Kamp pelatihan sprint untuk Kings dan enam tim NHL lainnya secara resmi dimulai pada hari Kamis, tetapi sifat unik dari usaha ini ditekankan selama pertemuan pembukaan mereka pada hari Rabu di fasilitas latihan di El Segundo.
“Kami harus memindahkannya ke arena yang kosong… permukaan es yang lebih kecil tertutup,” kata General Manager Kings, Rob Blake. “Kursi berjarak 6 atau 8 kaki. Semua orang memakai masker. Semua orang melakukan bagian mereka untuk menjaga keselamatan semua orang.
“Bisakah kita melakukan ini? Kami berharap bisa. Amit-amit. Kami telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam dua bulan terakhir. Kami akan meminta pertanggungjawaban orang-orang dan memastikan mereka melakukan hal yang benar.”
Anda biasanya mendengar kata-kata tentang aksi di atas es selama kamp pelatihan. Tapi ini juga tentang mengadopsi dan secara hati-hati mengikuti protokol kesehatan dan keselamatan selama pandemi COVID-19 yang diberlakukan oleh liga saat mempersiapkan musim 56 pertandingan.
Pada Rabu sore, Blake bertemu dengan media melalui panggilan Zoom untuk membahas kamp pelatihan, gagasan yang lebih luas tentang harapan untuk tim yang sedang membangun kembali dan, tentu saja, pemain bertahan Drew Doughty.
Secara terpisah, satu hal lain yang jelas: para Raja tidak akan membiarkan prospek muda mereka terlibat dalam serial ini.
“Dengar, kita sedang berbicara tentang pemain muda sejati,” kata Blake. “Mereka harus siap 100 persen untuk turun tangan dan membantu tim Anda menang, bukan? Kami akan melihat beberapa dari orang-orang ini sejak awal. Kami berharap demikian.
“Kami mungkin mendapatkan permainan (untuk mereka) di sana-sini. Sekali lagi, mereka harus siap 100 persen. Dan kami harus yakin bahwa bermain sepanjang tahun akan membantu mereka berkembang.”
Berikut beberapa hal yang dapat diambil dari sesi ini, yang berlangsung sekitar setengah jam.
Dampak dari kamp yang diperpendek
Ini tentu saja bukan peluang besar bagi para pemain dalam gelembung untuk mencoba membuat kesan sebelum pembuka musim reguler pada 14 Januari melawan Minnesota. The Kings dan enam tim lainnya berharap mendapat satu minggu tambahan, tetapi hanya mendapat 72 jam tambahan.
Tidak akan ada pertandingan pramusim untuk skuad terpisah, dan faktanya tidak ada pertandingan pramusim. Selain itu, ada dua hari libur yang masuk dalam jadwal pemusatan latihan.
Tidak semua pemain absen sejak terakhir kali Kings memainkan pertandingan musim reguler pada 11 Maret melawan Ottawa. Lias Andersson yang baru diakuisisi memainkan 19 pertandingan dengan HV71 di divisi satu Swedia. Samuel Fagemo dan Carl Grundstrom masing-masing bermain dalam 18 pertandingan bersama timnya masing-masing di divisi dua Swedia.
Blake ditanya apakah pengalaman di Eropa akan memberi mereka keuntungan di kamp.
“Mereka masuk ke dalam situasi di mana mereka memiliki struktur tertentu,” katanya. “Mereka memiliki persaingan dalam pertandingan mereka. Dalam dua atau tiga minggu terakhir, banyak dari pemain ini yang berangkat (ke Amerika Utara) dan pergi dalam jangka waktu yang lama.
“Tetapi hal itu kembali sedikit lebih cepat karena mereka belum mendapat libur berbulan-bulan.”
Apakah Blake sudah selesai menambahkan potongan?
Cedera dan masalah lainnya bisa mengubah keadaan, namun tampaknya GM Kings telah menyelesaikan belanjanya pasca Natal.
Awal pekan ini, Blake mengambil keputusan – mengambil langkah berisiko rendah – dengan menandatangani kontrak satu tahun senilai $1,2 juta dengan Andreas Athanasiou. Mantan pemain dengan 30 gol itu tiba di Los Angeles pada hari Senin tetapi tidak akan mengikuti bagian pertama kamp karena persyaratan karantina wajib.
“Saya pikir kami cukup siap,” kata Blake. “Kami sekarang memiliki 36 orang di kamp kami. Kami akan melakukan penyesuaian ketika Andreas menyelesaikan protokol untuk membawanya masuk.”
Berbicara tentang karantina…
The Kings memiliki sembilan pemain yang berkompetisi di Kejuaraan Junior Dunia di Edmonton, dan Ducks memiliki enam pemain, terutama Trevor Zegras, bintang Tim USA.
