TAMPA, Fla. – Di seberang lapangan, sepanjang kemenangan 30-10 Bucs atas Giants pada hari Senin di Stadion Raymond James, ada pemain yang merayakan kelegaan dari penantian panjang yang akhirnya berakhir, masing-masing bertahan dari perasaan pribadi mereka. keabadian.
Ini dimulai dengan quarterback Tom Brady, yang menjalani 29 hari penuh sejak kemenangan terakhirnya – kekalahan, minggu perpisahan, kekalahan, kemudian menunggu satu hari ekstra untuk Senin malam – untuk kekeringan tanpa kemenangan terpanjang yang pernah dia alami dalam satu musim sejak 2002.
“Kami bermain lebih baik,” kata Brady saat Bucs meningkat menjadi 7-3, memperluas keunggulan mereka di NFC South menjadi dua game. “Lebih baik bagi kami semua jika kami bermain lebih baik. Baik untuk kualitas hidup kita.”
Meskipun itu bukan sepenuhnya salahnya, Brady melakukan empat intersepsi dalam dua kekalahan tersebut. Dan di awal kuarter kedua Senin malam, kemalangan yang sama terjadi lagi, ketika umpan layar cepatnya kepada Mike Evans melewati tangan penerima, memantul dari bantalan bahu kiri Evans dan dicegat, membuat Giants unggul di Bucs’ 5. – garis situs. Dua permainan kemudian, mereka menyamakan skor menjadi 10, dan mudah untuk bertanya-tanya apakah ini akan menjadi malam drama yang dibuat sendiri oleh Bucs.
Menghadapi drive ketiga dan ketiga pada drive berikutnya, Brady menemukan hiburan dalam target yang sudah dikenalnya: Rob Gronkowski, yang tidak mendapatkan umpan dalam delapan minggu setelah menderita cedera parah pada Minggu 3 di Rams, diskors. pukulan yang mematahkan banyak tulang rusuk dan menusuk paru-paru. Brady mendapati dirinya terbuka untuk keuntungan 35 yard, menyiapkan touchdown Ronald Jones dan awal dari 20 poin yang belum terjawab untuk menyelesaikan permainan.
“Pertandingan besar,” kata Brady, yang melempar sejauh 307 yard dan dua gol, memberinya 29 gol untuk musim ini. “Kami membutuhkannya. Gronk selalu tampil (dengan) drama besar. Dia juga menangkap beberapa drama besar lagi. Mike membuat yang besar, Chris (Godwin) membuat banyak yang besar. … Kami meninggalkan beberapa di luar sana, tapi kami terus berusaha maju.”
Video: Tom Brady berbicara tentang Rob Gronkowski yang melakukan tangkapan penting untuk memicu serangan Bucs setelah pertandingan imbang Giants pada kedudukan 10-10. pic.twitter.com/zKHLtxmk6h
— Greg Auman (@gregauman) 23 November 2021
Gronkowski menyelesaikan dengan enam tangkapan untuk jarak 71 yard, pengembalian yang menggembirakan yang membantu serangan Bucs, dengan empat skor dari jarak 70 yard atau lebih dalam perjalanan untuk memimpin 24-10 di pertengahan kuarter ketiga.
“Senang sekali bisa kembali ke lapangan bersama teman-teman,” kata Gronkowski. “Hanya bekerja keras dalam beberapa minggu terakhir untuk kembali, menyesuaikan diri dan kembali ke lapangan dan memainkan beberapa pertandingan. Rasanya sangat menyenangkan, menyenangkan bisa bermain dan melakukan pukulan pertama untuk membantu tim. … Itu adalah permainan yang bagus untuk menguasai diri saya dan menjadi lebih baik setiap minggunya.”
Gronkowski bukan satu-satunya pemain yang kembali dari absen lama. Zach Triner belum pernah bermain sejak kemenangan pembuka musim melawan Dallas, ketika tendon di jari manis tangannya yang tidak terpotong robek saat masih berusaha mengatasi cederanya untuk menendang bola ke gawang yang memenangkan pertandingan. Dia kembali pada hari Senin setelah 10 minggu absen, begitu pula gelandang Sean Murphy-Bunting, yang sikunya terkilir pada kuarter pertama pembuka musim yang sama dan tidak bermain lagi sejak itu.
Murphy-Bunting memulai dari cornerback dan kembali hadir di pertahanan, menargetkan dua operan pertama permainan. Dia menyelesaikannya dengan tujuh tekel, tiga untuk keuntungan 4 yard atau kurang, dan memaksa melakukan kesalahan pada permainan terakhir babak pertama.
“Dia mendapat kepercayaan diri yang besar ketika melakukan tembakan busuk di akhir babak,” kata pelatih Bucs Bruce Arians. “Saya benar-benar senang dengan cara dia bermain. Jika kami bisa mendapatkan kembali (cornerback) Carlton (Davis), kami akan menjadi lebih baik lagi.”
