Pengalaman Turnamen NCAA pertama senior Arizona, Aari McDonald, benar-benar baru dan merupakan rutinitas sehari-hari. Dia menikmati momen berjalan ke lantai turnamen NCAA dengan seragam Wildcats-nya, sambil juga memandang jersey itu tidak lebih dari setelan bisnis, dan turnamen sebagai perjalanan bisnis.
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata McDonald setelah timnya menang 79-44 pada putaran pertama atas Stony Brook, unggulan ketiga Wildcats yang pertama di turnamen tersebut sejak 2005. “Saya selalu tipe orang untuk tetap berada di saat ini, tetapi Anda juga harus menikmatinya.”
McDonald memakai banyak seragam itu. Itu adalah yang dia perdagangkan empat tahun lalu ketika dia meninggalkan Universitas Washington — tempat dia mengadakan musim Pac-12 All-Freshman — dan dipindahkan ke Arizona, bertemu kembali dengan pelatih yang awalnya tertarik pada Huskies.
Adia Barnes adalah putri Wildcats yang hilang, kembali untuk merevitalisasi program yang belum pernah melihat tingkat keberhasilan bermainnya dari tahun 1994-98 sejak itu.
Ketika Barnes pertama kali menjadi asisten pelatih di Washington, tempat dia tinggal dari 2011-16, Wildcats menjadi bahan tertawaan Pac-12. Mereka adalah tim yang dianggap menang mudah. Selama lima tahun itu, Barnes dan rekan-rekannya di Washington menang 8-0 melawan almamaternya ketika dia menyaksikan program tersebut semakin tidak relevan lagi.
“Itu membuat saya merasa tidak enak dan memalukan,” kata Barnes. “Itu tidak membuat saya bangga menjadi mantan pemain.”
Dia mempunyai visi tentang apa yang bisa dan harus dilakukan oleh program tersebut. Jadi ketika peluang untuk melatih Arizona muncul pada tahun 2016, dia memanfaatkannya dengan penuh keyakinan.
“Saya berpikir, ‘Oke, saya bisa merekrut. Saya akan membawa orang ke sini. Aku akan bekerja keras. Apa pun. Saya bisa mengubah banyak hal,” kata Barnes. “Tetapi saya tidak menyangka (Turnamen NCAA) akan terjadi dalam enam atau tujuh tahun. Saya tidak berpikir pada tahun keempat kami akan menjadi tim 12 teratas secara nasional. Saya tidak berpikir di tahun kelima kami akan mendapatkan nilai no. Tim ke-2 di Pac-12.”
Bahkan sebelum Wildcats turun ke lapangan untuk pertandingan tahun itu, visi Barnes mulai menyatu. Pada bulan Oktober 2016, Sam Thomas – yang baru saja pindah ke Las Vegas dari Midwest – berkomitmen ke Arizona.
Dia dianggap sebagai rekrutan No. 92 di negara itu pada saat itu, pemain bintang empat yang disepakati. Ayahnya, Derek, mengenang Minggu malam sebelum dia mengumumkan keputusannya antara Arizona, Michigan, Northwestern dan UNLV, dan bagaimana putrinya datang ke dapur dan mengatakan dia akan pergi ke Arizona – sebuah program yang berlangsung 28-64 telah . dalam tiga musim sebelumnya.
“Dan saat itulah segalanya mulai berubah,” kata Derek. “Orang-orang bertanya, ‘Mau kemana? Mengapa Anda pergi ke sana ketika Anda memiliki sekolah ini atau sekolah ini? Bagaimana menurutmu?'”
Tapi Sam tidak ragu-ragu. Reaksinya selalu sama: Arizona dan pelatihnya berbeda. Dan bersama-sama mereka akan mengubah persepsi tersebut.
Musim panas berikutnya, saat Wildcats bersiap untuk musim kedua mereka di bawah asuhan Barnes, Cate Reese — yang kakak perempuannya adalah anggota tim saat ini — berkomitmen.
Jika dedikasi Thomas mengejutkan sebagian orang, dedikasi Reese juga mengejutkan. Tidak. Pemain ke-12 di negara itu, McDonald’s All-American yang mendapat tawaran dari South Carolina dan Baylor, memilih … Arizona.
