COLLEGE STATION, Texas – Menghalangi quarterbacknya, mengukurnya dan menatap jauh ke dalam matanya, Ed Orgeron mendidih hingga matanya sendiri menatap ke langit College Station. TJ Finley berusaha terus berjalan, berusaha menghindari kontak mata dan menghindari hinaan. Tapi tidak, Orgeron tidak membiarkan hal itu terjadi.
Orgeron meneriakkan jenis jeritan yang seluruh tubuhnya berada di belakangnya. Dia meneriakkan sesuatu seperti, “Jangan pernah melempar bola itu.” Mungkin bahan peledak juga terlibat. Mungkin dia berteriak, “Apakah kamu mendengarku?” saat Finley berjalan pergi sebelum duduk di bangku cadangan.
Finley baru saja mencoba melakukan liputan saat sudah dibungkus untuk karung, dan itu berubah menjadi intersepsi Texas A&M untuk sebuah touchdown. Itu adalah belati, tanda kekalahan GVE dalam pertandingan sepak bola yang mengerikan di tengah hujan lebat. Saat itu kedudukan 20-0, dan semuanya terasa lebih buruk lagi.
“Saya baru saja menyuruhnya untuk melindungi sepak bola,” kata Orgeron. “Jangan membuang bola seperti itu. Itu adalah kesalahan mahasiswa baru, tapi saya ingin dia belajar bahwa itu tidak bisa diterima. Ambil saja tasnya.”
Tapi tidak, ini bukan tentang Finley. Ini bukan hanya tentang turnover atau angka yang lewat atau kurangnya konversi dari pemain ketiga. Pelanggaran LSU-lah yang menghasilkan salah satu kejadian terburuk dalam ingatan baru-baru ini. Ini tentang garis ofensif yang didorong sepanjang malam, baik dalam permainan lari dan perlindungan umpan, dan bagaimana segala sesuatunya tergores dari sana. Macan berlari kurang dari 2 yard per carry. Mereka menyelesaikan sekitar sepertiga dari lintasan mereka hingga waktu sampah terakhir habis. Mereka memperoleh 3,7 yard per game yang ditutup selama 59 menit dan 22 detik waktu permainan.
“Saya pikir kita perlu menyerukan permainan yang lebih baik. Saya pikir kita harus punya rencana yang lebih baik,” kata Orgeron. “Saya sangat kecewa dengan rencana kami, kecewa dengan eksekusi kami.”
LSU kalah 20-7 dari Texas A&M dalam permainan yang mengubah narasi offseason ini — dan belum tentu dengan cara yang baik. Meskipun sebagian besar tahun ini adalah tentang pertahanan LSU yang secara historis keropos, hari Sabtu ditentukan oleh sisi lain yang menunjukkan perjuangannya untuk pertandingan ketiga berturut-turut.
Memang, lini pertahanan memainkan sepakbola terbaiknya musim ini. Itu menahan Aggies dengan 13 poin ofensif. Hal ini memaksa quarterback Kellen Mond tampil jelek, 11 dari 34 dan hanya mengkonversi 2 dari 16 down ketiga. Meskipun Texas A&M tidak dalam kondisi terbaiknya, pertahanan LSU memainkan pertandingan lengkap pertamanya musim ini dengan cakupan dan kendali garis latihan yang mengesankan.
Tapi pelanggarannya… Ia mencoba hampir segalanya. Ia mencoba untuk menyiarkannya dengan Finley melawan pertahanan umpan Texas A&M yang terlalu kecil. Itu tidak berhasil. Ia mencoba menjalankan bola tetapi membentur garis. Ia mencoba mengganti quarterback (beberapa kali) untuk memberikan kesempatan kepada sesama baseman pertama Max Johnson, tetapi tidak terlihat lebih baik.
Pada 16 drive ofensif pertamanya, LSU hanya melakukannya satu kepemilikan 30 yard atau lebih, dan itu diakhiri dengan intersepsi.
LSU (3-4) memang punya peluang lebih awal. Skor menjadi 10-0 ketika Finley Terrace Marshall Jr. memukul untuk mendapatkan keuntungan 54 yard dan kemudian tampaknya menemukan mahasiswa baru Kayshon Boutte untuk touchdown 31 yard yang indah, tapi itu dibatalkan secara kontroversial. Permainan selanjutnya adalah intersepsi berujung.