Manajer umum Ducks, Bob Murray, mengindikasikan dalam panggilan konferensinya pada hari sebelumnya bahwa mereka mencoba mencari cara untuk mempersingkat masa karantina, sehingga para pemain bisa mendapatkan lebih banyak waktu kamp pelatihan. Perebutan medali emas di Edmonton dijadwalkan pada 5 Januari.
“Blakey dan saya sedang mengerjakan sesuatu,” kata Murray. “Ada hal-hal tertentu yang bisa kami lakukan untuk (memindahkan) proses itu sesuai aturan. Dia punya tiga atau empat (pemain). Saya tahu dia ingin datang ke sini. Mungkin kita bisa bekerja sama dan mewujudkannya sehingga mempersingkat jangka waktu tersebut.
“Saya ingin mereka berada di sini secepat dan seaman mungkin.”
Apa yang dapat membantu mempercepatnya adalah bahwa para pemain junior telah berada dalam gelembung di Edmonton dan diuji setiap hari. Blake mengatakan protokol Raja adalah karantina delapan hari. Jika seorang pemain memiliki empat hasil tes COVID negatif dalam jangka waktu tersebut, dia dapat memasuki fasilitas tersebut.
“Ada kemungkinan mereka bisa dibawa kembali – tergantung bagaimana mereka melakukan perjalanan – dari junior dunia ke sini,” kata Blake. “Kami sedang mendiskusikannya dengan liga dan pejabat kesehatan (LA County).”
Ekspektasi musim
The Kings belum pernah bermain dalam pertandingan playoff sejak 17 April 2018. Kemenangan terakhir mereka di pertandingan playoff adalah pada tanggal 18 April 2016 di seri babak pertama yang akhirnya mereka kalahkan dari San Jose Sharks.
Mereka mengikuti lotere pada tahun 2019 dan 2020.
Lalu bagaimana dengan babak playoff?
“Itulah yang kami harapkan dapat dilakukan,” kata Blake. “Kita membicarakan hal itu hari ini,” “Ini adalah bisnis yang berorientasi pada hasil. Hasil adalah kemenangan dan Anda ingin mengembangkannya. Anda memerlukan fondasi dan Anda memerlukan proses yang dipercaya dan diterima oleh para pemain. Saya pikir kita mengembangkannya tahun lalu. Kita perlu mengambil langkah maju.”
Redupkan ekspektasi
Menjelang musim ini, salah satu pertanyaan terbesar, jika bukan yang terbesar, berkaitan dengan mantan pemenang Norris Trophy, Drew Doughty.
Setelah beberapa tahun, bisakah sang bek kembali ke performa terbaiknya, setidaknya menurut standarnya yang tinggi?
“Kami berharap dia menjadi Drew yang sama, menjadi pemimpin di tim ini dan menjadi pemain yang sangat bagus,” kata Blake. “Saya pikir kami akan mengelilinginya dengan beberapa bek yang lebih baik. Pertama-tama, Olli Maatta akan membantu di sana.”
Selain itu, pemain bertahan Mikey Anderson, Matt Roy dan Sean Walker akan lebih berpengalaman – sebagai permulaan.
“Semakin kami dapat mengelilinginya dengan pemain-pemain yang lebih baik sepanjang seri ini, hal ini memberikan penguatan positif bahwa kami akan terus bergerak maju dan mengambil langkah, bukannya mengambil langkah mundur pada tenggat waktu (perdagangan),” kata Blake.
Tim taksi
Sesaat sebelum panggilan Blake, beberapa berita keluar dari Liga Hoki Amerika. Ini menyetujui format struktural untuk musim AHL yang dimulai pada 5 Februari.
Blake mengatakan tim AHL Kings, Pemerintahan Ontario, kemungkinan akan memainkan pertandingan kandang di Toyota Sports Performance Center di El Segundo, setidaknya untuk memulai musim.
Tim NHL dapat membawa regu taksi hingga enam pemain. Para Raja harus menyeimbangkan hal tersebut dengan kebutuhan perkembangan prospek mereka. Pada titik ini, para pemain muda perlu bermain, tidak hanya berlatih dan menonton pertandingan dari kotak pers.
“Anda harus membawa empat orang setiap saat,” kata Blake. “Saya pikir ini akan menjadi situasi yang berubah-ubah. Sekali lagi, sulit untuk memberikan angka pasti sampai kita melihat seperti apa jadwal dan pemusatan latihan AHL nantinya.
“Perbedaan maket yang kami lakukan dengan (pelatih) Todd (McLellan) dan itu, kami selalu berjumlah sekitar lima atau enam orang dalam kelompok taksi.”
(Foto: Rob Curtis / Ikon Sportswire melalui Getty Images)