MATAHARI TERBIT, Fla. – Ketika Florida Panthers berbelanja untuk agen gratis musim panas lalu, Dale Tallon tidak hanya ingin menutup beberapa lubang di barisannya, tetapi juga menambahkan beberapa veteran yang akan melewati kerasnya babak playoff.
Pada tanggal 1 Juli, Panthers merekrut empat pemain – Sergei Bobrovsky, Noel Acciari, Anton Stralman dan Brett Connolly – yang tidak hanya memenuhi beberapa kebutuhan tim, tetapi juga membawa banyak pengalaman pascamusim ke tim yang tidak memiliki banyak pengalaman.
Banyak pemain di daftar Florida belum pernah bermain dalam seri postseason atau satu-satunya pengalaman mereka dalam seri tersebut adalah ketika Panthers kalah dari Islanders pada tahun 2016 dalam enam pertandingan.
Delapan orang belum pernah memainkan pertandingan pascamusim NHL, termasuk veteran Evgenii Dadonov dan Mark Pysyk. Sasha Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad dan Mike Matheson adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari seri 2016 melawan Islanders.
“Itu sangat penting,” kata Tallon beberapa jam setelah penandatanganan kelas agen bebas. “Kami memiliki pemain-pemain yang semuanya bermain di babak playoff tahun ini dan itu akan membantu para pemain muda kami. Mereka akan menunjukkan kepada mereka harga yang harus Anda bayar untuk mencapai babak playoff. Mereka akan memberikan contoh itu.”
Acciari sedang dalam perjalanan ke Final Piala Stanley bersama Boston. Setahun sebelumnya, Connolly memenangkan Piala bersama Washington.
Stralman telah mencapai final dua kali bersama Rangers dan Lightning, dan Bobrovsky telah mencapai babak playoff enam kali bersama Philadelphia dan Columbus.
Jika digabungkan, keempat pemain tersebut bermain dalam 211 pertandingan pascamusim. Daftar malam pembukaan Panthers lainnya berjumlah 128 penampilan playoff. Keith Yandle (51) dan Mike Hoffman (25) bertanggung jawab atas sebagian besar dari mereka.
Sejak musim 2019-20 dimulai, Panthers telah menambahkan lebih banyak pengalaman playoff dengan Brian Boyle (114 pertandingan pascamusim) serta Erik Haula (44) dan Lucas Wallmark (15 bersama Carolina tahun lalu).
Meskipun postseason ini akan terlihat jauh berbeda dibandingkan sebelumnya, pengalaman yang dimiliki pemain dari pertarungan playoff sebelumnya dapat membantu mereka dalam melakukan pendekatan.
“Saya ingat babak playoff pertama saya dan betapa mengintimidasinya, tetapi Anda memahami alurnya dengan cukup cepat,” kata Stralman pada hari Jumat dari Swedia. “Sebagai seorang pemain, terkadang Anda memikirkan sebuah masalah besar dan menjadikannya lebih besar dari yang sebenarnya.
“Anda menyadari bahwa ini hanyalah permainan hoki, permainan yang sama yang telah kita mainkan sepanjang hidup kita. Anda belajar menghadapi aspek mental babak playoff saat Anda menjalaninya. Anda kalah dalam sebuah permainan dan Anda mengira Anda telah kalah dalam seri tersebut. Tapi kami bangkit setelah tertinggal 3-1 melawan Pittsburgh (pada tahun 2014 bersama Rangers).
“Anda harus menjalani setiap pertandingan pada satu waktu dan itu tidak lebih dari itu. Jika kami mendapat kesempatan untuk kembali dan bermain, ya, saya pikir saya dan pemain lain yang telah banyak melewati babak playoff dapat membantu sedikit menenangkan grup ketika keadaan menjadi sulit.”
Tentu saja, pengalaman pascamusim terbanyak yang ditambahkan Florida selama offseason terakhirnya terjadi di belakang bangku cadangan ketika mempekerjakan Joel Quenneville.
Quenneville tidak hanya berada di urutan kedua dalam daftar kemenangan kepelatihan sepanjang masa NHL, tetapi dalam dekade terakhir Chicago Blackhawks miliknya telah memenangkan Piala Stanley tiga kali.
Meskipun Panthers, sebagai sebuah franchise, hanya mencapai babak playoff lima kali sejak didirikan pada tahun 1993, Quenneville telah melakukan 18 perjalanan ke postseason sejak ia pertama kali menjadi pelatih kepala pada tahun 1997.
Panthers hanya sekali lolos dari babak pertama (pada tahun 1996 ketika mereka melaju ke Final Piala Stanley dan kalah dari Colorado di mana Quenneville menjadi asisten pelatih) dan meraih total 18 kemenangan playoff.
Quenneville memiliki 118 kemenangan pascamusim.
“Permainannya sendiri, saat Anda mencapai babak playoff, jauh berbeda,” kata Connolly. “Jadi menurut saya penting untuk memahami hal itu sejak dini. Kami pasti memiliki beberapa orang yang telah melaluinya dan mudah-mudahan bisa memimpin dan memberikan bantuan.”
Komisaris NHL Gary Bettman mengumumkan rencana Kembali Bermain liga pada hari Selasa, dengan 24 tim (12 dari setiap konferensi) melanjutkan upaya mereka untuk Piala Stanley.
Setelah kamp pelatihan dan mungkin beberapa pertandingan eksibisi, Panthers akan bermain lagi dalam seri play-in best-of-5 melawan Islanders. Pemenangnya akan melaju ke perempat final Wilayah Timur melawan tim mana pun yang menduduki peringkat no. peringkat 2.
Pada saat pertandingan dimulai, tim sudah melewati empat bulan tanpa kompetisi yang berarti.
“Ini akan menjadi hal baru, ini akan menyenangkan dan kita semua menghadapinya bersama-sama,” kata Connolly. “Kami semua akan melewatinya dan kami semua akan berusaha menampilkan performa bagus. Mungkin itu akan menjadi hal yang bagus untuk permainan ini. Lihat saja. Tapi itu akan menjadi sesuatu yang baru.”
Salah satu perbedaan terbesar yang akan diperhatikan oleh para pemain adalah kurangnya atmosfer playoff, seolah-olah musim berjalan sesuai rencana, tidak akan ada penggemar di gedung tempat pertandingan dimainkan.
Tidak akan ada keunggulan es di rumah, tidak ada kebisingan penonton (kecuali jika dipompa masuk). Perjalanan juga akan terbatas ketika tim tiba di kota-kota hub yang belum ditentukan.
Stralman mengatakan sesuatu yang harus disesuaikan oleh para pemain selama babak playoff tidak akan terjadi lagi karena teman-teman yang telah lama hilang keluar dari mistar gawang untuk mencari tiket ke pertandingan tersebut.
Itu tidak akan menjadi masalah pascamusim ini. Tidak akan ada tiket untuk dibagikan.
“Ada banyak gangguan selama babak playoff, karena semua orang menginginkan tiket dari Anda,” kata Stralman. “Banyak hal terjadi selama babak playoff yang tidak ada hubungannya dengan hoki. Tapi tahun ini, kalau sampai terjadi, itu akan menjadi gila. Saya tidak tahu apa yang diharapkan.”
(Foto Sergei Bobrovsky: Michael Reaves/Getty Images)