Dengan lubang yang telah digali Pelikan selama beberapa minggu terakhir, kemenangan apa pun tampaknya menjadi hal yang signifikan akhir-akhir ini.
Tapi apa yang mereka lakukan pada hari Minggu adalah sesuatu yang lain.
New Orleans memasuki pertandingan melawan Boston Celtics tampak seperti seorang petinju yang terhuyung-huyung memasuki babak final pertarungan kelas berat.
Mereka kalah dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka. Yang terbaru terjadi di tangan tim Phoenix Suns yang mengungguli mereka dengan hampir 30 poin di periode terakhir dalam perjalanan menuju kemenangan comeback yang meyakinkan.
Setelah tertinggal 24 poin di babak kedua pada hari Minggu, Pelikan tampaknya hanya berjarak satu tembakan lagi dari sistem gugur.
Sebaliknya, mereka merespons dengan tingkat ketahanan yang jarang ditunjukkan tim ini ketika dilanda kesulitan. Ini adalah grup yang sama yang unggul dua digit dalam sembilan dari 17 kekalahan mereka tahun ini.
New Orleans memberikan tekanan kali ini dan mengurangi keunggulan sedikit demi sedikit seiring berlalunya kuarter keempat. Setelah mengirim permainan ke perpanjangan waktu, New Orleans membuat permainan yang cukup di kedua sisi untuk melewati batas dengan kemenangan 120-115 untuk menyelesaikan kemenangan comeback terbesar dalam sejarah Pelikan.
“Saya pikir pelajaran sebenarnya dari pertandingan ini bagi tim kami adalah… kami tidak melakukan banyak hal dengan baik, namun kami terus berjuang,” kata pelatih Pelicans Stan Van Gundy. “Tidak ada yang menundukkan kepala malam ini. Kami tangguh, dan kami pulang dengan kemenangan.”
Seperti biasa, bola basket terbaik tim ini terinspirasi oleh permainan dua penyerang andalan – Zion Williamson dan Brandon Ingram.
Mereka meneruskan serangan Pelikan dan tampil dengan permainan besar setiap saat mereka diminta melakukannya setelah keadaan menjadi ketat.
Ingram menyumbang 33 poin, dan Williamson menambahkan 28 poin dan 10 rebound. Mereka mencetak atau memberi assist pada 33 dari 46 poin terakhir tim. Itu adalah kemajuan besar dari beberapa kesalahan mereka di akhir pertandingan di waktu lain tahun ini.
Aspek paling menjanjikan dari apa yang mereka capai adalah bagaimana staf pelatih Pelikan akhirnya melepaskan Williamson dengan cara yang kita harapkan bisa kita lihat di pertandingan besar di masa depan. Tidak ada pembicaraan tentang pembatasan ledakan atau masalah pengondisian kali ini.
Pemain berusia 20 tahun itu bermain setiap menit pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu – pelanggaran selalu dilakukannya – dan pada penguasaan bola terpenting malam itu, Pelikan memastikan untuk menguasai bola di tangannya.
Van Gundy dikritik secara luas, dan memang demikian, karena tidak memberi sentuhan pada Williamson pada penguasaan bola terakhir saat kekalahan 126-124 hari Rabu dari Portland. Jika Anda membutuhkan keranjang, bagaimana Anda tidak mengatur permainan untuk salah satu pemain ofensif paling efisien di NBA?
Van Gundy menunjukkan bahwa dia telah mengambil pelajarannya.
Dengan waktu normal tersisa 10,5 detik dan New Orleans tertinggal satu angka, Van Gundy melakukan handoff dribel palsu yang memungkinkan Williamson mendapatkan bola dan menuruni bukit, satu lawan satu dengan Tristan Thompson. Williamson menurunkan bahunya dan mendorong veteran 10 tahun itu untuk melakukan kopling dan satu.
Setelah lemparan bebas Williamson, penyerang Boston Jayson Tatum menjawab dengan tembakannya sendiri, menenggelamkan seorang pembalap dengan waktu tersisa 0,2 detik yang membuat pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu.
Williamson tidak mendapatkan keranjang kemenangan, tetapi fakta bahwa timnya memercayainya pada saat itu dan dia berhasil lolos harus memberikan keuntungan di masa depan. Pelikan mungkin terlalu bergantung pada Ingram untuk lolos dengan keranjang kopling di akhir pertandingan, dan kesediaan Van Gundy untuk menyerahkan bola ke tangan orang lain akan membantu Williamson dan Ingram.
Memiliki dua opsi yang sangat efektif di saat-saat terakhir pertandingan akan memberikan tekanan besar pada pertahanan lawan. Ini juga merupakan contoh Williamson yang dipaksa untuk mengambil lebih banyak tanggung jawab yang kita lihat dari para superstar tradisional. Semakin dia menunjukkan betapa mampunya dia untuk bangkit ketika saatnya tiba, hal itu akan semakin menaikkan batas atas dirinya dan batas atas timnya, yang masih berjuang untuk kembali ke 0,500.
“Itu sangat berarti bagi saya. Itulah yang dilakukan setiap pemain dengan keras – untuk berada di momen-momen itu. Mereka semua menatap saya pada saat itu seperti : “Hei, kami mendukung Anda. Apa pun keputusan yang Anda ambil, kami mendukung Anda.” Jadi, memiliki orang-orang seperti itu di belakang saya sangat berarti.”