Arians telah kalah lebih dari dua pertandingan musim reguler berturut-turut sebagai pelatih kepala hanya sekali dalam sembilan musim, jadi seperti Brady, dia tidak ingin mengalami kekalahan dalam tiga pertandingan. Kembali ke rumah setelah penantian 29 hari yang sama merupakan perubahan yang disambut baik bagi Arians, yang timnya meningkat menjadi 5-0 di pertandingan kandang musim ini.
“Seperti yang Dorothy katakan, tidak ada tempat seperti rumah,” kata Arians.
Itu memang kemenangan tim Toto bagi Bucs, kedua sisi penguasaan bola meningkat di area-area penting.
Pertahanan, yang memberikan 11 konversi pada down ketiga dalam kekalahan di Washington, menahan Giants dengan satu turnover — mereka menghasilkan 1-untuk-9, dengan dua lagi pada down keempat juga. Sementara itu, penyerangnya menghasilkan 4-dari-6 pada down ketiga di babak pertama, menambahkan konversi down keempat dan mendominasi waktu penguasaan bola, menahan bola 11 menit lebih lama dari lawan mereka.
Delapan tahun dalam karir Bucs-nya, Evans memainkan pertandingan NFL pertamanya pada drive pembuka ketika Bucs berbaris di lapangan tanpa satu pun down sepertiga. Dia menangkap umpan touchdown sejauh 5 yard dari Brady – yang keenam dalam enam pertandingan “Monday Night Football” dalam karirnya, satu-satunya pemain yang pernah melakukannya. Itu juga merupakan touchdown ke-72 dalam karirnya, membuatnya melewati Mike Alstott untuk rekor terbanyak dalam sejarah franchise.
“Saya sangat bangga dengan pencapaian itu,” kata Evans, yang mencetak 10 gol dalam 10 pertandingan musim ini. “Mudah-mudahan saya bisa memperluasnya sejauh mungkin. Saya sangat bangga — ‘A-Train’ (Alstott) adalah pemain yang luar biasa. Saya senang saja bisa satu kalimat dengannya, apalagi memecahkan rekornya.”
Namun penjagaan terlama malam itu adalah milik Steve McLendon, yang pada usia 35 tahun merupakan salah satu pemain bertahan tertua di liga. McLendon, yang bergabung dengan Bucs melalui perdagangan tahun lalu dan membantu mereka memenangkan Super Bowl, tampil baik dalam beberapa minggu terakhir, tetapi ia didorong kembali ke rotasi dengan starter Vita Vea absen karena cedera lutut.
Pada kuarter ketiga, quarterback Giants Daniel Jones tampak seperti akan melakukan lemparan dari belakang ke belakang ke Saquon Barkley atau menahan Chris Myarick, tetapi McLendon menunggu di tempat yang tepat, melakukan intersepsi dengan ketat. Itu adalah intersepsi karir pertama McLendon – dalam game ke-160 dalam karirnya. Dia menjadi pemain tertua kedua dalam sejarah NFL yang mencatat intersepsi karir pertamanya, hanya tertinggal dari Trace Armstrong, yang melakukannya pada usia 37, menurut Elias Sports.
Orang besar punya tangan ‼️
📺: #NYGvsTB di ESPN pic.twitter.com/9EmqQMW4Ws
— Tampa Bay Buccaneers (@Buccaneers) 23 November 2021
“Sudah lama sekali, kawan,” kata McLendon saat ditanya berapa lama dia menunggu drama seperti itu. “Saya ingat kesempatan terakhir yang saya miliki, saya melepaskannya. Dan itu sudah hampir tujuh tahun, jadi saya harus memastikan bahwa saya memanfaatkannya hari ini.”
Dengan rata-rata 40 poin per game di kandang, Bucs banyak melepaskan diri di kuarter setengah terakhir, hanya memperoleh 55 yard dalam 25 permainan terakhir mereka. Brady harus menyelesaikan pertandingan kandang lainnya di bangku cadangan, dengan cadangan Blaine Gabbert mendapatkan dua drive terakhir dan kegembiraan dari formasi kemenangan untuk menutup kemenangan yang sangat dibutuhkan.
Sekarang Bucs memiliki waktu seminggu yang singkat sebelum pertandingan tandang yang menantang di Colts, yang telah memenangkan lima dari enam pertandingan dan baru saja mengalahkan Bills 41-15. Minggu liburan menjadikannya semakin gila untuk menjejalkan rutinitas persiapan normal ke dalam jendela yang lebih kecil, tetapi bahkan kesenangan pun lebih mudah setelah menang.
“Kalkun Thanksgiving itu akan terasa jauh lebih enak,” kata Arians. “Saya tidak minum anggur, kalau tidak, rasanya juga enak.”
(Foto Mike Evans Tom Brady: Julio Aguilar/Getty Images)