Noah Pauley menyadari apa maksudnya. Itu sebabnya pelatih penerima di Negara Bagian Dakota Utara tidak sabar untuk turun dari pesawat.
Kembali ke piagam timnya ke Frisco, Texas, untuk pertandingan Kejuaraan Nasional FCS adalah Christian Watson, pemain yang telah dilatih Pauley selama tiga tahun terakhir. Tujuan wideout adalah mencapai Senior Bowl 2022, tetapi dia tidak menerima undangan pada gelombang awal. Itu membebani dirinya. Pauley tahu. Namun ketika dia melihat ke bawah dan membaca pesan teks dari Watson, yang dikirim dari beberapa lusin baris jauhnya, dia tahu segalanya akan berubah.
Ada tangkapan layar dari catatan yang dikirim ke Watson oleh Jim Nagy, direktur eksekutif Senior Bowl. Dia ingin Watson meneleponnya ketika dia mendarat. Watson melakukannya – secara harfiah sebelum dia keluar.
Lebarnya, akhir Januari, ke Mobile, Ala.
“Apa yang diinginkan pelatih mana pun adalah pria yang setia, rekan setim yang baik, dan pekerja keras,” kata Pauley, yang menambahkan bahwa dia memberikan pelukan erat kepada Watson setelah dia akhirnya turun dari pesawat. “Dia itu, dan pria baik, orang baik.”
Tanyakan siapa saja yang melihatnya tampil di Senior Bowl, dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa dia juga pemain sepak bola yang baik.
Tidak ada Ja’Marr Chase, Odell Beckham Jr. atau Mike Evans di NFL Draft tahun ini. Namun tak sedikit pula yang berpikir untuk mendengar namanya dipanggil di babak pertama. Ada sepasang playmaker Ohio State, Garrett Wilson dan Chris Olave. Treylon Burks dari Arkansas juga merupakan nama yang populer, sementara Drake London dari USC menjadi populer di kalangan pramuka. Kemudian, sedikit lebih jauh ke bawah dalam sebagian besar peringkat, tanpa banyak kemeriahan atau sensasi, adalah Watson. Penduduk asli Tampa, Florida seberat 6-5, 208 pon, menghabiskan empat tahun terakhir menangkap umpan di Fargo, ND.
Tentu saja, hal pertama yang menonjol dari Watson adalah ukuran tubuhnya. Balikkan kasetnya dan Anda akan melihat anak itu bisa terbang. Dia berlari 4,44 detik 40 yard di sekolah menengah. Ia diharapkan bisa berlari lebih cepat lagi saat melakukan tes pra-draft. Meskipun akselerasinya mengesankan, kelincahan dan kelancaran Watson juga mendapat pujian. Rute larinya bisa ditingkatkan, namun ia tidak terbatas hanya pada rute berkendara saja. Dia berjuang beberapa kali dengan drop sebagai junior, tetapi konsentrasinya meningkat pesat memasuki tahun terakhirnya. Dia juga fisik.
Watson menangkap 105 operan untuk 2.140 yard dan 14 touchdown dalam empat musim di NDSU, menambahkan 392 yard dan dua touchdown di lapangan. Sebagai senior, ia menangkap 43 operan untuk 801 yard dan tujuh TD, berlari 15 kali untuk 114 yard dan mencetak satu gol lagi.
Angka-angka tersebut memang solid, namun ada pula yang dirugikan oleh kemungkinan terjadinya musim 2020. Watson memutuskan untuk bermain sepanjang tahun dengan Trey Lance sebagai center. Pandemi ini mendorong semua pertandingan NDSU ke musim semi, dan Lance, yang akhirnya menjadi draft ketiga secara keseluruhan oleh 49ers, hanya bermain di salah satu pertandingan. Zeb Noland dan Cam Miller berpisah di quarterback pada tahun 2020. Miller memulai setiap pertandingan pada tahun 2021. Lance juga tidak, yang membatasi produksi dari posisi penerima lebar.
Inilah salah satu alasan mengapa Watson sangat menginginkan perjalanan Senior Bowl. Dia ingin menunjukkan kepada para pelatih, pencari bakat, dan manajer umum bahwa dia pantas berada di sana. Dia tidak mau menyia-nyiakan kesempatan itu.
“Sungguh suatu berkah berada di posisi seperti ini, dan saya bersyukur untuk setiap detiknya,” kata Watson. Atletik di Ponsel. “Menurut pendapat saya, saya adalah salah satu yang terbaik dalam apa yang saya lakukan. Itulah yang ingin saya tunjukkan dan buktikan setiap hari. Saya ingin menunjukkan bahwa saya bisa menjadi orang yang besar dan cepat, yang bisa bermain di level apa pun mereka bermain.”
Watson bekerja dengan serangan tim utama sepanjang latihan Senior Bowl. Tidak butuh waktu lama baginya untuk tampil menonjol, karena ia hampir terekspos dalam latihan satu lawan satu pada latihan pertama. Pada satu titik, Watson melakukan penggalian ganas yang menyebabkan bek tersebut terjatuh. Dia melakukan cengkeraman bahu belakang yang lebih mengesankan sebelum jatuh ke lapangan. Dia dan Kenny Pickett, yang diproyeksikan sebagai pick putaran pertama, kemudian terlibat dalam latihan tim untuk akuisisi jangka panjang di lini tengah.
Berikut rute siaran Christian Watson. Dia pria besar. 6-5. Cepat juga, per @ConnorJRogers.