Dengan komitmen Reese, Arizona memperoleh potensi, atau bahkan momentum.
Musim panas itu, Thomas tiba di kampus bersama McDonald, yang terpaksa absen selama setahun karena peraturan NCAA. Derek melakukan apa yang dia bisa untuk meredam ekspektasi Sam. Dia bisa menghitung kerugian yang dialaminya, dari kelas delapan sampai SMA, dengan dua tangan. Ini tentang langkah-langkah kecil untuk program ini, katanya padanya. Rasa sakit yang semakin besar, gundukan di jalan – ini adalah kata-kata yang ingin dia ulangi.
Namun ketika musim dimulai, dengan Sam sebagai starter, tidak semuanya mengalami kesulitan dan rintangan di jalan. Ini merupakan kejutan bagi sistem.
Wildcats memenangkan dua pertandingan pertama mereka sebelum kalah di enam pertandingan berikutnya.
“Itu brutal,” kata Derek. “Sejujurnya, saya terkejut melihat betapa buruknya mereka. Dan saya sangat terkesan dengan betapa bagusnya liga ini sehingga saya berkata, ‘Saya tidak tahu apakah ini akan berhasil. Saya tidak tahu apakah kita bisa mencapai pertengahan Pac-12 dalam empat tahun. Perbedaan tingkat bakat sangat besar.”
Tapi yang tidak dilihat Derek adalah praktik Wildcats dan bagaimana tim pramuka — dipimpin oleh McDonald dan dua transfer lainnya, Dominique McBryde dari Purdue dan Tee Tee Starks dari Iowa State — menunggu di sayap.
Ini adalah tahun yang tidak ingin diingat McDonald, ketika dia sebenarnya tidak bisa mengenakan seragam Arizona itu. Dia duduk di ujung bangku cadangan untuk tahun ini, menarik Thomas ke samping selama waktu istirahat untuk memberinya dorongan, tetapi dia merasa hal itu menguras tenaganya. “Rasanya seperti – dimasukkan ke dalam kotak di benak Anda,” kata McDonald. “Saya seperti, ‘Enam (menang) dan 24 (kalah)?’ Wah.”
Lewat kekalahan tersebut, Barnes berusaha mencari kemenangan kecil. Dalam permainan yang timpang, Wildcats akan mencoba untuk menang. Dan jika mereka tidak bisa memenangkan seluruh pertandingan, mereka akan mencoba memenangkan kuarter keempat.
Dia memasukkan tim ke dalam komunitas untuk mengerjakan proyek dan mendapatkan dukungan. Barnes akan memberi tahu para pemain bahwa kesan yang mereka buat saat itu adalah versi perjalanan perekrutan mereka — mereka membujuk para penggemar untuk suatu hari nanti mendapatkan keunggulan di kandang sendiri.
Tetap saja, enam kemenangan. Dua puluh empat kerugian.
Dari Texas, Reese menjawab pertanyaan yang diterima Thomas setahun sebelumnya: Mengapa Arizona? Bukankah kamu lebih suka pergi ke tempat lain? Apakah kamu tidak ingin menang?
“Kami mempunyai visi tentang pertunjukan yang kami inginkan, terutama dengan Aari dan Sam di sana – sungguh menggoda untuk bisa bermain dengan keduanya,” kata Reese. “Saya rasa kami semua sangat yakin bahwa kami bisa membalikkan program ini. … Pasti sulit pada awalnya karena di sekolah menengah Anda ingin pergi ke suatu tempat yang sukses. Itu sebabnya banyak orang memilih UConn dan Baylor — mereka sudah sukses, Anda akan menang di sana.
“Dan datang ke Arizona? Anda agak buta karena Anda tahu itu bisa berjalan dengan baik atau bisa sangat buruk, jadi menurut saya itu sedikit menakutkan. Namun saya selalu percaya bahwa ini adalah tempat yang tepat bagi saya dan kami bisa menang di sini.”
Komitmen Reese menjadi 6-24 sepanjang musim itu. Dia tiba di kampus pada musim panas berikutnya dan melengkapi trio pemain yang akan meletakkan dasar visi Barnes.
