Semuanya dimulai dari awal untuk serangan eksplosif para Orang Suci. Mereka bisa dibilang telah membentuk lini ofensif paling berbakat di liga dan mereka beroperasi di level elit, baik dalam perlindungan umpan maupun pemblokiran lari. Memainkan mereka dengan kekuatan penuh saja sudah cukup menantang, apalagi pemain sekaliber Akiem Hicks, seperti yang dilakukan Bears pada hari Minggu.
Hicks adalah salah satu gelandang bertahan terbaik di liga. Sementara Beruang telah mengumpulkan kedalaman yang solid di sepanjang lini depan pertahanan mereka, kesenjangan bakat antara dia dan kelompok pemain berikutnya sangat besar. Dia adalah jangkar yang tidak bisa berlari dan salah satu yang terbaik di liga dalam mendorong pemecatan dari dalam. Sejak dia terjatuh dengan siku terkilir, Beruang telah menyerah 308 yard bergegas pada 69 membawa (4,4 yard per membawa), lima touchdown terburu-buru dan hanya satu karung pada 70 upaya operan.
Beberapa konteks diperlukan, karena Saints dan Raiders memiliki dua lini ofensif yang mengesankan. Namun di liga tanpa ampun, lawan di masa depan akan melihat dua rencana permainan ofensif terakhir yang diterapkan melawan Beruang – yang tentunya serupa – dan memasukkan elemen ke dalam lembar panggilan mereka. Beruang ditindas di sepanjang garis latihan. Akibatnya, koordinator pertahanan Chuck Pagano menempatkan pengaman di dalam kotak untuk membantu dukungan lari, yang melemahkan cakupan gelandang dan menyebabkan beberapa keuntungan besar, terutama melawan para Orang Suci.
Setelah meninjau film pelatih All-22, skema perlindungan Saints mempercayakan tekel kiri Terron Armstead untuk sebagian besar berbaris di sebuah pulau melawan Khalil Mack, dan dia melakukannya. Mereka secara rutin memasukkan Will Clapp sebagai gelandang ofensif keenam untuk menangani Ryan Ramczyk bersama Josh Hill dan mengorbankan penerima yang memenuhi syarat — dan dalam beberapa kasus dua — untuk memberi Teddy Bridgewater karung yang besar dan kuat. Michael Thomas mengerjakan liputan zona dan manusia pada rute yang dalam, melengkung, dan menggali. Semuanya berhasil dan para Orang Suci bergerak maju dan mundur di lapangan.
Berikut adalah contoh awal para Orang Suci yang menggunakan Clapp dan Hill di sisi latihan Mack. Hill awalnya tetap membantu sebelum dilepaskan, tetapi pada dasarnya itu adalah rute dua orang yang melibatkan pembersihan, sementara Thomas menjalankan rute yang jauh untuk mendapatkan jarak 15 yard. Bridgewater memiliki waktu lebih dari tiga detik untuk turun tujuh langkah untuk mengukur dan menunggu rute dibuka.
Dalam permainan ini, The Saints menempatkan tiga pemain di sisi lapangan Mack, memasukkan Clapp serta dua pemain lainnya – Hill dan Dan Arnold. Hill dan Clapp menggandakan tim Mack, sementara Ramczyk mencari pekerjaan seandainya Mack berhasil. Ini adalah kombinasi rute tiga orang dari penurunan tujuh langkah yang dilakukan Ted Ginn Jr. di rute yang dalam, temukan penyelesaian sepanjang 45 yard.
Tampaknya ada kegagalan dalam liputan drama ini. Beruang memainkan apa yang tampak seperti cangkang zona Cover-2, tetapi keselamatan bebas Eddie Jackson, bermain sebagai perampok di dalam lubang, melepaskan Ginn dari atas. Ha Ha Clinton-Dix berada di atas rute keluar Arnold, tetapi tidak ada bantuan yang mendalam selain Pangeran Amukamara, yang bergegas melewati rute tersebut dari belakang.
Dalam permainan ini, para Orang Suci menggunakan Hill lagi untuk memperluas jalur Mack menjadi quarterback dan memberikan bantuan kepada Armstead. Selain bantuan ekstra, mereka menggunakan gerakan sapuan sinar dan aksi permainan palsu untuk Latavius Murray untuk menempatkan Mack dalam konflik. Jika sapuan jet menghampirinya, dia harus bermain terkendali; jika larinya jatuh ke tangan Murray, dia harus lari.