Namun, pelanggaran tidak pernah menjadi masalah tim ini.
Pelikan memiliki peringkat ofensif terbaik ketiga di liga sejak awal tahun baru.
Sebaliknya, pertahanannya sangat buruk pada saat yang sama.
Skor Ingram dan Williamson luar biasa, tetapi tekanan pertahanan yang diberikan oleh Lonzo Ball dan Josh Hart-lah yang mengubah permainan ini.
Mereka membantu menahan Boston Big 3 – Tatum, Kemba Walker dan Jaylen Brown – dengan gabungan tembakan 7-dari-24 pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Tatum membakar Hart dengan dua tembakan keras di lima menit terakhir regulasi, namun ia menyulitkannya pada kedua penampilan tersebut.
Pelikan memiliki pertahanan terburuk kedua di NBA sejak awal tahun baru, tetapi hal itu tidak terlihat seperti itu ketika Ball dan Hart sedang terbang.
Dengan cara tim ini kesulitan dalam bertahan sepanjang tahun, mengapa tidak menempatkan Hart di starting lineup secara permanen untuk memberikan dorongan yang dibutuhkan para starter di area tersebut? Ball dan Hart yang mengejar bola adalah hal yang dibutuhkan pemain seperti Ingram dan Williamson untuk maju.
Mengguncang keadaan seperti itu dapat berdampak negatif pada bangku cadangan dan Eric Bledsoe, tetapi membalikkan keadaan adalah masalah yang jauh lebih mendesak.
“Saya dan J Hart, kami bertugas menjaga bintang-bintang di tim lain malam demi malam,” kata Ball. “Kami melakukan yang terbaik malam ini untuk memperlambat orang-orang itu sebaik mungkin. Namun, bukan hanya dua orang yang menjaga bola. Kami semua berkumpul di sisi bola itu.”
Penampilan Nicolo Melli mungkin yang paling menginspirasi rekan satu timnya. Pria yang keluar dari rotasi setelah awal musim yang buruk mendapat tembakan di awal kuarter keempat, dan dia bermain sangat baik sehingga Van Gundy tidak bisa mengeluarkannya dari permainan.
Namun bagian yang paling mengejutkan bukanlah kehebatan ofensif yang ia tunjukkan sepanjang karier profesionalnya. Dia hanya melakukan satu dari tujuh tembakannya sepanjang malam.
Intensitas pertahanan dan fisiknya pada titik serangan itulah yang membuat rekan satu timnya bersemangat. Van Gundy memutuskan cara terbaik untuk menenangkan Tatum dan Brown adalah dengan menyerang mereka dengan pick-and-roll, dan Melli melakukan pekerjaan terpuji yang membuat hidup mereka sulit.
Lihat saja bagaimana gerak Melli dalam dua lakon ini:
Dengan pertandingan hari Minggu, Melli bermain total 11 menit sepanjang bulan Februari. Dia memulai kuarter keempat dan bermain setiap menit sepanjang sisa pertandingan. Ia tampak kehabisan tenaga menjelang penghujung malam, namun usahanya sangat penting untuk bangkit.
Pelatih pengembangan pemain Pelikan Corey Brewer bahkan mengakui cara Melli bertindak di depan rekan satu timnya di ruang ganti setelah pertandingan.
Brewer, mantan pemain veteran selama 13 tahun, memahami betapa sulitnya untuk ikut serta dalam permainan dalam waktu singkat, diharapkan dapat berkontribusi meskipun absen selama berminggu-minggu. Dan dia juga tahu betapa pentingnya bagi tim mana pun untuk mendapatkan kontribusi dari sumber yang tidak terduga selama musim yang panjang.
“Melli datang bekerja setiap hari. Melli adalah seorang profesional. Dia selalu melakukan sesuatu secara profesional,” kata Williamson. “Melli selalu siap. Melihat dia datang dan melakukan itu, kami benar-benar mengharapkan hal itu darinya.”
Ini bukan pertama kalinya Pels memenangkan pertandingan besar tahun ini, atau pertama kalinya Ingram dan Williamson membawa tim mereka unggul.
Kegagalan New Orleans adalah ketidakmampuannya memanfaatkan momen seperti ini. Dengan setiap langkah maju musim ini, selalu ada langkah ke arah yang salah.
Mereka berharap kemenangan seperti ini di kancah nasional bisa menjadi momen untuk membangun jelang jeda All-Star bulan depan. Bagaimanapun, mereka masih tertinggal 2,5 pertandingan dari no. 8 unggulan, bahkan dengan semua kekalahan telak yang mereka timbun tahun ini.
Terkadang yang diperlukan hanyalah satu kemenangan berani untuk mengubah arah sebuah tim yang berada di ambang kehancuran.
“Saya rasa kita bisa menyimpulkan bahwa kita akan sangat baik jika kita tetap bersama. Ketika kita tetap bersatu dan berpegang pada semua yang kita tahu, kita hanya mengandalkan naluri,” kata Ingram. “Kami memiliki banyak suara di kepala kami (mengatakan) apa yang perlu kami lakukan atau hal-hal yang perlu kami lakukan di lapangan basket. Tapi menurut saya intuisi itu penting ketika kita memainkan permainan ini, dan hanya mengetahui cara yang benar untuk memainkan permainan bola basket. Semua orang bermain dengan cara yang benar malam ini.”
(Foto: Layne Murdoch Jr./NBAE melalui Getty Images)