Hanya itu yang kubutuhkan untuk menjebaknya di Madden. pic.twitter.com/LkBDqORI3A
— Connor Hughes (@Connor_J_Hughes) 1 Februari 2022
Latihan kedua Tim Nasional dilakukan di tengah hujan lebat, sehingga hampir mustahil untuk menemukan quarterback dan penerima. Yang ketiga tertutup untuk media. Namun, di pertandingan sebenarnya, Watson kembali menonjol. Di luar garis, dia berlari ke pinggir lapangan dan ke atas, menyelesaikan perlindungan fisik bek. Umpannya rendah dan pendek, tetapi Watson berhasil menangkapnya saat dia jatuh ke tanah. Karena Senior Bowl dimainkan di bawah aturan NFL Pro Bowl, dia dengan sigap bangkit dan naik ke lapangan untuk mendapatkan keuntungan sejauh 38 yard. Staf Jets, yang melatih tim nasional Watson, menobatkannya sebagai penerima terbaik minggu ini.
“Saya pikir, sejauh ini, dengan apa yang bisa saya lakukan, saya telah menunjukkan bahwa saya bisa sangat fleksibel dalam melakukan serangan,” kata Watson.
Mengingat ukuran Watson, produksi perguruan tinggi, kinerja di Mobile, kepribadian ceria dan rekor luar biasa di luar lapangan, agak mengejutkan bahwa ia akhirnya bermain bola kampus di NDSU. Pemain dengan ciri-ciri tersebut termasuk di antara prospek yang paling dicari di negara ini, sering kali menarik minat dari pemain seperti Alabama, Notre Dame, Ohio State, dan lainnya.
Watson tidak mendapat perhatian yang sama karena lonjakan pertumbuhan terakhirnya baru terjadi di Fargo. Dia berdiri 5-kaki-9 di akhir masa jabatannya di Plant High School di Tampa, akhirnya berdiri 6-2 sebagai senior. Sekolah menengahnya tidak banyak melempar bola (dia melakukan 23 tangkapan untuk jarak 393 yard dan delapan gol sebagai senior). Dia tidak diberi peringkat oleh lawannya, sementara itu 247 Olahraga memberinya pandangan dua bintang. Beberapa sekolah FBS bermunculan, namun rekrutan pertama yang menunjukkan minat nyata adalah NDSU Atif Austin. Dia pergi ke Plant untuk menonton latihan dan melihat juniornya yang unggul. Keduanya mulai berbicara, dan NDSU mengajukan penawaran resminya pada bulan Juni. Watson menerima dan menyuruh pelatih sekolah menengahnya untuk menolak semua orang.
Sebagai mahasiswa baru, dia menangkap sembilan operan untuk jarak 165 yard. Pauley bergabung dengan staf NDSU pada tahun 2019. Pada tahun pertamanya bekerja dengan Watson, pemain lebar itu menangkap 34 operan untuk jarak 732 yard dan enam gol. Dia berlari 13 kali untuk 162 yard dan satu touchdown. Dia melakukan tangkapan touchdown dari jarak 75 yard dan lari touchdown dari jarak 70 yard.
“Belum ada orang yang bisa mencalonkan diri bersama Christian, dan belum ada yang berada di level kami,” kata Pauley. “Saat kami memasuki musim 2019, Anda menyadari bahwa dia spesial. Ada layar yang dia tangkap di musim 2019 melawan Illinois State yang dia ambil sebagai touchdown dan kami semua berkata, ‘Itu permainan yang luar biasa.’ Sejak saat itu, kami terus berusaha mencari cara untuk memberinya bola. Anda bisa melihat dia bisa bermain di level berikutnya.”
Pauley bukan lagi satu-satunya yang mengetahui Watson memiliki apa yang diperlukan untuk mencapai NFL. Pertanyaannya sekarang: Siapa yang akan memanggil namanya, dan kapan mereka akan memanggilnya? Peluang Watson untuk lolos ke babak pertama tetap kecil, tetapi pengukuran yang baik di gabungan NFL dan hari profesionalnya bisa membuatnya melaju ke suatu tempat di babak kedua atau ketiga. Mengingat kemampuan Watson sebagai pemain yang kembali dan keserbagunaannya untuk melangkah di lini belakang, ia dipandang sebagai pemain yang bisa langsung berkontribusi. Langit-langitnya, menurut beberapa orang, adalah titik awal. 2 penerima.
Watson tidak mau membatasi apa yang bisa dia capai. Tanyakan padanya, dan dia melihat permainannya mirip dengan mantan penerima Falcons dan Titans saat ini, Julio Jones. Itu sebabnya dia sekarang menjalani semuanya hari demi hari.
Hal ini membawa kesuksesan di perguruan tinggi. Hal ini membawa kesuksesan di Seluler.
“Saya tahu saya cocok di level berikutnya,” kata Watson. “Itu adalah hal yang sama yang selalu ada dalam pikiran saya selama saya dapat mengingatnya. Saya tidak pernah merasa menjadi bagiannya. Berasal dari level bawah (tim sepak bola perguruan tinggi) dan dianggap sebagai pria level bawah, saya datang ke sini untuk menunjukkan bahwa saya bukan pria itu. Saya ingin menunjukkan bahwa saya adalah pemain dengan kaliber lebih tinggi dibandingkan pemain lain yang bermain bersama saya. Saya ingin membuat diri saya menonjol, membedakan diri saya di lapangan.
“Saya datang ke sini untuk menjadi yang terbaik.”
(Foto teratas: Butch Dill / Associated Press)