The Saints menahan tujuh pemblokir melawan serbuan lima orang yang mencakup serangan dari gelandang dalam Danny Trevathan. Sekali lagi, ini adalah kombinasi rute dua orang yang menunggu Thomas memakan bantalan yang diberikan Kyle Fuller dalam penurunan Cover-3-nya, sebelum menerobos rute penggalian. Saya menulis tentang ini setelah pertandingan Broncos, tetapi tim memanfaatkan seberapa jauh Bears bermain dengan cornerback mereka. Pagano dan pelatih sekunder Deshea Townsend perlu mempertimbangkan beberapa penyesuaian di sini karena tim memberikan jarak yang jauh.
Jelas, The Saints tidak ingin membiarkan Mack mempengaruhi permainan passing mereka. Dia hanya melakukan satu kali terburu-buru dalam 26 kali operan. The Saints puas dengan permainan operan yang berkembang lebih lama dan mengorbankan penerima yang memenuhi syarat di rute untuk memastikan ada cukup waktu bagi Thomas dan Ginn untuk turun ke lapangan. Beruang menyerahkan 10 operan sejauh 10 yard atau lebih kepada para Orang Suci.
Mengingat perhatian ekstra tertuju pada Mack, sangat mengkhawatirkan bahwa Leonard Floyd tidak mencatatkan satu pun pukulan pada quarterback tersebut. Pagano memasukkannya ke dalam liputan pada permainan tertentu, tetapi ketika dia menjadi bagian dari kesibukan, dia sering diantar keluar dan mengelilingi quarterback. Dia harus kembali ke skema terburu-burunya di awal musim, yang melibatkan lebih banyak menyerang dengan tangannya daripada mencoba menang dengan kakinya.
Mengingat kesuksesan yang diraih para Orang Suci dengan permainan penjagaan maksimal dan permainan aksi, Anda dapat dengan aman berasumsi bahwa Phillip Rivers dan Chargers akan memiliki permainan serupa untuk Keenan Allen akhir pekan ini. Garis ofensif Chargers sedang dalam masalah, tetapi Rivers masih sangat efisien dalam aksi permainan dan menunjukkan banyak ketenangan saat mereka menunggu rute terbuka.
Dalam permainan lari, para Orang Suci menyerang Beruang di sela-sela tekelnya. Dengan keluarnya Hicks, pemain seperti Nick Williams dan Abdullah Anderson melihat peningkatan skor cepat mereka. Mereka setuju melawan para Orang Suci.
Pada permainan “memimpin terbuka” ini – sebuah kekuatan yang dipimpin oleh bek sayap ke sisi garis yang lemah atau “terbuka” – para Orang Suci memenangkan semua celah di depan. Fokus pada Anderson, yang diusir oleh Ramczyk, menciptakan pukulan backhand untuk diikuti Murray.
Permainan seri ini hanyalah permainan dan panggilan yang dirancang dengan baik. Garis ofensif melewati set, mengirim ujung depan Beruang bergegas ke atas lapangan dan melewati Murray, yang bergerak ke tengah untuk mendapatkan keuntungan 17 yard. Williams didorong jauh keluar lapangan oleh center Erik McCoy sehingga dia hampir bisa melewati para gelandang.
Musim lalu, Beruang hanya mengizinkan dua pemain belakang yang melampaui jarak 100 yard dalam satu pertandingan – Frank Gore (101) dan Saquon Barkley (125 dalam pertandingan yang berlanjut ke perpanjangan waktu). Mereka sekarang mengizinkannya dalam pertandingan rugbi.
Hari Minggu adalah pertandingan yang sulit bagi Beruang di atas kertas, bahkan lebih sulit lagi di lapangan. Para Orang Suci mempunyai rencana yang luar biasa dan melaksanakannya dengan sempurna. Siapa yang bertindak saat Hicks tidak ada? Siapa yang diuntungkan dari peluang tunggal yang diciptakan Mack? Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu harus datang dengan cepat, karena pertahanan sekali lagi harus membawa tim.
(Foto teratas: Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)