendi menyaksikan performa City dari Portugal dan sangat terkesan dengan John Stones, rekan lamanya di lini pertahanan. Seperti Otamendi, Stones tidak lagi menjadi pilihan utama setelah awal yang baik di Etihad – mereka memulai 44 pertandingan bersama dalam dua musim pertama Guardiola tetapi hanya lima pertandingan pada 2019-20 – hanya untuk dilahirkan kembali serta pria yang bertukar tempat dengan pemain Argentina musim panas lalu: Ruben Dias.
“Saya pikir dia pemain hebat,” kata Otamendi tentang Stones. “Dia punya kualitas luar biasa, sama seperti Ruben Dias, dan mereka beradaptasi dengan sangat baik. John mengalami masa ketika dia mengalami banyak luka. Mungkin dia tidak terlalu percaya diri saat bermain, tapi dia tidak pernah (menyerah). Saya melihatnya dari dekat setiap hari, dan secara pribadi saya dapat memberi tahu Anda bahwa dia adalah anak yang hebat. Dia terbuka untuk belajar. Saya pikir dia menjalani musim yang fantastis.
“Saya selalu menginginkan yang terbaik untuk mantan rekan satu tim saya. Ini adalah kelompok yang rendah hati dan pekerja keras. Saya berharap musim ini mereka bisa memenangkan gelar sebanyak mungkin.”
Tabel Liga Premier menceritakan kisah positif. Otamendi merasa kesuksesan Jurgen Klopp dan Liverpool musim lalu memacu Guardiola dan mendorong level baru dalam dirinya. “Bagi pelatih, sama seperti pemain, kompetisi adalah hal yang baik,” katanya. “Persaingan yang sehat menantang Anda setiap hari dan menghalangi Anda untuk bersantai. Saya pikir hal yang sama juga terjadi pada pelatih. Anda berkembang karena Anda ingin mengalahkan orang lain. Anda didorong oleh mereka.
“Saya pikir penting untuk memiliki mentalitas tidak bahagia dengan apa yang Anda miliki. Pep adalah pelatih yang memperbaiki kesalahan yang dibuatnya dari tahun ke tahun. Ini memberi kekuatan pada para pemain.”
Prospek Benfica kurang cerah. Tim asal Lisbon itu gagal lolos ke Liga Champions setelah kekalahan dramatis di kualifikasi dari PAOK asal Yunani dan saat ini terpaut 15 poin dari rival sekotanya Sporting di kasta tertinggi Portugal. Jorge Jesus, sang pelatih, menyalahkan gelombang kasus COVID-19 yang melanda skuad sebelum Natal, tetapi Otamendi juga menunjukkan penjelasan yang lebih membosankan atas kesengsaraan Benfica. Dia yakin periode istirahat selalu mungkin terjadi setelah musim panas yang sibuk di bursa transfer.
“Kami memulai dengan baik, tapi ini adalah tim dengan pemain baru, jadi diperlukan waktu penyesuaian,” katanya. “Ketika kami mengalami periode yang lebih sulit, kami kehilangan sedikit kepercayaan diri dan ketika Anda bermain setiap tiga atau empat hari, sulit untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri tersebut. Penting bagi kami untuk bermain dengan mentalitas yang benar dan menghadapi situasi yang kami hadapi. Kami berharap kami dapat meningkatkannya sesegera mungkin.”
Liga Europa memberikan hiburan. Kegembiraan juga: Benfica mencetak 18 gol dalam enam pertandingan grup dan bermain dua kali imbang yang mendebarkan melawan Rangers.
Pertandingan leg pertama babak 32 besar melawan Arsenal berakhir 1-1 di Roma, dan Otamendi – yang sekali lagi diperkirakan akan membentuk formasi tiga bek dengan pemain tua Tottenham Jan Vertonghen dan pemain baru Lucas Verissimo – mengharapkan pertandingan kedua yang sama ketatnya, yang akan berlangsung ketat. dimainkan di Athena.
“Jelas Arsenal masih jauh dari puncak klasemen Liga Premier saat ini,” katanya. “Tetapi saya mengenal Mikel Arteta sejak dia berada di Manchester City (sebagai asisten pelatih). Saya tahu cara berpikirnya, cara bermainnya. Mereka memiliki beberapa pemain bagus dan memainkan sepakbola yang sangat bagus. Saya pikir penting untuk memainkan permainan 10-dari-10. Ini kompetisi yang bagus dan kami berharap bisa melaju sejauh mungkin.”
Enam kata terakhir tersebut mungkin merupakan moto pribadi Otamendi, meskipun Anda mungkin memerlukan catatan tambahan tentang risiko melampaui batas.
Meskipun kartu merah melawan Rangers pada bulan November hanyalah yang kelima dalam karirnya – jangan khawatir, saya sudah memberi tahu Departemen Fakta Luar Biasa – dia tetap menjadi tekel yang hebat dan pengumpul kartu kuning: sudah ada sembilan kartu kuning dalam 15 penampilan liga musim ini.
Meski Guardiola menunjukkan sisi-sisinya, ia tidak pernah benar-benar menumpulkannya, itulah sebabnya Otamendi masih dianggap sebagai orang yang suka berkelahi atau bahkan tukang kapak dari era lain.
Apakah adil? Otamendi mengangkat bahunya dengan tenang.
“Aku masih sama,” katanya. “Saya mencoba memenangkan setiap duel, untuk menunjukkan agresi yang seharusnya dimiliki seorang bek tengah. Saya selalu berusaha untuk… tidak bersikap kejam atau kotor, namun saya mencoba melakukan cara yang benar untuk memenangkan bola.”
Senyuman penuh pengertian terlihat di wajahnya.
“Aku masih mencari kalimat itu.”
(Foto teratas: Matt McNulty – Manchester City/Manchester City FC melalui Getty Images)