Kemudian, satu perjalanan kemudian, penalti membantu menempatkan LSU di zona merah Texas A&M, tetapi penendang Cade York gagal mencetak gol dari jarak 34 yard. Itu adalah 10 poin potensial dari papan. Dan sama seperti bagian awal permainan Auburn, pertahanan melakukan segala yang bisa dilakukan, namun serangan tidak pernah membantu.
Garis ofensif adalah tempat semuanya harus dimulai. Para pembela Texas A&M sering kali tidak tersentuh dalam permainan yang tidak dapat dilakukan LSU. Terkadang ia menang satu lawan satu tanpa kontak nyata. Pada satu permainan di babak kedua, tekel defensif Texas A&M Bobby Brown menghadapi tim ganda Liam Shanahan dan Chasen Hines dan mendorong mereka untuk dipecat. Running back rata-rata hanya 2,6 yard per carry, dan running back LSU sepertinya selalu mendapat tekanan di wajah mereka.
“Kami tidak bisa menjalankan sepakbola,” kata Orgeron. “Kami tidak bisa memblokir orang-orang itu. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik, memberi mereka pujian, dan itu saja.”
Ya, ada masalah lain. Namun semua itu mengalir dari permasalahan awal yang ada di telepon. Finley kesulitan dengan akurasinya. Penerima menjatuhkan sejumlah umpan yang bisa ditangkap. Rencana permainan tersebut tampaknya tidak kondusif terhadap apa yang dilakukan Texas A&M.
Panggilan bermain mungkin merupakan aspek yang paling banyak dikritik dari tim ini di media sosial. Memang benar, koordinator ofensif Steve Ensminger dan koordinator passing Scott Linehan kehilangan quarterback awal Myles Brennan dan pada dasarnya harus mengulangi serangan mereka dengan garis kesulitan, tetapi banyak – termasuk Orgeron – frustrasi dengan rencana tersebut.
Misalnya, LSU mendudukkan Finley pada satu titik di kuarter kedua untuk memberi kesempatan kepada Johnson. Mereka melanjutkan untuk mengirim empat quarterback berjalan dalam rentang enam permainan, yang semuanya dihentikan di garis.
LSU mendapati dirinya berada di posisi yang tidak menyenangkan. Dengan keluarnya Brennan dan dua mahasiswa baru tersisa untuk bermain sebagai quarterback, mereka tidak punya pilihan selain menyederhanakan pedomannya dan meminta permainan yang sedang berjalan untuk menempatkannya dalam situasi yang lebih baik. Cetak biru itulah yang membawa Macan menang melawan Carolina Selatan dan Arkansas.
Masalahnya adalah ketika permainan lari itu tidak ada — seperti melawan Auburn dan Texas A&M, yang juga merupakan dua dari sedikit pertahanan bagus yang pernah dihadapi LSU — Macan tidak bisa berbuat banyak. Itu berarti gelandang baru di posisi ketiga dan terpanjang. Ini berarti situasi yang dapat diprediksi bagi pertahanan untuk menekan dan menyerang. Itu berarti LSU dapat mengadakan pertandingan seperti hari Sabtu di mana ia memiliki total 186 yard menuju perjalanan waktu sampah terakhir.
Dan itu bukanlah sesuatu yang bisa diperbaiki dalam semalam. Garisnya tidak memiliki banyak kedalaman untuk dituju. Punggungnya tetap muda dan tidak berpengalaman. Sampai batas tertentu, mereka adalah siapa mereka.
Jadi sekarang LSU harus menghadapi no. 1 Alabama pergi. Maka tidak ada. 6 Florida. Dan kemungkinan besar dia akan mendapatkan skor 3-6 di pertandingan terakhir dengan Ole Miss, yang merupakan salah satu pelanggaran terbaik di SEC.
Orgeron dan kawan-kawan berharap pengalaman ini akan bermanfaat di kemudian hari. Dia harus yakin bahwa perbaikan pertahanan yang kita lihat selama dua minggu terakhir bisa berkelanjutan.
Karena ini hanyalah salah satu dari tahun-tahun tersebut, dan semua orang yang terlibat tampaknya memahami hal itu. Bagian tersulitnya adalah menemukan cahaya di ujung terowongan.
(Foto teratas Max Johnson: Thomas Shea / USA TODAY Sports)