Pramusim itu, Thomas merasakan sesuatu yang sulit dicapai pada tahun sebelumnya: optimisme. McDonald, McBryde dan Starks tidak lagi menjadi anggota tim pramuka; mereka pemula. Reese sebagus yang diiklankan. Produk di lintasan itu sendiri bergerak ke arah yang benar.
McDonald, Thomas dan Reese memulai semua 37 pertandingan untuk Wildcats musim itu, melampaui kemenangan konferensi mereka sebelumnya pada awal Januari. Pada pertengahan Februari, mereka sedang dalam performa terbaiknya, namun musim reguler mereka berakhir dengan tiga dari empat pertandingan melawan tim-tim 10 teratas — No. 10. 7 Stanford, tidak. 6 Oregon dan no. 9 Negara Bagian Oregon. Meskipun kekalahan mereka dari Ducks tidak seimbang, Wildcats kalah dari Stanford hanya dengan selisih dua dan membawa Beavers ke perpanjangan waktu. Perjalanan itu mendorong mental mereka melalui turnamen konferensi dan masuk ke WNIT, yang mereka menangkan.
Seperti yang mereka alami pada musim sebelumnya, mereka mencatatkan sedikit kemenangan dalam pertandingan. Dan ketika Thomas, McDonald dan Reese membandingkan program yang mereka ikuti dengan program yang sekarang mereka mainkan, rasanya seperti mereka berjauhan untuk pertama kalinya.
“Saya berpikir, ‘Oke, kita menjadi lebih baik, tapi kita belum sampai di sana,'” kata Thomas. “Kami lebih baik dari enam kemenangan dan jelas tidak cukup bagus untuk melaju ke turnamen NCAA, tapi kami menjadi lebih baik.”
Itu sebabnya musim lalu adalah kenangan yang sulit untuk dihilangkan. Tahun lalu, di musim keempat di bawah Barnes, Wildcats Selesai membuat turnamen NCAA. Dan mereka tidak hanya cukup bagus untuk mengikuti turnamen, mereka juga cukup bagus untuk menjadi unggulan teratas. Melawan apa yang Derek Thomas anggap sebagai rintangan yang sulit ketika Sam berkomitmen, mereka naik tidak hanya ke tengah-tengah Pac-12, tetapi juga ke puncak.
Seperti tim lainnya, mereka tidak bisa mengenakan seragam mereka di bulan Maret. Musim terobosan dimana McDonald, Thomas dan Reese bekerja telah rusak.
Mereka membawa perasaan itu ke musim ini — bahwa fondasi mereka belum selesai. Dan melalui musim yang penuh dengan gangguan akibat COVID-19, mereka terus maju, mengetahui bahwa ini adalah kesempatan mereka untuk mencapai bulan Maret bersama. Bagi mereka bertiga, ini soal perjalanan, tapi juga soal tujuannya.
Itu yang dikenakan McDonald, Thomas dan Reese di seragam mereka. Bagi mereka, ini bukan hanya tujuh huruf, tetapi pengetahuan bahwa “Arizona” yang menjadi komitmen mereka dan “Arizona” yang pada akhirnya akan mereka tinggalkan sangatlah berjauhan, dan mereka telah menempuh setiap langkah. McDonald menghargai kemenangan turnamen ini bukan hanya karena ini adalah kemenangan pertamanya dalam seragam Wildcat, tetapi karena dia tahu bagaimana rasanya tidak memenangkan pertandingan dengan mengenakan seragam Wildcat.
“Mereka memilih kita semua,” kata Barnes. “Mereka tidak tahu akan seperti apa jadinya. Apa yang saya katakan kepada mereka adalah, ‘Inilah yang ingin saya lakukan. Inilah yang saya rencanakan untuk dilakukan. Dan itulah yang saya harap bisa kami lakukan.’ Tapi mereka tidak tahu. Mereka hanya memilih datang ke sini dan berperang dengan saya. Dan saya menyukainya.”
(Foto teratas oleh Aari McDonald: Carmen Mandato/Getty Images)