AMHERST, NY – Pegula Sports and Entertainment mengundang Universitas Buffalo untuk bergabung dalam proyek stadion sepak bola baru.
Namun selama Orchard Park tetap menjadi lokasi target stadion Buffalo Bills berikutnya, departemen atletik UB lebih memilih untuk berinvestasi di lokasi saat ini daripada menjelajah kota untuk bermain.
Namun, fokus UB akan berubah dalam sekejap jika negara bagian mempertimbangkan kembali opsi untuk membangun stadion Bills baru di kampus Amherst.
“Kami ingin sepak bola UB menjadi bagian dari ini,” kata Ron Raccuia, wakil presiden eksekutif PSE.
Las Vegas Raiders membuka stadion tahun lalu yang juga disebut UNLV sebagai rumahnya.
Direktur Atletik UB Mark Alnutt menyimak penuturan PSE. Stadion UB secara universal tidak disukai karena pemandangannya yang buruk, papan skor yang rumit, tempat duduk yang terbuka dan kurangnya fasilitas, namun bermain game di kampus merupakan bagian integral dari visi program sepak bola.
“Mampu melibatkan mahasiswa di kampus sangat penting bagi kami,” kata Alnutt. “Ketika alumni kembali ke kampus, ketika mahasiswa kami ingin menghadiri pertandingan, kami ingin komunitas kami memiliki koneksi tersebut. Ini sangat penting.”
Tiga tahun lalu, konsultan stadion CAA ICON dan firma arsitektur Populous menjelajahi tiga lokasi untuk PSE: Orchard Park, pusat kota dan Universitas di Buffalo.
CAA ICON dan Populous mengidentifikasi situs UB di sepanjang Maple Road, dengan Sweet Home Road di barat, Flint Road di timur, dan Audubon Parkway di utara. Lokasi tersebut akan memiliki akses cepat ke I-290, I-990 dan Millersport Highway.
Perkiraan biaya Orchard Park dan UB diperkirakan sekitar $1,5 miliar, namun mantan Gubernur Andrew Cuomo menarik UB dari daftar tersebut. Gedung pelayanan administrasi dan perumahan kampus ada di lokasi.
Orchard Park menjadi pilihan tepat PSE setelah harga di pusat kota mencapai sekitar $2,5 miliar. Tempat tersebut sendiri akan menelan biaya tambahan sebesar $500 juta dibandingkan dengan dua lokasi lainnya, dan dibutuhkan ratusan juta lebih banyak untuk akomodasi infrastruktur.
Pada bulan Juni, PSE menyewa Legends Global Planning untuk menangani upaya stadionnya, dan perkiraan Orchard Park disesuaikan kembali menjadi $1,4 miliar.
Gubernur Kathy Hochul mengatakan minggu ini bahwa studi lokasi stadion yang ditugaskan oleh negara akan dirilis “dalam waktu sekitar dua bulan.” Dia juga dikutip mengatakan bahwa hasil penelitiannya “akan muncul dalam beberapa minggu ke depan.” Hochul tidak menutup kemungkinan adanya pusat kota, namun ia tidak berkomentar mengenai UB sebagai salah satu pilihannya.
“Kapan pun Anda dihadapkan pada peluang yang dipertimbangkan oleh RUU tersebut,” kata Alnutt, “tidak ada salahnya mendengarkan untuk melihat kemungkinan-kemungkinan tersebut.
“Pada saat yang sama, Anda harus mempertimbangkan lokasinya. Anda melihat ukuran stadion dan perkiraan kehadiran UB dibandingkan dengan RUU. Apakah itu masuk akal?”
Alnutt mengaku tidak ada lagi ketertarikan UB bermain di pusat kota dibandingkan bermain di Orchard Park.
Sebelum di UB, Alnutt adalah wakil direktur atletik di Universitas Memphis. The Tigers menduduki peringkat ke-15 dan ke-16 dalam dua musimnya di sana, tetapi dia melihat adanya masalah dalam menghasilkan penggemar di rumah di luar kampus mereka, Liberty Bowl.
“Masih sulit untuk melibatkan siswa secara aktif,” kata Alnutt. “Institusi lain punya cara untuk memasukkan mahasiswanya ke stadion di luar kampus, tapi bisa memiliki stadion di dalam kampus adalah hal yang diinginkan oleh direktur atletik.”
Selain Raiders, tim NFL yang berbagi stadion mereka dengan program perguruan tinggi setempat termasuk Miami Dolphins (University of Miami), Pittsburgh Steelers (University of Pittsburgh), Philadelphia Eagles (Temple) dan Tampa Bay Buccaneers (University of South Florida) . .
Alnutt dan Raccuia menegaskan, apapun yang dilakukan UB untuk rumah permanennya, pertandingan UB tertentu bisa dipindahkan ke stadion Bills yang baru. Lawan seperti Syracuse atau Penn State akan cocok.
“Itu adalah sesuatu yang ingin dialami oleh para penggemar dan pelajar-atlet kami,” kata Alnutt, “dan akan bermanfaat dari sudut pandang perekrutan jika memiliki opsi itu.”
Sementara itu, Alnutt dan pemerintahannya terus mengupayakan modernisasi Stadion UB, yang dibangun pada tahun 1993 untuk World University Games namun sayangnya dianggap tidak memadai untuk sepak bola Divisi I.
Bermain di stadion baru dapat meningkatkan jumlah penonton, meskipun lokasinya berada di belahan kota lain. Bulls menarik 13.000 “kehadiran berbayar” untuk pertandingan pembuka kandang mereka melawan Wagner dan kurang dari 17.000 untuk peringkat ke-17 Coastal Carolina.
Alnutt mengatakan rencana akan segera diumumkan untuk kompleks lintasan dan sepak bola terpisah. Ini akan memungkinkan lintasan dihilangkan dari sekitar lapangan sepak bola. Dari sana, lapangan sepak bola bisa diturunkan, mirip dengan apa yang dilakukan Universitas Ohio dua dekade lalu, menjatuhkan lapangan Stadion Peden setinggi 10 kaki.
“Kami mempunyai rencana induk yang telah disusun dan kami akan mengumumkannya dalam waktu dekat,” kata Alnutt. “Ini memungkinkan kami untuk menghapus jalur itu dan menenggelamkan lapangan. Ini adalah proposisi yang mahal, namun membawa para penggemar lebih dekat ke aksi dan meningkatkan garis pandang.”
Namun Alnutt mengatakan peningkatan papan skor video adalah “yang pertama dan terpenting,” diikuti dengan memindahkan ruang ganti pengunjung untuk menciptakan lebih banyak ruang untuk olahraga Olimpiade UB.
“Ada peluang untuk berinvestasi di stadion kami,” kata Alnutt. “Harus ada beberapa pembaruan dan perbaikan yang akan sangat bermanfaat bagi program kami.
“Pasti ada rencana yang sudah ada, tapi saya juga tidak menutup kemungkinan adanya kemitraan apa pun dengan Bills. Saya masih ingin tahu lebih banyak tentang potensi stadion Bills yang baru.”
(Foto Casey Case dan Tajay Ahmed di Stadion UB: Gregory Fisher / Icon Sportswire via Getty Images)